軽量なろうリーダー

翌日の午後。王都魔法学院、正門。

レオンは二本の石柱の間に立っていた。半年前に休学届を出して去ったときは、当分ここに戻ることはないと思っていた。

「兄様！」

アヴィールが学院の紫のローブを纏い、書類を抱えて小走りに駆けてきた。

「昨日の話、一体どういうことなの？ 私は休学中で、学業考査を受けていないから、規定上は選書資格がないはずよ」

「通常ならね」アヴィールは書類を差し出した。「でも、これは通常じゃないの」

◇

院長署名。赤い封蝋。

『ここに、レオン・セレストームが本年度の家門魔法武闘大会において卓越した成績を収め、三つ星初期の実力をもって四つ星の対戦相手を撃破したことを鑑み——院務委員会の特別審議を経て、学則第四十一条「優秀成績特例条項」を援用し、当該学生に対し休学期間中、特例として大図書館への入館および典籍一部の選定を許可する』

「第四十一条？」

「『学院が認定する公式魔法競技において優秀な成績を収めた者は、現在の学籍状態を問わず、院長の特別許可により大図書館への入館を認める』」アヴィールはすらすらと暗唱した。「家門武闘大会は学院の公式観察対象よ。毎年試験官が立ち会ってるの。兄様がオースティンと戦った試合——試験官の講評は『戦術意識と魔力運用効率は星級水準を遥かに超越している』だったわ」

「院長が今朝署名したの。私が取りに行った」

レオンは書類を懐にしまった。

「院長がなぜ同意した？ 試験官の講評だけで？」

「一部はそう」アヴィールはにこりと笑った。「もう一部は——大会で兄様が使った技法に、院長が度肝を抜かれたからよ」

「度肝を？」

「金光形態、推掌、引掌——学院の魔法データベースにこの三つの技法の記録は一切存在しないの。院長が自ら二日間かけて調べたけど、何一つ見つからなかった」

アヴィールは首を傾けてレオンを見た。

「休学生が、データベースに存在しない三つの技法を繰り出して、四つ星の相手を倒した。院長はそれをどこで学んだのか知りたがってる——でも、直接聞くのはプライドが許さないのよ」

「だから秘典の選定を餌にしたのか？」

「餌とは言わないわ。……好意の表明、かしら」アヴィールは言った。「大図書館に入れるのは、一つには兄様の成績への報奨。もう一つ——兄様がどんな典籍を選ぶかを見て、背後にある師承の系譜を推測しようとしているのだと思う」

「老狐狸め」レオンは評した。

「三百年存続する学院の院長なんだもの、老狐狸に決まってるでしょう」アヴィールはにこにこしていた。「でも、どんな思惑があろうと——大図書館の扉は確かに兄様のために開かれたの。入ってみたくない？」

◇

大図書館。

六層。一枚岩の深灰色の巨石で組み上げられている。正面には幅広い石段、両脇に各八本の円柱。柱頭には翼を広げた鷲鷹の彫刻。天井のドームには巨大な魔法レンズが嵌め込まれ、太陽光を柔らかな散乱光に変換して各階を照らしている。

大図書館には、学院が三百年かけて収集した全ての典籍が収蔵されている。基礎教材から珍しい孤本まで、各系統の魔法理論から古代遺跡出土の残篇断簡まで——ありとあらゆるものが揃っている。

ただし、全員が全ての階に入れるわけではない。

一階から三階は全学生に開放。四階は教授の推薦が必要。五階は院務委員会の特別許可が必要。

六階——建館以来、上がれた者は両手で数えられるほどだという。

今日、選書のために開放されるのは四階だ。

◇

石段の前には長い列ができていた。数十人の学院生が小声で囁き合いながら、熱い眼差しを前方に向けている。

年に一度の選書の機会。四階の典籍は一階から三階のものとは格が違う——伝説にしか名前を聞いたことのない功法もあれば、数百年の間失伝していた術式の残篇もある。良い一冊を手にできれば、魔法師としての未来が変わる。

大門の内側に一本の石柱が立っており、頂部に透明な水晶球が据えられている。魔力値の測定ではない——属性の鑑定だ。入館する学生が手を置くと、水晶球が対応する属性の色を表示し、属性ごとに異なるエリアへ案内される。

