軽量なろうリーダー

時は、後夜祭の午後。

騒ぎもひと段落ついた、帝城の最奥。

選ばれた皇族のみが入室を許される『白薔薇のサロン』には、極上の紅茶の香りが漂っていた。

豪奢なソファに腰掛けているのは、四名の男女。

この帝国の頂点に立つ、あるいはかつて立っていた者たちだ。

「お祖父様、お祖母様！ あたしの言った通りでしょう？ ソフィアは最高なんです！」

身を乗り出して熱弁を振るっているのは、第二皇女メルティアである。

彼女は頬を紅潮させ、まるで自分の手柄のように胸を張った。

「あたしが一番に見つけたのです。あの方は、魔法が使えないのに、魔法使いよりも凄いことができるのです！」

その言葉に、向かいに座る老婦人――前皇妃ノルティアが、穏やかに微笑んだ。

「ええ、本当に。驚いたわ」

ノルティアは、手元にある杖を愛おしそうに撫でた。

昨日、朝食のビュッフェでソフィアに修理してもらった杖だ。

「あの子は、私の杖を瞬く間に直してしまったわ。魔術の詠唱も、道具による解体もしない。ただ触れて、優しく撫でただけで……次の瞬間には、杖が新品同様になっていたのよ」

「うむ」

重厚な声が響いた。

口を開いたのは、白髭を蓄えた厳格な老紳士――前皇帝アンティアスである。

その鋭い眼光は、老いてなお衰えることを知らない。

「あの技術は、ただの修理ではない。『物質の時間を巻き戻した』かのような手際であった。分解もせず、外部からの干渉だけで内部構造を完全に書き換えるなど、我の知る限り、歴史上でも三人しかおらん」

アンティアスは指を折りながら、その名を挙げた。

「一人は、『伝説の職人ヴィル・クラフト』」

「もう一人は、『杖の魔女マダム・グラン』」

「だが、ヴィルは既にこの世になく、マダムも高齢で引退している。つまり――」

前皇帝は断言した。

「現存する職人の中で、あの娘は実質的に『帝国第一位』の腕を持っておる」

「……やはり、そうなりますか」

話を聞いていた皇太子ラインハルトが、深く頷いた。

彼自身、今回の盗難事件でソフィアの『眼』の凄さを痛感している。

あれは、一朝一夕で身につくものではない。天性の才能と、血の滲むような修練の結晶だ。

「腕だけではありませんわ」

ノルティアがティーカップを置き、ふわりと微笑んだ。

「あの子、私たちが何者か知らずに助けてくれたのよ？ ただの困っている老人として接し、見返りも求めず、国宝級の技術を無償で提供してくれたわ」

普通なら、相手が貴族や皇族だと分かった途端に媚びへつらう者が多い。

だが、ソフィアにはそれがなかった。

ただ純粋に、困っている人を助けたいという善意だけがあった。

「うむ。欲がなく、清らかな魂を持っておる。……惜しい。実に惜しい」

アンティアスは腕を組み、唸った。

「ぜひとも皇族の一員として迎え入れ、城に留まってほしいものだが……」

その視線が、ラインハルトに向けられる。

「……祖父上。私は、優秀な帝国軍人から、恋人を奪うようなことはしません」

ギルバートは、帝国にとっての重要人物であり、ラインハルトの部下である。ぞんざいにはできない。

「あーあ！ あたしが男なら、すぐにでもソフィアに求婚しましたのに！」

メルティアが悔しそうにクッションを抱きしめた。

となれば、候補は絞られる。

「……やはり、あやつしかおらぬか」

「ええ。『氷の貴公子』ギルバート・フォン・ヴォルグ。……あのガンダールヴに認められた、帝国最強の魔導師ですわね」

ノルティアが楽しげに言った。

家柄、実力、共に申し分ない。

ソフィアの隣に立つに相応しい男だ。

「で、メルティよ。二人の仲はどこまで進んでおるのだ？ もう婚約くらいはしておるのだろうな？」

「いえ……それが……」

彼女は気まずそうに視線を逸らした。

「まだ、交際すら……」

バンッ！！

アンティアスがテーブルを叩いた。

「何をやっておるのだ、あのヴォルグの小僧は！！」

前皇帝の雷が落ちた。

サロンの窓ガラスがビリビリと震える。

「あんな逸材、放置しておけば他国の密偵や、強欲な貴族どもに狙われるに決まっておろう！ さっさと囲い込まんか！ ヌルい、ヌルすぎるわ！」

「ごもっともです……」

「我が若い頃なら、あんな愛らしい娘、その日のうちに拐って離宮に閉じ込めておったわ！」

「あら？ 貴方、私にもそうしましたわね？」

ノルティアは扇で口元を隠し、鈴が鳴るような声で――けれど、背筋が凍るような威圧感を放ちながら言った。

その優雅な笑顔の奥にある『圧』に、ラインハルトとメルティアはヒッと息を呑み、震え上がった。

「……ごほん」

妻の鋭いツッコミに、前皇帝は咳払いをして誤魔化した。

「と、とにかくじゃ。ギルバートが動くまでの間、皇室が守ってやるしかない」

アンティアスは懐から一枚の羊皮紙を取り出し、サインをした。

そこに押されたのは、皇帝のみが使用を許される『至高の印』だ。

「ソフィア・クラフトを、特例で『 皇室御用達(ロイヤル・ワラント) 』の職人に認定する」

それは、皇室が公式に「この職人は我々の庇護下にある」と宣言する最強の盾だ。

これを持っていれば、おいそれと手出しできる者はいない。

「ラインハルトよ、この認定証をギルバートに届けさせろ。そして伝えよ。『次はお前が守れ』とな」

「承知いたしました」

「それならソフィア、いつでもお城に来れますわね！」

メルティアが無邪気に喜ぶ中、大人たちは「やれやれ」といった顔で苦笑し合った。

すべては、鈍感な二人のためのお節介である。

◇

「……くしゅんっ！」

その頃。

後夜祭を満喫中のソフィアは可愛らしいくしゃみをした。

「どうした？ 風邪か？ 祭りの疲れが出たのかもしれないな」

隣を歩くギルバートが、心配そうに自分の上着をかけてくれる。

その温かさに、ソフィアは頬を緩めた。

「いえ、大丈夫です。……なんだか、噂されているような気がして」

「気のせいだろう。君を悪く言う人間など、この国にはいないさ」

ギルバートは優しく微笑んだ。

まさか今この瞬間、国のトップたちによって外堀を埋められ、自分への圧力がかけられているとは夢にも思わずに。