軽量なろうリーダー

傷痕の間に、何かが埋もれていた。

汚れと古い血に覆われて見えにくかったが、細い革紐が首から背中にかけて垂れ下がり、その先に小さな玉石がぶら下がっている。傷の手当てをしていなければ、気づかなかっただろう。

レオンは慎重にその玉石を手に取った。湿らせた布で表面の汚れを拭うと、淡い青白色の光沢が現れた。親指ほどの大きさで、表面には見たことのない紋様が刻まれている。

『小僧、待て』

オーグリの声が脳裏に響いた。いつもの皮肉めいた調子ではない、真剣な声だった。

『その玉石……近くで見せろ』

レオンは言われるままに玉石を目の前に持ってきた。燭台の光を受けて、玉石は微かに脈動するように輝いている。まるで、生きているかのように。

『ほう……これは……』

「何だ？ 何か分かるのか？」

レオンは心の中で問いかけた。

『珍しいものを見つけたな。これは記憶玉璧だ。中にスキルが封じられている』

「スキル？」

レオンは眉をひそめた。

スキル——魔法師にとって、魔法と並ぶ重要な力である。

魔法が外界の魔力を操り、火や氷、雷といった現象を引き起こすのに対し、スキルは体内の魔力を特定の技として変換・発動する術だ。

剣士が剣に魔力を纏わせて斬撃を飛ばす《魔力斬》。拳士が拳に力を凝縮して岩を砕く《剛力撃》。あるいは、一瞬だけ身体能力を爆発的に高める《瞬身》。これらはすべてスキルに分類される。

強力な魔法を使えても、スキルを持たない魔法師は接近戦に弱い。逆に、優れたスキルを持つ剣士は、魔法師の詠唱が終わる前に勝負を決めることもある。ゆえに、高等なスキルは王侯貴族や名門学院に秘匿され、門外不出とされることが多い。

スキルは七つの等級に分けられる。下から順に——F、E、D、C、B、A、S。

F級は最も基礎的で、一般兵士や駆け出し冒険者が使う。E級はそれより一段上、D級は中堅騎士の水準、C級は精鋭の領域だ。

B級ともなれば、名門貴族の秘伝として扱われる。セレストーム家でさえ、B級スキルは一つしかなく、当主と数人の長老だけが習得を許されている。

A級は伝説に近い。一つの王国に数人いるかどうかという水準で、国家の切り札と呼ばれる騎士や大魔法師が持つとされる。

S級——これは神話の領域だ。現存するかすら定かではなく、古代の英雄が使ったと伝わるのみ。S級スキルの存在そのものが、国家の最高機密として扱われる。

『この玉石の中のスキルは……』オーグリが言葉を切った。『A級だ』

「A級だと？」

レオンは思わず声を上げそうになり、慌てて口を押さえた。

エヴィルとルオシーが不思議そうにこちらを見たが、レオンは軽く首を振って誤魔化した。

A級のスキルといえば、王国の宝物庫に厳重に保管されるような代物だ。セレストーム家のB級スキルでさえ当主しか学べない。A級など、王族でもそう簡単には手に入らない。

それが、こんな奴隷の少年の首にぶら下がっていた？

「本当なのか？」

『老いぼれの目を疑うか？』オーグリは鼻を鳴らした。『だが、ただのA級スキルではない。これはエルフ族のスキルだ。人族の魔力運用とは根本的に違う』

「エルフ族の……」

レオンはシルを見た。少年は振り返り、不安そうな目でこちらを見ている。

「シル、これは何だ？」

「それは……」シルは小さな声で答えた。「お母さんの……形見です。死ぬ前に、絶対に手放すなって……」

「お前の母親がくれたのか」

「はい……でも、何なのかは分かりません。ただ……」シルは少し躊躇ってから続けた。「満月の夜になると、時々温かくなるんです」

『ほう……』オーグリが唸った。『小僧、今夜は何の夜だ？』

レオンは窓の外を見た。雲間から覗く月は——ほぼ真円だった。

「満月か……」

『その玉石を月光に当ててみろ』

レオンは窓辺に歩み寄り、玉石を月光の下にかざした。

次の瞬間——玉石が淡い光を放った。

「わっ……」

エヴィルが目を見張った。ルオシーも息を呑む。シルは呆然とその光景を見つめていた。

青白い光が玉石から溢れ出し、レオンの手のひらを包み込んだ。光の中に、見たことのない文字と図形が浮かび上がる。古代エルフ語だろうか——だが不思議と、その意味が頭に流れ込んでくる。

