作品タイトル不明
第107話 神殿の紫光
森の木々が頭上で重く絡み合い、陽の光をほとんど遮るようになった頃、俺はようやく背後の冷たい石の感触から体を解放した。
足元で落ち葉がくしゃりと潰れる柔らかい音と感触が、牢獄の硬い床とはまるで違うことを教えてくれる。
ミユウがそっと左腕に寄り添ってきた。銀色の長い髪が俺の肩に触れ、甘い花のような優しい香りがふわりと鼻をくすぐる。
彼女の体温が布越しにじんわりと伝わってきて、胸の奥が自然と温かくなった。
アインとジュリアが俺たちの間に挟まるように歩いている。小さな足音が湿った地面に、ぱたぱたと可愛らしく響く。
「パパ……早く、しんでんに行こうよ」
アインの声が少し震えながらも、俺を頼ってくれているのが伝わってきた。
木剣を握った小さな手が、ぎゅっと力を込めている。
ジュリアはミユウのスカートの裾を両手でしっかり掴み、俺の足元にぴったりとくっついて離れない。
その小さな体が、時折俺の脚に寄りかかるように触れてくる。
この子たちを守りたい。この温かさを、絶対に失いたくない。
宝玉が本当に俺の発作の呪いを解く鍵なら、どんな場所へでも行って、手に入れてみせる。
「大丈夫だ。俺がついているから」
俺は低く言いながら、ミユウの肩にそっと手を置いた。彼女は静かに微笑み、柔らかく俺を呼ぶ。
「あなた……」
その声は耳に溶け込むように優しく、銀髪が風に軽く揺れるたび、甘い香りがまた優しく漂ってきた。
地面は湿っていて、ブーツの底からじんわりと冷たい土の感触が伝わってくる。落ち葉の甘酸っぱい腐った匂いが、森の空気に濃く混じっていた。
森の奥へ進むにつれ、空気がどんどん重く淀んできた。木々の間が狭くなり、枝葉が頭上を覆い尽くすように絡み合う。
光がほとんど届かなくなり、周囲が薄暗い緑の闇に包まれていく。
足元から這い上がる湿った冷気が、革靴を通して足の指先までゆっくりと冷やしていく。
ジュリアが小さく咳き込んだ。アインがすぐに振り返り、木剣を構えて俺たちの前にぱっと飛び出した。
「出てこい！ 俺が守るよ！」
その小さな背中を見て、胸がきゅっと締めつけられた。俺は慌ててアインの肩を優しく掴み、後ろへ引き戻す。
「前に出るな、アイン」
声が少し強くなってしまった。アインの肩がびくりと震え、俺はすぐにその頭をそっと撫でた。柔らかい髪の感触が手のひらに優しく残る。
「ごめんな……でも、お前はまだ五歳だ。俺が前に出るから。お前はママとジュリアを守っていてくれ」
アインは唇をきゅっと噛み、木剣を握り直しながらも素直に後ろへ下がった。
ジュリアが兄の袖を小さな手で引っ張り、俺の脚にさらにくっついてくる。
ミユウが二人を優しく抱き寄せ、俺の背中にそっと寄り添ってきた。
彼女の体温が背中に温かく広がり、銀髪が俺の首筋に触れて、くすぐったいような甘い感覚が走った。
そのとき、木々の影から低いうなり声が聞こえてきた。暗がりの中で、赤い目がいくつか不気味に浮かび上がる。
腐った肉と硫黄のような、鼻を刺す嫌な臭いが風に乗って強く漂ってきた。
小型の悪魔たちだ。黒い鱗が濡れたように光り、鋭い爪が地面を掻くざらざらした音がする。
「ミユウ、子供たちを後ろに」
俺は剣を抜き、身を低く構えた。最初の悪魔が飛びかかってきた瞬間、横にステップを踏み、剣をその首筋に叩き込む。
骨と肉が裂ける重い手応えが、柄を通して腕全体に響いた。黒い血が飛び散り、頰に温かく粘つく感触が当たる。
二匹目が横から爪を振り上げてくる。俺は剣で受け止め、反撃に刃を腹に深く突き刺した。
悪魔の体が激しく痙攣し、耳障りな断末魔の叫びが森の静けさを切り裂いた。臭いがさらに強くなり、喉の奥がむかつく。
三匹目を迎え撃ち、剣を大きく振り回して腕を斬り飛ばす。
切断された腕が地面に落ち、指がまだ痙攣しているのが見えた。
残りの悪魔たちが後ずさり始めたが、俺は一気に間合いを詰め、連続で剣を振るった。鱗を切り裂き、肉を抉る感触が何度も手に伝わり、黒い血が服にべっとりと染み込んでいく。
鉄のような生臭さが口の中に広がり、吐き気を堪えた。
最後の悪魔が逃げようとした瞬間、飛びかかって背中に剣を深く突き立て、地面に押し倒した。体がびくびくと震え、やがてぴたりと動かなくなる。
息を荒げながら剣を振り払うと、血の滴が地面にぽたぽたと落ちる音がした。
ミユウがすぐに駆け寄り、癒しの力を俺の傷に注いでくれる。
温かい柔らかな光が体を包み、痛みがゆっくりと引いていく。
彼女の銀髪が俺の胸に優しく触れ、甘い花の香りが血の臭いを優しく溶かしてくれる。その瞬間、胸の奥がじんわりと甘く温かくなった。
「あなた……大丈夫？」
ミユウの声は心配そうに低く、でも俺を包み込むように優しかった。
俺はただ頷きながら、彼女の肩を引き寄せた。アインとジュリアが俺の腕にしがみついてくる。
