軽量なろうリーダー

犯人と罪状が事件の前に確定しているのだから、拘束以後の取り調べは全て茶番だ。

家族と要人を避難させている間に、クレインは粛々と粛清を進めていた。

かねてからの予定通りに、淡々と、何事もなく処理が進んでいたかと思いきや――アレスの帰還と共に状況が一変する。

「今……なんて言った？」

アレスは寄り道して、必要だと思った人間を回収してから、クレインの執務室を訪れている。

現れたのが誰かと言えば、ピーターだ。

いまいち状況を掴めていないクレインは、まず、彼からの唐突な要求に復唱を求めた。

「 某(それがし) の職権により、監査を行います……と、申し上げました」

ピーター・フォン・シグルーンが――というよりも、シグルーン伯爵家が持つ権限は何か。

それは貴族家に対する、監督と検査の権利だ。

「似合わないことをしているようで、その実、本来のお役目なのですよ」

法務官のレスターが、出向先の領地で裁判を開けるのと同じことだ。

これは権利であるが、家業としてこの責務を担えという、家としての義務でもある。

「なるほどな」

ピーターは貴族家の不正を調査するためならば、領地の施設や貴族の邸宅へ、自由に立ち入る権利を持つ。

執務室の机から寝室のベッドの下まで、一つ残らず調べ上げる権限があるのだ。

今まで忘れていたというよりも、完全に考慮したことが無かった属性を思い浮かべながら、クレインは呟く。

「それが伯爵家の特権というか……職務権限か」

「左様でございますなぁ」

もちろんクレインは、彼を監査役として派遣したことなどない。普段は護衛、有事は将軍、緊急事態後は文官という使い分けをしていた。

ピーターがアースガルド家に来てから１年半の間に、一度も使っていない権限だとしても、権利としては間違いなく持っている。

王家からの要請があれば、動く義務があることも事実だ。

役人として不正を斬るという姿が、怠け者のピーターから想像がつかないとしても、それは問題ではない。

公(おおやけ) に監査を宣言されれば、クレインに拒否権は無かった。

しかし戸惑いがちに、ただ一つだけ物申すなら――

「どうして今、このタイミングで？」

極限まで効率化したとは言え、今はお家騒動の真っ最中なのだ。

そんな場合でない(・・・・・・・・) ことは誰の目にも明らかであり、監査を宣言した本人も分かっている。

とした上で、ピーターはアレスを横目で見た。

「第一王子殿下からの、要請でございますからなぁ」

ならば尚更、クレインには意味が分からない。

共に作戦を立てたアレスならば、内情を知っているはずだからだ。

ラグナ侯爵家の帰路である北西を気にしつつ、敵が攻め込んでくる北東に変化が無いかを見張りつつ、複数のテロが起きた領都の仕置きが待っている。

そして領地の中心部で起きた事件以外は、少なくとも数日すれば落ち着くだろう。

だからこそ、よりにもよって今、立ち入り調査を決行した理由が分からなかった。

「監査の最中は、執務室から出てもらう。つまり今日の仕事は中止だ」

「そうは言ってもな……」

アレスが未だにアースガルド家を警戒していたのなら、調査に入る最大の好機ではある。

しかしクレインを疑うような段階は、とっくの昔に通り過ぎていた。

手を止めさせて、彼が得る利益など無い。

だからこそ、いつも通りの仏頂面で、強引に仕事を止めてくる意味が分からないのだ。

というよりも、意図が掴めないというのが正直なところだった。

「重要そうな案件は、私が直接確認する」

「いや、まず説明をだな――」

事情の説明を求めたクレインに対し、アレスは「話すことは何も無い」と言わんばかりに、邪険に手を振った。

「ええい、私が代わりを務めようというのだ。四の五の言わずに、さっさと行ってこい」

「行ってこいって、どこに？」

「……さてな、私は知らぬ」

話はそこまでだ。クレインはアレスに背中を押されて、廊下に追い出されてしまった。

質問も反論も許されなかったので、クレインは背後で閉められたドアを振り返って、一人でぼやく。

「何なんだ？ ピーターもある程度は裏側を知っているし、代わりにやってくれるのは嬉しいけど……」

ここまで強引に追い出されれば是非もない。

クレインは頭をかきながら、一抹の不安を覚えながら呟いた。

「アレスにも考えがあるんだよな、多分」

とは言え、ここから何をどうしろと言うのか。

それが率直な感想だった。

職務の停止を命じられた以上、少なくとも今日は仕事ができない。

執務室に戻ることもできず、当て所なく歩き始める――が、その足はすぐに止まった。

「クレイン様」

「ちょっとお時間――いいですよね？」

廊下には妻が二人、 雁首(がんくび) を揃えて待ち構えていたからだ。

いや、この場合はむしろクレインの方が雁だった。

「え、ああ、うん」

「では、参りましょうか」

「……どこに？」

