軽量なろうリーダー

湖畔に到着すると、早速舟に乗ることにした。

「グレース様。危ないですのでお手を」

先に舟に乗ると、しゃがまずにグレース様に向けて手を差し出した。舟は湖畔の上に浮かんでいることもあって、足場は少し不安定だった。

「ありがとうございます、カルセイン様――きゃっ」

グレース様が俺の手を重ねて舟に足を踏み入れた瞬間、彼女が体勢を崩してしまった。慌てて自分の方に引き寄せて、落下を防いだ。

「大丈夫ですか？」

「は、はい」

最悪の事態にならなくてよかったと安堵する反面、距離が近すぎることに気が付いた。

（こ、これはまずい）

意識した瞬間、鼓動が聞こえてしまうことを恐れてすぐさま体を離した。

「す、座りましょうか」

「そ、そうですね」

お互いに気まずい空気を感じながら、いそいそと向かい合うように腰を下ろした。俺はオールを手に持って漕ぎ始めた。

「……湖の上は涼しくて気持ちが良いですね」

「はい。風も強くなくてよかったです」

空気をどうにかしようと、他愛のない会話を振ってしまった。それでもグレース様はいつもと変わらない様子で、笑みを浮かべながら返してくれた。

「カルセイン様。私も漕いでみたいです」

「……えっ」

意外な申し出に反応が遅れてしまった。再度オールを動かしてみると、かなり重いと感じてしまった。

「グレース様。グレース様が動かすのは少し難しいかもしれません」

「そうですか？」

「はい。かなり力がいるので」

一度に両方のオールを動かすというのは、女性にはかなり厳しいものだと思ってしまった。こんなに重い物を動かした時に、怪我をしてしまう懸念もあったので、さりげなく断ることにした。

「……一度挑戦してみても？」

「！」

諦めてくれるだろうという予想は外れて、グレース様はやりたいという意思を口に出した。こちらを伺うような上目遣いに、俺は完全にやられた。

（だからなんでこんなに可愛いんだ……⁉）

怪我をしてほしくないという気持ちと、可愛いからオールを渡したいという思いがせめぎ合って葛藤が生まれていた。

「……か、片方だけなら。一緒に漕ぎましょう」

「ありがとうございます……！」

満面の笑みでオールを受け取ったグレース様は、一つのオールを両手で持った。

「それなら息を合わせないといけませんね。カルセイン様、合図のほどを」

「グ、グレース様にお任せします」

「大役を預かってもいいんですか？」

「もちろん」

仕草や言葉、グレース様の全てが可愛らしく……そして愛おしいと思ってしまった。

「それじゃあ行きますよ……せーの！」

グレース様の声に合わせて、オールを動かし始めた。彼女は一生懸命、一つのオールを動かしていた。

「大丈夫ですか？ 疲れたら言ってくださいね」

「大丈夫です！ それにしてもカルセイン様は凄いですね。このオールを片手で、しかも両方動かせるだなんて」

「そんなことは」

反射的に謙遜してしまったが、グレース様の言葉は純粋に嬉しかった。

「グレース様。あの木陰に向かいましょう。そこで少し休憩できたらと」

「いいですね、そうしましょう」

湖の上で涼しいとは言え、日差しを浴びる形になっていたので、そろそろ日の当たらない場所に移動しようと思った。

陸地付近に舟を泊めると、グレース様の手を取って降りるのを手伝った。

木の下は日差しがよけられて良かったものの、ベンチなどの座れる場所はなかった。そのまま座ることになったので、グレース様の座る場所に自身が持ってきたハンカチを敷いた。

「ありがとうございます、カルセイン様」

「いえ。少し休憩しましょう」

二人並んで木陰に座ると、湖畔を眺めながら言葉を交わした。

「グレース様、腕は痛めていませんか？」

「は、はい。大丈夫です」

ぎこちない様子を受けると、嫌な予感が過った。

「……グレース様、失礼します」

「あっ」

カーディガンで腕が隠れて見えなかったので、一言告げてからカーディガンをめくった。すると、腕がほんのり赤くなっていた。

「……すみませ、グレース様」

「ど、どうしてカルセイン様が謝るんですか！ 漕ぎたいと言ったのは私ですよ」

「ですが……」

あの時、可愛さに揺らいで怪我の危険を取らなかったのは自分だ。そう思うと、申し訳なさでいっぱいになってしまった。

「カルセイン様。私はカルセイン様と一緒に漕ぐことができて凄く楽しかったです。今はほんの少しだけ疲れを感じますが、それ以上に心が満たされているんです」

グレース様から向けられた笑顔は、俺の罪悪感を吹き飛ばしてしまう程輝いていた。

（……それはずるいな）

こんなに可愛いことを言われてしまうと、俺は自分のことを責められない。

「それに、疲れているだけなので……！ だから帰りも一緒に漕ぎましょう。カルセイン様と一緒に何かができることが、楽しくて仕方ないので……」

「……本当に痛い時は教えてくださいね？」

「はい、約束します」

俺は指切りと一緒に、グレース様――グレースを、生涯守り抜くと決めた。

これは夫婦になった今でも、少しも変わらない誓いだ。