小さな手が少し震えていたが、俺は二人をぎゅっと抱き寄せた。この温もりだけは、絶対に守り抜く。
森をさらに奥へ進むと、空気がますます重く淀んできた。
太い木の幹が立ち並び、根が地面を這うように複雑に絡み合って、足を取られそうになる。
湿った土と腐った葉の甘酸っぱい匂いが濃く混じり、遠くで何かが蠢く気配がした。
胸の奥で発作のざわつきが少し強くなった気がしたが、俺は歯を食いしばって抑え込んだ。
ミユウが俺の手をそっと握り返してくる。その指先の柔らかい温かさが、胸の奥を優しく満たしてくれた。
やがて木々がまばらになり、視界がぱっと開けた。
巨大な石造りの神殿が、そこに姿を現した。蔦に覆われた古い壁が、時代を感じさせる重厚な雰囲気でそびえ立ち、苔の湿った匂いが鼻をくすぐる。
最上階の窓が紫色の不気味で妖しい光を放ち、周囲の空気を震わせているように感じられた。石畳の参道を踏むと、冷たい硬い感触がブーツの底からじんわりと伝わってくる。
ミユウが俺の袖を優しく引き、銀髪を風に軽く揺らしながら最上階を指差した。彼女の瞳が紫の光を映して、ほんのり輝いている。
「あなた……あの部屋よ。紫色に光る窓の奥に、宝玉が隠されている気がするわ」
その声は囁くように小さく、でも俺を信じてくれている温かさが込められていた。
俺は頷きながら、神殿の入り口へ目を向けた。胸の鼓動が自然と速くなり、宝玉を手に入れればこの呪いから解放されるかもしれないという思いが、熱く胸いっぱいに広がってくる。
アインとジュリアが神殿の大きさに少し圧倒されたのか、俺たちの足にぎゅっとしがみついてきた。その小さな体温が、俺の脚に優しく伝わる。
神殿の前にたどり着いた瞬間、影から二人の衛兵が現れた。
人間の姿をしているが、皮膚の下に黒い影が蠢き、目が赤く不気味に光っている。
悪魔の皮を被った連中だ。重い鎧の金属がこすれる低い音が響き、腐敗と鉄の混じった冷たい臭いが風に乗って強く漂ってきた。
「ここは通さん……神殿の宝は、貴様らのような者に渡さん」
低い、唸るような声が響く。もう一人が槍を構え、即座に突き出してきた。
俺はミユウと子供たちを後ろへ優しく押しやり、剣を抜いた。
血が熱くなり、心臓の音が耳元で大きく鳴り響く。この子たちとミユウを守るためなら、どんな相手でも斬り捨てる。絶対に。
最初の衛兵が槍を振り下ろしてきた。俺は身を翻して避け、剣を横に大きく薙ぎ払う。刃が鎧の隙間を捉え、肉を切り裂く重い手応えが腕全体に響いた。黒い血が噴き出し、温かい飛沫が頰にべっとりと当たる。
二番目の衛兵が怒号を上げ、槍を連続で突き出してくる。俺は剣で受け止め、金属同士が激しくぶつかり合う鋭い音が神殿の壁に反響した。
腕に強い衝撃が走るが、俺は歯を食いしばって反撃した。剣を低く構え、足元を狙って横薙ぎに払う。刃が膝の鎧を切り裂き、衛兵の体がぐらりと傾く。
そこへ一気に飛び込み、剣を胸に深く突き刺した。鎧が裂ける音とともに、肉と骨を貫く重い感触が剣を通して伝わる。温かい血が俺の手を濡らし、鉄のような生臭さが鼻を強く刺激した。
衛兵がまだ動こうとする。俺は剣を引き抜き、勢い任せに振り下ろした。
一撃で首筋を斬り飛ばし、頭部が地面に転がる重い音がした。黒い血が石畳をべっとりと染め、飛び散った滴が俺の頰を伝い落ちる。
残りの衛兵が槍を構え直すが、俺は無慈悲に突進した。
剣を連続で振り回し、鎧の継ぎ目を狙って何度も斬りつける。
刃が肉を抉り、骨を砕く鈍い音が何度も響き渡った。衛兵の体がずたずたになり、最後に剣を心臓部に深く突き立て、地面に力強く押し倒した。
「邪魔はさせない……！ 」
血に濡れた剣を振り払うと、腕に残る衝撃と血の温かさがまだ体を熱くしていた。
倒れた衛兵たちの体から、黒い血溜まりがゆっくりと広がっていく。
ミユウがすぐに癒しの力を俺の傷に注いでくれる。温かい柔らかな光が体を優しく包み、彼女の銀髪が俺の胸に触れた瞬間、甘い花の香りが血の臭いを溶かすように優しく広がった。その温もりに、胸の奥が甘く切なく疼いた。
アインとジュリアが少し離れたところで、俺の姿をじっと見つめている。
小さな手が俺の服の裾を掴もうと伸びてくるのを感じ、俺は胸の奥で強く誓った。
この子たちとミユウの笑顔を、絶対に守り抜く。どんな敵が立ちはだかろうと、俺は最強の勇者になってみせる。
神殿の大きな扉が、重い軋む音を立ててゆっくりと開き始めた。俺はミユウと子供たちを振り返り、静かに頷いた。
「行こう」
湿った森の空気と、神殿の冷たい石の匂いが混じり合う中、俺たちは一歩を踏み出した。
ミユウの柔らかい手が俺の指に絡まり、子供たちの小さな足音が後ろから優しくついてくる。
この先で何が待っていようと、俺は彼女たちを、温かいこの家族を守り抜く。絶対に。