軽量なろうリーダー

「ここが、シエルが教えてくれた洞窟？」

蔓や根に覆われた岩を指す。

「にゃうん」

シエルの反応にジナルさんが、岩を調べ始める。

「シエル、ありがとう」

シエルの頭を撫でると、ゴロゴロと喉が鳴っているのが分かる。

「あった、出入り口だ」

ジナルさんの声に視線を向けると、蔓の間から洞窟の出入り口が見えた。

「シエル、ありがとう。以前の洞窟とは見た目がかなり違うから、案内が無かったら辿り付けなかったかもしれない。それにしても、洞窟の周辺が凄い状態だな」

ジナルさんの言葉に、お父さんが頷く。

この辺りは蔓性の植物が多いのか、洞窟周辺の木に絡みついている。

しかも、蔓性の植物が木から木へと蔓を伸ばしているため、視界を遮っている。

「随分と高い木も多いな。そのせいで薄暗い」

セイゼルクさんの言う通り、洞窟周辺の木々は高い木が多い。

しかも木と木の間が狭く、太陽の光を遮っている。

「薄暗くて見通しが悪いから、魔物に気を付けないと」

地図に印をつけていたシファルさんが、周りを見回す。

「まぁ、今はシエルがいるから大丈夫そうだけどな」

「にゃうん」

ラットルアさんの言葉に当然と鳴くシエルに、皆が小さく笑う。

「シエルは、頼もしいな」

「にゃうん」

ジナルさんに褒められて、嬉しそうに尻尾を揺らすシエル。

そんなゆっくりした時間に、お父さんの影から周りの様子を窺っている存在が1匹。

バレないようにそっと見ると、体を少し揺らすのが分かった。

「ぷっぷぷ～」

絶対にやると思った。

さっきから、私の様子を見ながら機会を窺っていたもんね。

「バレてるよ」

飛び出したソラをバシッと両手で捕まえる。

今日は、確保に成功！

「ぷ～！」

不服そうになくソラ。

「もう、危ないでしょ！ 洞窟の中にどんな魔物がいるか分からないんだよ？ 怪我でもしたらどうするの？」

ソラを抱きしめると、少し体を揺らす。

「ぷっ」

チラッと私を見たソラは、小さく鳴いた。

「ソラは、洞窟には興味ないよな？」

お父さんが、私の腕の中にいるソラを撫でる。

「えっ？ でも、洞窟に入ろうとしたよ？」

「ソラは洞窟に入ろうとしたのではなく、アイビーの隙を狙うという遊びをしていたんだと思うぞ。そうだろ、ソラ？」

「……」

そっとお父さんから視線を逸らすソラ。

どうやら言い当てられて困っているみたい。

「ソラはアイビーと遊びたいんだよ」

「ぷっぷぷ～」

小さな鳴き声で同意するソラ。

「そうだったんだ。確かに今日は、休憩を挟まずに洞窟まで来たから、ソラ達と遊べなかったね。ごめんね」

「ぷっぷぷ～」

嬉しそうに腕の中で鳴くソラ。

「てりゅっ！」

フレムが一声鳴くと、私の腕の中のソラに向かって飛び跳ねる。

慌てて避けようとするが、間に合わずソラに直撃してしまう。

「ぷふっ！」

ソラから、おかしな鳴き声が聞こえた。

「てりゅっ！」

地面に着地したフレムは満足そうに鳴くと、ソラを見上げる。

「ぷ～！」

いつもより少し低いソラの鳴き声。

「てっりゅ、てっりゅ」

まるで揶揄うようなフレムの態度。

そんな2匹に溜め息がこぼれる。

「ソラ、フレ――」

「ぷ～！」

腕から勢いよくフレムに向かって落ちるソラ。

「でりゅ」

ソラが見事、フレムの上に落ちた。

すると、ソラとフレムの追いかけっこが始まる。

「なんだ、また始まったのか？」

洞窟の出入り口を確認していたジナルさんが、苦笑を浮かべる。

「はい、またです」

旅の道中、何度も見かけたソラとフレムの追いかけっこ。

もう、皆の中では見慣れた光景だ。

ソルは、そっと肩から提げたバッグの中を見る。

今日は寝る日に決めたのかな。

「どうだった？」

ラットルアさんが、洞窟に入る準備をしながらジナルさんを見る。

「出入り口は蔓性の草で少し入りにくいけど、中は大きな空洞になっていたよ。奥に続く道らしき物も見つけた。ただ、そこまでしか光が届かなかったから、そこからは洞窟に入って確認をするしかないな。魔物の気配は感じないが、洞窟の中の気配は読みづらいから警戒は必要だ」