『《月虹の刻印》……』

オーグリが呟いた。

『エルフ族に伝わる秘術だ。月光を媒介に、体内に七つの「刻印」を刻む。刻印が一つ完成するごとに、新たな力が解放される……面白い。人族の魔力体系とはまったく異なるアプローチだな』

光は数秒で収まり、玉石は静かな輝きを取り戻した。だがレオンの脳裏には、膨大な情報が刻み込まれていた。

《月虹の刻印》——

月の光を体内に取り込み、七つの「刻印」として肉体に刻み込むスキル。

刻印は心臓から始まり、両手、両足、背骨、そして額へと広がる。それぞれの刻印が完成するたびに、対応する術が解放される。

第一刻印・心——生命力を強化し、傷の治癒を早める。

第二刻印・右手——月光を攻撃に変換する。

第三刻印・左手——月光で障壁を作る。

第四刻印・右足——瞬時に移動する歩法。

第五刻印・左足——気配を消し、姿を隠す。

第六刻印・背——翼のような光を生み出し、空を翔ける。

第七刻印・額——精神に干渉し、幻覚を操る。

七つすべてが完成した時、使い手は「月の申し子」と呼ばれる存在になるという——

『悪くない』オーグリが評した。『このスキルはエルフ族の血を持つ者にしか使えん。人族のお前には無縁だが、あのエルフの小僧なら……才能次第では化けるかもしれんな』

レオンは玉石を見つめ、それからシルを見た。

A級スキルが封じられた玉石——これがどれほどの価値を持つか。もし悪意ある者に見つかれば、シルは間違いなく殺されていただろう。形見として肌身離さず持っていたことが、かえって幸いしたのかもしれない。

「シル」

「は、はい……？」

「これは大事にしまっておけ。誰にも見せるな」

シルは困惑した目で頷いた。

「あの……これは、何なんですか？」

「お前の母親が残した、とても大切なものだ」レオンは玉石を少年の手に戻した。「いつか、お前自身がその意味を知る日が来る。それまで、絶対になくすな」

シルは玉石を両手で包み込み、胸に抱きしめた。

「……はい」

『小僧』オーグリが再び語りかけてきた。『面白いことを考えているな？』

「何のことだ」

『とぼけるな。あのエルフの小僧を育てて、手駒にしようとしているんだろう？』

レオンは答えなかった。

『悪くない判断だ』オーグリは笑った。『A級スキルの使い手が傍にいれば、何かと役に立つ。それにな——あの小僧、ただのエルフじゃないぞ。あの銀髪と金眼、あれはエルフの中でも王族にしか現れない特徴だ』

「王族？」

『月の一族の末裔だろう。なぜこんな境遇に落ちているかは知らんが、拾い物としては上々だ』

レオンは再びシルを見た。少年はルオシーに残りの傷の手当てをしてもらっている。エルフの王族——それが本当なら、なぜ奴隷に落ちたのか。

だが今は詮索する時ではない。

「シル」

「はい？」

「今日はもう休め。明日から、お前の新しい生活が始まる」

シルは顔を上げ、戸惑いながらも頷いた。

「……ありがとうございます、レオン様」

◆◇◆

傷の手当てが終わり、シルは疲れ切った様子で簡易寝台に横になった。あれだけの傷を負いながら、一度も声を上げなかった。この子は、痛みに慣れすぎている。

「ルオシー、シルを見ていてくれ」

「かしこまりました」

レオンは部屋を出て、自室に戻った。

扉を閉め、窓辺に歩み寄る。月はすでに中天にかかり、銀白色の光を降り注いでいた。

『さて、小僧』

オーグリの声が脳裏に響いた。

『エルフの小僧の件は一段落だ。そろそろ本題に入るぞ』

「ああ」

レオンは懐から、今日坊市で購入した材料を取り出した。ヴィオラセア三株、オステオフロール二株、そして血の滲んだ緑色の魔晶——一階魔獣・トゥンムーフォの魔晶だ。

机の上に材料を並べる。

『揃っているな』オーグリは満足そうに言った。『清露薬の材料は、これで全部だ』

「それで、どうすればいい？」

『焦るな。まずは大きな盥に水を用意しろ。それから——』

オーグリは一拍置いて、意味ありげに笑った。

『今夜、お前は生まれ変わる。七年間枯れ続けた魔力の源泉を甦らせ、再び魔法師としての道を歩み始める。心の準備はいいか？』

レオンは机の上の材料を見つめた。

ヴィオラセア、オステオフロール、魔晶——これらが、自分の運命を変える第一歩になる。

「準備はできている」

『よし』

オーグリの声に、かつてない真剣さが宿った。

『では、始めるぞ——エーテル液の調合をな』