アレスという 勢子(せこ) に追い立てられて、のこのこ廊下に出てきたクレインは、まんまとフリーの身柄を攫われることになった。

◇

ろくな説明も無いまま執務室を追い出されたクレインは、そのまま屋敷の南側にあるテラスに連れ出された。

ここは午後の休憩などで、お茶を楽しむ際に使う場所だが――

「おう、お疲れ」

促されるままに来てみれば、既に軽食と菓子が並んでいた。

用意をしていたのはチャールズだ。彼はティーポットを片手に、気軽に手を挙げる。

「ああ、そういうことね」

「まあ、そういうことだな。 一回休み(・・・・) だ」

過度に働いている家臣がいれば、チャールズをけしかけて強制的に休みを取らせる施策を取っていた。

ランドルフは対象外と思っていたクレインだが、よくよく考えれば自分もそうだ。

どこか他人事のように考えていると、横に座ったマリーとアストリからも、それを指摘される。

「ねぇクレイン様、次のお休みはいつにしようと思ってました？」

「休み……休みか」

「ご予定はありませんでしたよね？」

「うん、まあ」

普段から働き詰めではあったが、最近では特にそうだ。一段落つくであろう再来週くらいまでは、少しも休まないつもりだった。

つまり、唐突な監査で仕事を中止させられたのは、普通に休めと言ったところで、何くれとなく理由を付けて働くと思われていたからだ。

「茶番だなぁ、まったく……」

「気遣いだろ？ ありがたく受け取っておけよ」

苦笑いをするクレインの前に配膳を済ませ、お膳立てを終えたチャールズは、ウィンクを残して 颯爽(さっそう) と身を翻した。

「それじゃ、夫婦水入らずでごゆっくり」

敢えて言わなくてもいいだろうにと、また苦笑したクレインではあるが、実のところ彼は、妻との会話内容に困っていた。

「その……」

避難させている間に事件を収束させたが、その間に何人も処刑しているのだ。帰ってきたばかりではあるが、二人も既に顛末は知っているだろう。

しかしマリーとアストリには情報を共有していなかった。だから近々で話そうとは思っていたまでも、どう声を掛けるかは迷っていたところだ。

「そうだな……。えっと、元気だった？」

そのため、唐突に訪れた茶会の席での第一声は、やや的を外れた言葉になった。

「お休みは満喫できましたよ」

「そうですね。別荘で不自由はありませんでした」

呼ばれた思惑は何となく分かったが、この二人がどういう感情を抱いているのかは分からない。

そもそもアレスとの間で、どんな打ち合わせがあったかさえ、まだ把握していないのだ。

何をどれだけ知られているか分からない、相手が一方的に情報を持っている状況は久しぶりだ。

ましてや家族に後ろめたく思うなど、何年ぶりになるだろうか。

「そ、そうか。それはよかった」

さて、どう話そうかと思案していると、唐突にマリーがクレインの眉間を人差し指で突いた。

指の腹でぐねぐねと額を擦りながら、彼女は言う。

「ほらまた、すぐ眉間に皺を寄せる」

「え？ 本当に？」

「難しい顔をしてますよ」

「そうか……いや、久しぶりに会えて嬉しいとは思っているんだけど、何というか……」

クレインとて別に不機嫌ではない。

むしろ二人が無事に帰ってきて、安心していたところだ。

しかし今や、すっかり考え込む癖ができている。だから無意識で険しい顔になることも増えていた。

「あれこれ考えすぎなんですよ、クレイン様は」

「あたっ」

オマケに指でつんと突き放し、マリーはそっぽを向いた。

クレインはおろおろしたが、次は左に座るアストリが、頬を摘んでくる。

「 な、何を(ふぁ、ふぁにを) 」

「いえ、何でも」

なくはないだろう。アストリは礼儀正しいので、何もなければクレインの頬を摘んだりはしない。

そういえば、最後に似たようなことをされたときも、似たような会話をした気がする――と、遠い昔を思い浮かべたクレインの前に、すっと顔を近づけてアストリは言う。

「何でもありませんよ？」

「 そ、そう？(ふぉ、ふぉう？) 」

「ええ」

つーんとした態度のアストリなど初めて見た。

マリーは右にそっぽを向いているし、顔を離したアストリは、片手でクレインの顔を摘みながら遥か彼方の雲を見上げている。

しかも今度は、なかなか放してくれない。

「 えっと(えっふぉ) 」

「だめですよ」

「 はい(ふぁい) 」

何がだめなのかは聞けない。ただ肯定の言葉を吐くだけだ。

しばらくそうしていると、マリーがカップを空にした辺りでようやく解放された。

「まあ、飲んでくださいよ」

「……いただこうかな」

結婚を機にメイドを辞めたマリーだが、手つきは身体が覚えているのか。

否、これは、「まあ飲め」という威圧付きの酒と変わらない。

立ち上がって給仕をしたマリーは、座るクレインの顔を覗き込んで言う。

「どうですか、お味は」

取り敢えず飲んではみたが、分かるはずがない。