列がゆっくりと進んでいく。

「力場系！」——水晶球が深紅に灯る。周囲から羨望のざわめき。

「元素系！」——翠緑の輝き。またもどよめき。

「聖典系！」——柔らかな金色の光。低い驚嘆の声。

属性が一つ読み上げられるたびに、議論が沸き起こる。力場系は武勲貴族の定番、元素系は攻撃の主力、聖典系は教会の寵児——いずれも「将来有望」とされる属性だ。

◇

レオンの番が来た。

右手を水晶球に載せる。

一秒。二秒。

灯った。

くすんだ、埃っぽい土色。泥の色。錆びた銅器のような色。

「属性——錬金系」

◇

一瞬の静寂。それから、笑いが来た。

爆笑ではない。喉の奥に押し込めながらも堪えきれず漏れ出す、気まずそうな、けれど止められない忍び笑い。

「錬金系？ 四階に選書に来て——錬金系？」

「錬金系に選ぶものなんてあるのかよ。薬鍋のかき混ぜ方マニュアルか？」

「ゴミ属性じゃん……死霊系や幻術系にすら劣るだろ。あっちは少なくとも戦場に出られる。錬金系に何ができるんだ？ 人の薬を擂り潰すくらいか？」

「セレストーム家のあの——魔力値3の——」

「そりゃ錬金系にもなるわな。力場系にも元素系にも覚醒できなくて、一番使えないやつを拾ったんだろ。ゴミにはゴミがお似合いだ」

嘲笑がそこかしこから湧いた。錬金系の休学生一人を嘲るのに、社交上のリスクなど何一つない。

◇

レオンは無表情のまま手を引いた。

錬金系——十一大属性の中で最も軽んじられる属性。

攻撃能力はない。防御手段もない。戦場に立てず、決闘もできず、「力を必要とする」あらゆる場面で役に立たない。

錬金系にできることはただ一つ——錬成。

薬剤、魔法道具、鉱石精錬、素材加工——すべて「後方」の仕事だ。武力を崇める世界において、「後方」は「重要ではない」を意味する。

錬金系の魔法師が貴族社会で占める地位は、腕のいい鍛冶屋とさほど変わらない——有用ではあるが、誰も敬意を払わない。

しかもレオンはただの錬金系ではない——魔力値3の錬金系だ。

「最も使えない属性」に「最低の魔力値」——万人の目には、天が悪意を込めてこしらえた冗談としか映らない。

◇

レオンが足を踏み出そうとしたそのとき——

アヴィールが後ろから歩み出て、水晶球に手を置いた。

彼女は今年、選書の必要はない。レオンに付き添いに来ただけだ。

だが、それでも——置いた。

◇

水晶球が一瞬沈黙した。

そして——

紫の光が球体の内側から**爆ぜた**。

普通の明るさではない。本能的に目を閉じたくなるような、刺すような、太陽を直視するかのような光。深紫の光が門廊全体を満たし、そこにいる全員の顔を紫に染め上げた。

水晶球が澄んだ唸りを発した——内部の力に耐えきれず、激しく震えている。

光は三秒、四秒と続いてから、ゆっくりと収まった。

水晶球の表面——蜘蛛の巣のような細かいひび割れが走っていた。アヴィールの指先から球体全体へ。もう一度触れれば、砕け散るだろう。

門廊が水を打ったように静まり返った。

さっきまで笑っていた学生たち——一人残らず口を開けたまま、金縛りにでもあったかのように固まっている。

記録係の魔導師が、ひび割れだらけの水晶球を凝視しながら生唾を飲み込み、震える声で告げた。

「ぞ、属性——星相系」

等級は読み上げなかった。

読み上げる必要がなかった。学院の全員が知っている。アヴィール・セレストームが何であるかを。

SSS。

三百年でただ一人。

◇

アヴィールは指を引き、急ぐでもなく掌についた埃をぱんぱんと払った。

そして振り返り、さきほどまで「錬金系はゴミ属性」と嘲っていた学生たちに視線を向けた。

何も言わない。

ただ、一瞥しただけ。

紫の瞳が陽光の下で微かに光を帯びている。

その眼差しには怒りもなく、威嚇もなく——ただ静かで、見下ろすような、背筋が凍る意味だけが込められていた。

私が付き添っているの。何か文句は？

誰も、文句はなかった。

◇

『星相系か……』

オグリの声がふいにレオンの脳裏に響いた。珍しく、感嘆の色が混じっている。

（師匠？ どうした？）

『あの嬢ちゃん——星相系のSSS級とはな。大したものだ。おまえ、星相系が何か知っているか？』

（運命予知、星辰の力……伝説で聞いたことはあるが、詳しくは調べていない）

『運命予知なんぞ、星相系の最も表層の能力にすぎん。本当に恐ろしいのはその先だ——星相系は、全属性の中で最も「万能」に近い』

オグリの声が真剣味を帯びた。

『星相系の核は攻撃でも予知でもない——「調律」だ。星相系の魔法師は万物の内なる運行の法則を感じ取り、それを微調整できる。戦闘に使えば予測。治療に使えば修復。そして錬成に使えば——』

レオンが僅かに目を見開いた。

『天性の錬器師になる』

（錬器師？）

『星相系の魔法師が錬金を兼修すれば、素材内部の魔力の流れを直接"視る"ことができる。最適な錬成経路を見極められるんだ。普通の錬金師は経験と試行錯誤に頼る。星相系は直感に頼る——しかもその直感は、ほぼ外れない』

オグリは一拍置いた。

『きちんと育てれば、あの嬢ちゃんの錬器の才は——おまえに劣らん。いや、それ以上かもしれん。おまえの強みは儂が叩き込んだ千年の知識、あの嬢ちゃんの強みは天賦そのもの。知識は学べるが、天賦は学べん』

レオンは前を歩くアヴィールの背中を見つめた。紫のローブ、銀の長髪、細い肩。

さっき彼女が水晶球を砕いたのは、錬金系を嘲笑う連中の口を塞ぐためだった。

彼女はきっと知らない。自分が砕いたあの水晶球が、オグリの目にどれほどの意味を持つのかを。

『レオン』

（ん？）

『機会があれば、あの嬢ちゃんも北の領地に連れていけ。星相系と錬金系——おまえたち二人が組めば、作り出せるものは大陸全土を震撼させるぞ』

（……彼女は侯爵家の箱入り娘で、SSS級の天才で、学院中の注目の的だ。北のあんな辺鄙な土地についてくると思うか？）

『さあな』オグリの口調にからかいの色が滲んだ。『だが——一生に一度の推薦権を、迷いもなくおまえに使った人間だぞ。こういう奴のすることは、本当に読めんものだ』

レオンは黙った。

◇

二人は肩を並べて石段を上った。

背後では、記録係の魔導師が砕け散る寸前の水晶球を見下ろし、苦笑いで首を振りながら、そっと石柱から外して掌に載せ——

パキッ。

四つに割れた。

魔導師はため息をついた。

「一個三百金マルクするんだぞ……」

【つづく】