軽量なろうリーダー

「始め！」

審判の声が落ちた瞬間、闘技場の空気が張り詰めた。

次の瞬間、地鳴りのような歓声が爆発する。石造りの観客席が震え、賭け札を握る手が振り上げられ、怒号と期待が渦を巻く。

リング中央。

俺はゆっくりと息を吐いた。

砂の匂い。血の匂い。焼けた鉄の匂い。

正面に立つカイルは、まるで壁だった。二メートルを超える巨体。肩に担いだ巨大な剣は、刃というより鈍器に近い。あれをまともに受ければ、骨ごと砕かれる。

「行くぞ！ 少年！ 」

叫んだ瞬間、巨体が消えた。

重いはずの身体が、信じられない速度で間合いを詰める。

背筋に氷を流し込まれたような殺気。

上だ。

咄嗟に顔を上げた時には、すでに遅い。巨剣が落ちてくる。空気が裂け、轟音が鼓膜を叩く。

俺は反射でアストラルフレイムを掲げた。

激突。

衝撃が腕を通して肩に突き抜け、足元の砂が爆ぜる。視界が白く弾けた。

重い。

押し潰される。

カイルは笑っていた。全体重を乗せ、じわじわと刃を押し込んでくる。

「どうした！ それでも英雄か！ 」

足が沈む。膝が軋む。腕が悲鳴を上げる。

このまま力比べを続ければ、先に折れるのは俺だ。

刃を滑らせる。力を逃がす。身体を半歩横にずらし、巨剣の軌道を逸らす。

刃が地面に叩きつけられ、砂と石が吹き飛んだ。

その反動で踏み込む。

喉元を狙って斬り上げる。

だがカイルは、笑いながら後退した。巨体に似合わぬ軽さで距離を取る。

「速さだけは一丁前だな」

次の瞬間、横薙ぎ。

空気の壁が迫る。

防御が間に合わない。

飛ぶ。

それでも刃先が胸を掠めた。布が裂け、熱い痛みが走る。視界の端に赤が滲む。

着地と同時に足がもつれる。

そこへ、追撃。

上段からの振り下ろし。

間に合わない。

咄嗟に身を捻る。巨剣が肩をかすめ、地面に叩きつけられる。爆音。砂煙。

衝撃波が背中を打ち、呼吸が止まる。

「龍夜くんっ！ 」

遠くからミユウの声。

その声が、意識を繋ぎ止める。

立て。

ここで倒れたら、終わりだ。

カイルは完全に油断している。追い詰めた獲物をいたぶる目だ。

「ほら、終わりか？ 小僧」

巨剣を片手で持ち上げる。片手。あの質量を。

踏み込み。

連撃。

一撃目を受ける。衝撃で肘が痺れる。二撃目を弾く。三撃目が来る前に、前へ出る。

懐に入る。

剣は長い。内側に潜り込めば振り回せない。

胴を狙う。

だが、カイルは肘で受けた。

鈍い音。俺の身体が弾き飛ばされる。

背中から地面に叩きつけられ、肺の空気が一気に抜ける。

空が揺れる。

立てない。

視界が滲む。

足音が近づく。ゆっくりと。余裕を見せつける歩み。

「所詮はガキだな」

巨剣が頭上に掲げられる。

あれが振り下ろされれば、本当に終わる。

――守るって、言っただろ。

胸の奥が熱を帯びる。

ミユウが、立ち上がっているのが見えた。柵を掴み、泣きながら叫んでいる。

あいつは、俺が勝つと信じている。

その視線が、背中を押す。

立ち上がる。

震える足で、前を向く。

巨剣が落ちてくる。

その瞬間、世界が静まった。

砂の動き。風の流れ。カイルの重心。全てが、はっきりと見える。

胸の奥で何かが弾けた。

アストラルフレイムが、震える。

足を一歩、踏み込む。

「 星嵐剣(せいらんけん) ！ 」

振り抜いた瞬間、爆風が生まれた。

リング全体を巻き込む砂嵐。観客席まで砂が吹き上がり、悲鳴が連鎖する。

「な、なんだこれは！ 」

カイルの声が嵐に飲まれる。

視界を奪われ、巨体が一瞬、止まる。

俺には見える。

嵐の中心に立つ、あいつの輪郭が。

地面を蹴る。

一閃。

風を裂き、一直線に踏み込む。

刃が鎧を断ち、肉を打つ確かな手応え。

「がああああっ！ 」

巨体が宙に浮いた。

次の瞬間、地面に叩きつけられる。衝撃で砂が波のように広がる。

嵐が晴れる。

カイルは仰向けに倒れていた。巨剣は遠くに転がっている。

観客席が静まり返る。

審判が数え始める。

一。

二。

三。

カイルの指が、わずかに動く。

四。

五。

立ち上がろうとする。だが、膝が崩れる。

六。

七。

怒号が飛ぶ。

「立て、カイル！ 」

「終わりだ！ 」

八。

九。

十。

終了の鐘が鳴り響いた。

闘技場が割れんばかりの歓声に包まれる。

俺は、その場に膝をついた。

息が荒い。胸から血が流れる。

「龍夜くん！ 」

ミユウが駆け寄り、俺を抱き支える。

温もりが、震える身体を包む。

「やっ……た……」

俺は、かすかに笑った。

救世主なんかじゃない。

それでも。

あいつを守れるだけの力は、掴んだ。

荒れ狂った嵐の余韻の中、闘技場の空には、雲ひとつなかった。