だがクレインは、曖昧に頷いた。

するとマリーはティーポットを置いてから、両手を腰に当てて、前屈みになって言う。

「……まあ、今回はこの辺りにしといてあげましょう。今回は」

マリーはひょいと手に取った焼き菓子を、ぱくっと口に入れる。

むくれて膨らんでいた頬に、お菓子が入って更に膨らむ。

リスみたいだな――と言えば怒られるのは分かっているので、クレインはやはり曖昧な表情を維持した。

すると今度はアストリが、つんつんと、クレインの横腹を突く。

「反省していますか？」

何を、とは言わない。お互いにだ。

ただバツが悪そうな顔で、クレインは弁明する。

「悪かったよ。でも、危ないことからは遠ざけたかったんだ」

これは本心だが、しかし、何も分かっていないという顔をされた。

呆れながら、彼女たちは言う。

「私たちだって、それは分かってますよ」

「分かった上で……というお話ですね」

だがクレインとしては、マリーやアストリの死に目に会うくらいなら、限りない自分の命を消費したいと思っている。

「事前に知らせられないこともあるんだ。特に今回みたいな、汚い争いのときは」

彼女たちには綺麗なものだけを見て、美味しいものだけを食べて、いつでも健やかに、笑っていてほしい。

それがクレインの願いではあったが、マリーは首を横に振った。

「そりゃあ、お貴族様ですからね。 利権(リケン) とかいうのもあるでしょうし、妬まれることとか、お命頂戴って場面も……あるとは思います」

そこで言葉を区切り、紅茶をぐいっと呷ってからマリーは凄む。

「でもこっちだって、そんなことは分かった上で、プロポーズを受け入れてるんですよ」

偉くなるほど、命を狙われる機会が増える。上り調子のお家なら尚更のことだ。

だから身の危険という意味での覚悟なら、とうに決めてある。

むしろマリーが結婚を悩んだ理由は、身分を超えた婚姻による、価値観の違いについてだ。

クレインの価値観に合うのかどうか。はたまた自分が貴族的な考え方に順応できるかどうか。

それは礼儀作法や教養、マナーなどよりも、よほど重要なことだった。

「恥じてください。乙女にここまで言わせたことを、それはもう存分に恥じてください」

「えっと……ごめん？」

「なんですか、もう。煮え切らないお返事ですね」

こんな話をすると思っていなかったのだから、さもありなん。

クレインは事前準備ができないことにはとことん弱い。

しかし、いつでも自分だけが全てを知っていて、何でも経験済みで、常に先回りする関係は求めていなかった。

だからこれは、クレインの望んでいたことでもある。

隠し事を妻に叱られるというのも、新鮮な体験ではあった。

家族とこんな話ができる日がくるなど、生存を決意した頃には、想像もしていなかった。

そんなことをぼんやりと考えていると、今度はアストリが真面目な顔で言う。

「幸せを分かち合うだけでなく、苦難や困難を共に越えていく……それが家族だと思います」

つまんだり、つついたり。普段とは違う気安いスキンシップをやめて、アストリはクレインに寄り添った。

彼女は上背の高いクレインを少し見上げながら、柔らかく微笑む。

「だから、なるべく隠し事はしないでください。私たちも、一緒に悩むことはできますから……ね？」

生き別れになる直前にも、似たようなことを言われたはずだ。まったく自分も成長していない。

そう思えば情けなくもあったが、同時に、クレインは嬉しくもあった。

「大体、 自分の家(・・・・) でこんなことがあって、隠し切れるはずないじゃないですか。どうせ伏せるなら、もっと上手く隠してくださいよ」

「そうですね。もしこの状況を、私たちが見落とすと思われていたのなら……流石に無理があります」

確かに自分の立案は穴だらけだ。今後も失敗はしていくのだろう。

しかしこの失敗に、怒りや悲しみは無い。

縁がありつつも、何度も死に別れた。そんな人たちが、今は自分を家族として認識しているのだ。

こうして叱られているだけでも、幸せなやり取りだった。

殺意と害意に付きまとわれて、焦燥を抱えながら一人旅をしていた頃と比べれば、天国でしかない。

「日常っていうのは、こういうことだよな」

守りたいのは、こういう日々だ。

呟き、小さく笑う。

それを見たマリーは、指を指しながら立ち上がった。

「あーっ！ 何を笑っているんですか！」

「私たち、怒っていますからね？」

領地を取り巻く環境は依然として厳しく、まだまだ険しい道は続く。

それでも、こんな痴話喧嘩が続けられるなら、自分はいくらでも命を懸けられるだろう。

クレインはそう確信しながら、言い募ってくる二人を微笑ましく見ていた。

「ああ、分かってる。分かってるよ」

当面は機嫌を取るのが大変だ。などと思いながら、彼は緩い表情のままお叱りを受ける。

緩い日差しと涼やかな風の中で、束の間の休息時間は過ぎていった。