「そうか。洞窟にはすぐに入るのか？」

「いや、少し休憩しよう。今日はけっこうな速さで歩いて来たからな」

ラットルアさんの質問に首を横に振るジナルさん。

2人の会話を聞いて、お茶の用意を始めるとシファルさんが傍に来た。

「手伝うよ」

「ありがとう。と言っても、お茶を淹れるだけだけど」

マジックバッグからお湯の出るポットと皆のコップを出す。

お茶の葉をポットに入れて、ゆっくりゆする。

しばらくすると、周りにお茶の香りが広がった。

「このお茶、香りがいいよな」

「うん。マーチュ村の周辺で採ったお茶の葉なんだけど、他の場所で採った物とは香りが違うんだよね」

それぞれのコップにお茶を淹れていく。

「アイビー。今日のお菓子はこれにしないか？」

シファルさんが、マジックバッグから少し大きなカゴを取り出した。

「どうしたの、それ？」

シファルさんがカゴの開けると、中には色鮮やかな赤くて丸いお菓子。

少し大きめなので食べ応えがありそう。

「果物を練り込んで作った焼き菓子なんだ。マーチュ村で知り合った人が、道中に食べてくれって作ってくれたんだよ。今日はいつもよりお昼が軽めだったから、このお菓子がいいかなって思ったのさ」

「軽め？ 確かに今日のお昼は、おにぎりとサンドイッチだけだったけど」

お父さん達の食べた量は、決して軽くないと思う。

「うん、軽め」

そうなのかな？

あっ、シファルさんが軽めと言うなら、お父さん達も軽めと感じているのかも。

「うん。では、その焼き菓子で」

それなら、食べ応えがありそうなお菓子がいいよね。

「皆。お茶が入ったよ」

「「「「「ありがとう」」」」」

洞窟に入る準備をしていた皆は手を止めると、お茶とお菓子を取ってそれぞれ休憩を始めた。

最後にシファルさんと私がお茶とお菓子を取る。

お父さんの近くの岩に座ると、焼き菓子を食べる。

「美味しい」

しっとりした生地に、小さな果物が混ざっている。

甘酸っぱい香りに果物の酸味もいい。

あっ、食べてしまった。

少し大きめだったのに。

「もう1個、貰っていい？」

シファルさんに聞くと、どうぞとカゴを渡してくれた。

中を見ると、皆もお替わりをしているのか随分と数が減っていた。

「残りは、何個ある？」

「8個だよ」

最初は40個入っていたので、かなり減ったよね。

シファルさんを見ると、彼は周りを見てから私を見た。

「遠慮せずに、食べたい数を取った方がいいぞ。ラットルアとセイゼルクが、まだ食べたそうにしているから、すぐに空になりそうだ」

「ありがとう。……では、2個貰うね」

うん、やっぱり美味しい。

「俺はあと1個」

あれ？

シファルさんの方が少ない。

「これが3回目のお替わりだからな」

もうお替りをしてたの？

知らなかった。

2個目を食べきって、3個目。

ちょっと多かったかな。

「ごちそうさま」

食べた～。

お腹いっぱいだ。

「ぷっぷぷ～」

楽しそうに鳴きながらソラが、座っている私の膝の上に跳びのる。

あとで来たフレムもソラと同じように、膝の上に跳びのった。

「どうしたの？」

2匹が落ちないように抱きしめると、楽しそうに揺れる2匹。

「機嫌がいいみたいだな」

お父さんが2匹の頭を撫でると、揺れ方が少し激しくなる。

「そうみたい。どうしたんだろう？ うわっ」

ソラとフレムは、腕から飛び出すと洞窟の前まで跳んで行く。

そして、私を見ると2匹で鳴いた。

「もしかして洞窟の中に入りたいの？」

「ぷっぷぷ～」

「てっりゅりゅ～」

ソラは、興味なさそうだったのに。

「ソラとフレムも興味が湧いたみたいだし、そろそろ中に入ろうか」

「ぷっぷぷ～」

「てっりゅりゅ～」

ジナルさんの言葉に反応するソラとフレム。

そんな2匹を見ながら、片付けと洞窟に入る準備をする。

「アイビー、ソルはどうしたんだ？ 見かけないんだけど」

「ここ。今日は寝る日に決めたみたい。バッグから出てこないの」

肩から提げたバッグの蓋を開けて中を見せると、ぐっすり眠っているソルの姿。

昨日は楽しそうに1日中遊んでいたから、疲れたのかな？

「行くぞ～」

ジナルさんの声に急いで洞窟の前に行く。

うわ～、ドキドキしてきた。

シエルが薦めるという事は、かなり良い守護石があるはず。

絶対に「これだ！」という物を見つけてみせる！