軽量なろうリーダー

ソフィアはセシルを連れて、帝都の一角にあるフクロウ亭へと帰還した。

カラン、と心地よいドアベルの音が鳴り、店内から香ばしい茶葉の香りが鼻をくすぐる。

「お帰りなさいませ。あれ、坊ちゃんは」

「なんでギルさんの名前が？」

（真顔……坊ちゃんェ……）

朝から外に出ていたため、何かギルバートとデートでもしているのだろうかとヨランダは思っていたのだ。

だが、帰ってきたのは不思議そうに首を傾げるソフィアであった。

（坊ちゃん……あんた状況わかってるんですか？ 最大のライバルが現れて、ソフィアちゃん取られちゃうかもなんですよ！ ……って思ってたんだけども）

ヨランダは、ソフィアと二ヶ月ほど一緒にいる。

ソフィアのオン、そしてオフの時の顔の違いがわかるようになってきていた。

今、ソフィアは完全にオン、つまり仕事モードだ。

（おそらく坊ちゃんのことなんて記憶の彼方。ライバル出現ラブコメどうなる、みたいなこともまったく頭の中にないんだろうなぁ……）

きっと今のソフィアの頭を割ってみたら、そこには杖しか入っていない。

彼女から視線を逸らし、ヨランダは誤魔化すように咳払いをした。

ソフィアは深く追求せず、隣に立つセシルを紹介する。

「今日から手伝いに来てくれる、セシル・グラン様です。私、さっそく製図にかかりますっ。それが終わるまではセシルさんの出番はないので、ちょっと待っててもらえますか」

バタン、と勢いよく奥の扉が閉まる。

残されたセシルは、呆気にとられて立ち尽くしていた。

「とりあえず座って待っててくださいまし」

「え、ええ……わかりましたわ」

セシルは待合スペースに通される。

ヨランダが淹れた温かい紅茶が、テーブルに置かれた。

「どうぞ」

「…………」

「どうかしましたの？」

湯気とともに漂う柔らかな香りに、セシルはようやく我に返った。

「どうなってますの。ここは、お母様のお店ですわよね。店を譲ってどれくらい」

「？ 二ヶ月、まだいかないですわ」

「信じられない。規格外ですわ」

「一体何に驚いてるんですの。というか、わたくしと喋り方似てますわね」

セシルは店内を見渡し、陳列された杖の数々を指差した。

「ここには、お母様の杖がない。全部あの娘の作ったものですわ」

「え、わかるんですの？」

「職人なら当然です。それに、お母様の杖はずっと見てきたので」

セシルの鋭い視線が、棚に展示されている杖を見やる。

丁寧に磨き上げられた木材の匂いが、空間に満ちていた。

「それにしても、何に驚いているかですって。あの箱に入った杖、すべて国宝級ですわ」

「はて」

意味が分からないという顔のヨランダに、セシルは頭を抱える。

「たとえばこの杖。魔力伝導率が九十九パーセントを超え、自己修復回路が編み込まれている。このように、ここにある全部が国宝級の杖ですわ」

「ひえー、まじですの。すごい人だとは思ってましたけども」

素っ頓狂な声を上げるヨランダを、セシルは呆れたように見つめる。

「杖屋の店員のくせに、知識なさすぎではなくて」

「あっしはしがないバイトですので。素人なので」

「どうかしてますわ」

セシルは悔しそうに唇を噛み締めた。

「わたくしが本来、この店を継ぐ予定でしたのに。お母様ってば」

（お母様……？）

ソフィアから聞いた言葉を、ヨランダは思い出す。

「グラン様って随分お年を召してたらしいのですが、セシル様は若く見えるのどうして。若づくりしてますの？」

無遠慮な問いに、セシルは怒りでワナワナと肩を震わせる。

「はっ倒しますわよ。 妖小人(ハーフリング) ですの、わたくし」

「 妖小人(ハーフリング) ……？ ああ、ハーフフットですわね」

亜人の一種。ハーフフットともいい、人間よりも背が低いが、高い魔法適性と、ドワーフと同じく高い手先の器用さを持つ。

「その割に、背が高いですわね」

図星を突かれ、セシルは言葉に詰まる。

実は幻術で背を高く見せているのだが、プライドの高い彼女は黙って誤魔化した。

「ハーフリングは人より魔力操作が上。つまり、魔法杖作りに適してる。そんなわたくしよりも、あの小娘を、お母様は選んだ」

「はー、だからソフィアちゃんのこと嫌いですのね」

「ええ。……ですが」

バーン、と大きな音を立てて工房の扉が開いた。

「図面、できましたっ」

「……はあ。早すぎますわよ」

愕然としながら図面をひったくり、セシルは目を丸くした。

