軽量なろうリーダー

魔王城の玉座の間は、現実感を奪うほどに歪んでいた。

黒水晶の柱が並ぶ広間は、どこか生き物の体内のようで、紫色の燐光が脈を打つたび、空間そのものが呼吸しているかのように錯覚する。

天井は高く、見上げれば闇に溶け込み、終わりが見えない。足元に敷かれた深紅の絨毯はやけに柔らかく、踏みしめるたびに意志を吸い取られていくようだった。

甘い。

鼻腔を満たす香りは、ただの匂いじゃない。思考を鈍らせ、判断を遅らせるために計算された“魔力の気配”だ。

――ここに長くいちゃいけない。

頭では分かっているのに、体が言うことをきかない。

俺――瀬野龍夜は、無意識のうちに玉座へと一歩、また一歩と近づいていた。

「ねえ、龍夜くん」

ラスフェルの声が、距離という概念を無視して届く。耳からじゃない。頭の奥、記憶と感情が絡み合う場所を、直接撫でてくる。

「もう十分でしょ？ 戦って、選ばれて、期待されて。疲れたでしょう」

甘い声色。否定しがたい優しさ。

それは俺自身が、心のどこかで欲しがっていた言葉でもあった。

スローライフを夢見て転生したはずだった。

静かな場所で、無理せず、誰にも期待されず、ただ生きる――そんな未来。

なのに気づけば、救世主だの運命だの、背負わされるものばかり増えていく。

「ここにいれば、全部忘れられるよ」

ラスフェルの囁きに、視界が揺らぐ。

重たい責任も、失敗の記憶も、後悔も。

全部、溶けてなくなる気がした。

――まずい。

歯を食いしばった、その瞬間。

「龍夜くんっ！」

衝撃とともに、視界が一気に現実へ引き戻される。

小さな体が、胸にぶつかってきた。

勢いよく抱きつかれ、思わず体勢を立て直す。

「ミユウ……？」

ミユウだった。

細い腕で必死に俺にしがみつき、顔を押しつけてくる。震えが、はっきり伝わってきた。体温が近い。心臓の鼓動が、速い。

「だめ……そっち、行っちゃ……」

掠れた声。

その瞳は潤み、甘さよりも強い不安を湛えている。

――これは、誘惑じゃない。

胸に落ちたその確信は、妙なほどはっきりしていた。

これは、追い詰められた心が、最後の拠り所に縋っているだけだ。

それでも、危うさはある。

この温もりに身を委ねれば、楽になれる。

誰かに必要とされているという感覚が、心を満たしてくる。

――だからこそ、だめだ。

俺はそっと、ミユウの肩に手を置いた。

「ミユウ」

名前を呼ぶと、彼女の体がびくりと跳ねる。

「俺を見ろ」

強くはしない。ただ、逃げられないように。

ミユウは恐る恐る顔を上げ、俺を見る。

その瞳に映っていたのは、期待でも、甘い欲求でもなかった。

失うことへの恐怖。

それと、ひどく幼い諦め。

胸が、痛んだ。

「……こわいの……」

ミユウの声は、ほとんど消え入りそうだった。

「また……ひとりに、なるのが……」

その一言で、すべてが繋がった。

九百年前の記憶。

奪われた家族。

笑って誤魔化すことでしか、自分を保てなかった日々。

俺は、深く息を吸う。

「ミユウ」

もう一度、今度は静かに。

「お前が欲しいのは、ここじゃない」

ミユウの指が、俺の服をきゅっと掴む。

「……でも……」

「分かってる。忘れたくなるくらい、怖いんだよな」

言葉を選びながら、続ける。

「でも、こんな夢に逃げたって、怖さは消えない。むしろ、余計に一人になる」

ミユウの瞳から、涙が溢れた。

俺は、ゆっくりと彼女を抱き寄せる。

守るための距離で。逃げ道を塞がない、確かな抱擁。

「俺は、ここにいる」

耳元で、はっきりと言った。

「一緒に帰ろう。喧嘩して、笑って、くだらないことで悩んでさ。朝起きて、ちゃんとご飯食べて。そういう毎日を、取り戻そう」

ミユウの体から、少しずつ力が抜けていく。

「……ふつうの……毎日……」

「そうだ」

短く、肯定する。

背後で、ラスフェルの気配が歪んだ。

苛立ちの混じった舌打ちが、空気を震わせる。

「終わりだ、ラスフェル」

俺は振り返らずに言った。

「この子の居場所は、俺が守る」

腕の中で、ミユウが小さく頷く。

涙でぐしゃぐしゃの顔のまま、

それでも――ほんの少しだけ。

いつもの、うざ可愛い笑みを浮かべた。

「……龍夜くん……大好き……」

その一言が、胸の奥に静かに広がった。

どんな闇が来ようと。

どんな誘惑が待っていようと。

俺たちは、もう、逃げない。