作品タイトル不明
４．父＆友人①
「と、まあ、そんなことがありましたの」
ゆったりと紅茶を揺らしながら話し終えると、向かいのソファで腕を組んでいたお父様が、堪えきれないというように口元を歪めた。
「それはそれは。くくっ。『ざまぁ』されるのは、我がホフマン家ではないのか？ 清廉潔白だという証拠…あるといいな。あーははは」
笑い声は執務室の重厚な壁に何度も跳ね返り、まるで誰かの悪巧みを祝福するかのように響く。
――…お父様、笑いすぎです。
我がホフマン家といえば、「策略」「陰謀」「計略」「企み」――そのどれもが代名詞のように囁かれてきた。もちろん表立って言われることはないが、少なくとも清廉潔白などとは程遠い家柄だ。
だが、わたしはその血を忌むどころか、誇りさえ抱いている。
生まれついてこの家の者ならば、そうあるべきだと思っているから。
「そこは、抜かりありませんわ。婚約者様が集めた証拠とやらで何をしてくださるのか、楽しみです」
ふふ、と笑うと、お父様の眉がわずかに動いた。
なんにせよ、あの、誰にも興味がなさそうだったヴィクター様が、わたしのために動いてくださるのだもの――そう思うだけで胸の奥が温かくなる。
「嬉しそうだな」
「お父様、ヴィクター様がね、『僕のセレナ』っておっしゃったのよ。ふふ」
「何？ あのヴィクター君がか？」
目を丸くしたお父様に、わたしは頷いた。
婚約とはいえ、結婚すればせいぜい家名の利益を互いに利用するだけ――そう割り切っていたはずなのに。
『僕のセレナ』
その一言が、思いのほか心地よくて。悪い気がしなかった。
「そうなのですよ。でも、ヴィクター様、純粋すぎて…貴族としては少し危ういですわね」
言葉を選びつつ告げると、お父様は顎に手を当て渋い声を漏らした。
「……それは困ったな。手を打つか？」
「いいえ、あれがいいのです。何を考えているかわからないヴィクター様に興味はないですが、今の純粋で邪心がなく、私を信じている分かりやすいヴィクター様。魅力的ですわ。貴族としてのマナーや礼儀正しさは、前より良くなっていますし」
それに――と心の中で続ける。
来年、卒業学年となるわたしたちは同じクラスになる予定だ。
そのために、ヴィクター様は必死で勉学に励んでいる。わたしの知らぬところで、努力しているらしい。
思い浮かべるだけで、胸の奥がくすぐったくなる。
「気に入ったようだな……計画変更か？」
「なにをおっしゃるの？ 計画通りに決まっておりますわ」
わたしが微笑むと、お父様は呆れたように、しかしどこか楽しげに肩を揺らした。
ヴィクター様がおっしゃっていた“悪意”。
それを放置していたのには、もちろん理由がある。だが、まあいいわ。あの方があれほど一生懸命なのだもの。それで計画に支障など出るはずがない。
「ははは、そうか。お前の好きにしなさい」
許しの言葉に、自然と口元が緩む。
――やっぱり、楽しくなってきたわ。
＊＊＊＊＊
「何やら面白いことになっているそうね」
レティシアがそう言って優雅に腰を下ろした。
今日は久しぶりに彼女とお茶を楽しむ日。暖かな日差しが窓辺を照らし、白いレースのテーブルクロスがその光をやわらかく反射している。
細やかな模様のティーカップ、可愛らしい瓶入りのジャム、焼きたてのスコーン――すべてが整えられたこの空間は、まるで特別な午後のひとときの舞台のようだ。
「まあ、耳が早い。昨日まで隣国にいたとは思えませんわ」
わたしが肩を竦めると、レティシアは上品に笑い、ティーカップを唇に運んだ。
それから、あの日――あの階段から落下した日から今日までの出来事を、ありのまま語っていく。
彼女は相変わらず落ち着いた微笑を湛え、けれど瞳は好奇心にきらめき、わたしの話を逃すまいと集中している。
「あの彫刻のように表情を変えないあなたの婚約者様がね。人生ってわからないものだわ」
「ふふ、今のヴィクター様、純真無垢という言葉がぴったり。私の周りにいなかったタイプで興味深いわ。表情も豊かで、決してそれは貴族らしいとは言えないけれど、見ていて楽しいし、癒されるわ」
思わず頬が緩む。
今頃――きっと一生懸命に証拠を集めているはずだ。わたしのために、と。
「あら、セレナ、気付いていて？ その言い方、あの王太子がミレーナを褒める時とよく似ているわ」
…………。
紅茶の香りが一瞬だけ遠のいた気がする。
レティシアはくすりと笑い、わたしの険しい視線に涼しげな眉を上げた。
「ふふ、嫌だわ。そんな怖い顔をしないで、冗談よ」
「……全く違いますわ。ヴィクター様は、常識がありますもの」
レティシア、あなた――少し失礼ですわ。内心で呆れながらも、口には出さない。
「まあまあ、とにかく『ざまぁ』だったかしら？ あなたの婚約者様は、誰からやるつもりなのかしらね」
「――ああ、きっと、ミレーナの周りでさえずっている小鳥たちじゃないかしら？」
ティーカップを置きながら言うと、レティシアが楽しげに目を細める。
次期王太子妃の権力を後ろ盾にして威張り散らす男爵令嬢たち。
ミレーナの振る舞いに賛同し、彼女と同じようにわたしを見下し、引きずられるように周囲の令嬢をも見下している。
けれど――彼女たちはレティシアには近づかない。ミレーナが侯爵令嬢のレティシアに近づこうとしないから、当然その取り巻きたちも近寄らない。
まるで『鵜の真似をする烏』。
身の程を知らない烏たち。
「セレナの前に立ちはだかるなんて。本当に覚悟をもってやっていたのかしら。……愚かだわ」
レティシアの声には、冷ややかさと、わたしへの信頼が滲んでいた。
わたしはそっと微笑む。
ティールームに、静かで甘やかな風が流れた。