新しいインクの匂いが漂う中、そこに描かれた完璧な回路図に圧倒的な敗北感を味わう。

完成度の高さに、セシルはぐうの音も出ない。

ソフィアはそんな彼女を見て、パタパタと幻の尻尾を振りながら小首を傾げた。

「あの、セシルさん。手足の幻術、解いた方がいいですよ。杖作りの時は、魔法を解いて目先の作業に集中した方がいいですし」

「なっ」

セシルは大きくのけぞり、顔を真っ赤にした。

彼女の巧妙な幻術を、ソフィアはあっさりと見破っていたのだ。

観念したセシルが指を鳴らすと、その長身がシュンと縮み、可愛らしい小柄な姿へと変化した。

「あんらぁ〜。これまた可愛らしい。十歳くらい？」

「……実年齢じゃありませんことよ」

「ほぉん。ま、仲良くしましょう、セシルちゃん」

「ちゃんづけはおやめなさい……！」

◇

「では、取り掛かりましょうっ」

場所を工房へと移す。

油と木屑の匂いが混ざり合う空間に、セシルは懐かしさを覚えていた。

ここも、幼い頃から何度来たことか。

ソフィアが、用意した木材をテーブルに置く。

「柳の木です。柳はあるがまま、風に吹かれても在り様を変えないことから、魔力をスムーズに流します」

ソフィアの目が、職人特有の鋭い光を帯びて輝き出す。

「ブーストも、逆に妨げもしないんです。そして芯材には、 風纏鳥(シルフ・バード) の翼を使います」

ソフィアが取り出した未加工の羽を見て、セシルは驚愕に目を剥いた。

「え。まさか、このまま使うの。糸に変えないの」

「そんなことしたら、効率が落ちますよね」

「…………」

たまらず、セシルは慌ててソフィアを制止した。

「これが杖作成の手順書です」

紙片を、ソフィアがセシルに渡す。

セシルはそれを眺めて「はぁ！？」と大きな声をあげた。

「どうしました」

「まさか。え、杖ってそう作るの」

「それ以外なにか」

不思議そうにソフィアが首をかしげる。

セシルは頭痛を堪えるようにこめかみを押さえた。

「普通、杖はまず外側の木材を杖型に作る。そして先端に穴をあけ、中に芯材を詰め、穴をパテなどで塞ぐ。こうやって作るんですわ」

「ん。それだと木材の回路と、芯材とが融和しないですのね」

セシルの言う杖の作り方は、筒（木材）の頭に穴を開け、そこに糸を通すようなもの。

ただ、糸（芯材）を入れるだけ。当然、二つは融合されていない。振れば糸が外に出てしまう。

芯材と木材の魔力回路がつながっていないため、魔力の伝導率が悪くなってしまう。

が、それは仕方の無いことだ。杖というのは、そういう風に作るしかできない。

どこの世界に、筒の中に糸を突っ込んで、糸の端と端を、筒の上下につなげることができる人間がいるというのか。

「そ、それはそうですけど」

ソフィアは滑らかな手つきで刃物を持ち、迷いなく作業を始める。

「まず木材を半分に切る。くり抜く。そこに芯材を融和させる。そして半分を被せて、杖の形に整えていくんです」

ソフィアはなめらかな手つきで、言ったとおりの作業をする。

ゆっくり、丁寧に、ソフィアは杖を作っていく。

……セシルの表情が千変万化する。

まず、ソフィアへの懐疑的な目を向けていた。

だが、彼女の作業が進む都度、驚愕、唖然、呆然……と、ころころ表情を変化させていった。

「はいできあがり！」

「……あのさぁ。なんで、半分に切ったものが、ぴたりとくっついてるんですの？」

「え、断面をそうなるように加工すればいいだけでは」

完成した杖を割る。

ソフィアの手元で、カチリ、と心地よい音が響いた。

木の断面を、鍵と鍵穴のように寸分の狂いもなく細工し、はめ込んだのだ。

神業を目の当たりにし、セシルはガックリと膝から崩れ落ちた。

「当然ながら、そんなことは目視でできない。し、そんな断面に加工を施せば、 魔力回路(ねんりん) にダメージが入る」

息も絶え絶えに、セシルはソフィアを見上げる。

「……あなたがやってるのって、脳神経の手術をしながら、目の手術をし、さらに心臓の手術をするようなものですわよ？」

天才すぎる職人技に、エリートのプライドはへし折られるばかりだ。

しかし、ソフィアは目をパチパチと瞬かせ、心底不思議そうに小首を傾げた。

「え。できますよね」

ソフィア曰く、ここは剣と魔法、奇跡とファンタジー世界だ。

現実ならいざ知らず、そんな夢の世界なのだから、三つの外科手術をこなすくらいはできるだろうと。

しかし、まあ言うまでも無いが……。

「できませんわよぉ……！」