軽量なろうリーダー

ーsideマリアーノ侯爵令息ー

「……ホフマン伯爵令嬢に喧嘩を売ったそうだな」

父上の執務室に呼び出された瞬間、私は全身を氷水に沈められたような感覚に襲われた。

机の上には書類が整然と並び、父上はその背後でゆっくりと眼鏡を外して私を見つめている。その視線が、何よりも恐ろしい。

「け、喧嘩など……」

なぜだ。

なぜ、父上が知っている。

「お前は私を誰だと思っている。宰相だぞ」

静かな声が、逆に胸を締め上げる。

「文官長に試験問題を作らせたことなどすぐに耳に入る。…勝てもしない相手に挑むなど、馬鹿のすることだ」

「そ、そんな！」

胸の奥がきゅっと痛む。悔しさか、恐怖か、自分でも分からない。

「待ってください父上。勝てもしないなど……学院ではいつも僅差でした」

僅差で「勝った」ことは一度もない。だが、それでも僅差は僅差だ。一歩、届きかけていたのだと信じたかった。

父上は深いため息を吐く。

「満点より上の点数はないだろう。令嬢は王子妃教育を短期間でこなしたのだ。基礎が違う。学院の学習過程もすべて終わっているといってよい」

そんな……。

じゃあ今までの僅差は、ただ “遊ばれていただけ” なのか？

「文官長に作らせた試験、大差でお前の負けだそうだ」

やはり、か……

胸の奥で、なにかが音を立てて崩れた。

「それに……はぁ。ホフマン伯爵親子がこれから来ると先触れが届いた……。お前も同席しろ」

逃がす気はないらしい。私は言葉を飲み込むしかなかった。

＊＊＊

客室へ向かうと、すでにホフマン伯爵親子がソファに優雅に腰掛けていた。絹のように静かな空気。それなのに、刃を突きつけられているような圧がある。

「この度は愚息が浅はかなことをして申し訳ない」

父上が深く頭を下げ、私の頭まで押さえつけて無理やり下げさせる。

屈辱。

けれど、今は逆らえない。

「ああ、何やら誤解があったようで。娘の実力を分かってもらえたならそれでいいのです。娘も謝罪を受け入れたそうですし」

……じゃあ、何しに来たんだよ！！ その笑顔、怖いんだよ……！！

「ええ、謝罪はもう結構ですが――宰相様、こちらを」

伯爵が差し出した封筒を見た瞬間、血の気が引いた。

あれは……！！ あれは、無効にしたはずでは――！？

父上が中身を開き、険しく目を細める。

そして、ぎろりと私を見る。

「これは……負けた時の条件を記したものですな」

「謝罪は受け取ったのですが、許しますと契約は別でございましょう？ たくさんの方が見ていましたし。ええ、貴族ですもの」

隣で令嬢が、あくまで上品に微笑む。

「まあ、無理なら約束を違えていただいてもよろしいのですわよね、お父様？」

その親子の微笑ましいやりとりに、背筋が冷たく凍りつく。

――本気だ。この人たち、本気で私の人生を動かしに来ている。

「……いや、愚息は留学させよう」

「父上！！」

「黙れ！」

バン、と机を叩くような声が響く。その音に、私は反射的に口をつぐんだ。

「ホフマン伯爵、わざわざご足労頂き感謝する。そしてこの度は本当に申し訳ない」

伯爵親子は微笑みを崩さず、優雅に退出した。その背中が、やけに大きく見えた。

扉が閉まると同時に、父上の怒りが静かににじみ出る。

「……経済を牛耳っているホフマン家との契約、破るわけにはいかない。何と愚かなことをしたものだ」

父上の言葉が、胸に突き刺さる。

「貴族の契約とは恐ろしいものだと、あれほど教えたではないか。……廃嫡という言葉を出さなかったことは褒めてやる。この程度で終わらせた令嬢にも感謝するんだな」

……え？ この程度……？

「留学の手続きはすぐ始める。……お前はもう学院へ行くな」

足元が揺れた気がした。

世界が急に遠くなる。

契約。確かに書面に残したが、そんな……こんな大ごとになるとは思わなかった。

学生の口約束。そんな軽い気持ちで……許されると……そんなふうに思っていたんだ。

――なんて、愚かだったんだ、私は。

＊＊＊＊＊

-sideセレナ-

「意外とすんなり、承諾したな」

父の低く落ち着いた声が、執務室に静かに響いた。

「ええ、お父様、当然ですわ」

口元に微笑みを浮かべながらも、胸の奥では冷静に計算していた。

貴族は契約を守るもの。

仮にも宰相ともあろう方が、反故にするわけがない。その原則を理解していれば、どう振る舞うべきかは明白だった。

私は、マリアーノ侯爵令息様に「私が卑怯な噂を流した」と、皆の前で言ってもらうつもりだった。

しかし賢い宰相様なら、もう学院には出さないだろう。

まあいいわ。留学しようと、寄宿舎に入ろうと、ヴィクター様のように前世の記憶が戻らないかぎり、あの性格は変わらない。

ふふ……1年生からやり直すことは、マリアーノ侯爵令息様にとって、退学よりも屈辱的だろう。

ある意味、留年だわ……未来の宰相は……無理かもしれない。まあ、次男がいるから国の政務には支障はないだろうけれど。

ふっと笑みが零れた。

「ふふ、私に挑んだ時点で、マリアーノ侯爵令息様は自滅しているのです。その愚かさに、思わず呆れてしまいますわ」

その顔は、ヴィクター様に決して見せられない冷静さと、内心の高揚が入り混じった微笑、自覚はしている。

でも――次に何が起こるか、楽しみでならないわ。