作品タイトル不明
29．鈍感な二人と、皇女の強引な招待
昼下がりの『銀のフクロウ亭』。
客足が落ち着いた店内で、給仕のヨランダは、お客様用の椅子に座りながら、はぁ、と深くため息をついた。
「まったくもー、じれったいですわ〜！」
「フォッフォッフォ。そうカリカリしなさんな」
彼女の前で優雅に紅茶を啜るのは、この国の魔法教育の最高峰、ガンダールヴル学長だ。
彼は時折こうして、店主のソフィアが不在の時でも、ふらりとサボり……休憩に訪れる。
そんな彼の相手を、同じくサボり……もとい、店番をしながらヨランダが務めるのが、この店の日課となっていた。
二人は、ソフィアとギルバートをくっつけようとする『守護者』であり、『同盟者』であり、そして単に他人の恋路を楽しむ『下世話な野次馬』でもあった。
「だって、そうでしょうガンダールヴル様！ あのお二人、もう毎日顔を合わせて、あんなに甘い雰囲気を出して、お互いに信頼しきっているのに……なんで『付き合わない』んですの！？」
ヨランダはぷりぷりと頬を膨らませて怒る。
「今朝だってそうです。見ていて恥ずかしくなるような会話をして、最後はニヤニヤしながら見つめ合って。もう外堀どころか、本丸まで落ちているのに、なんで旗だけ立てないんですか！ 寸止めにも程があります！」
ヨランダの悲痛な叫びに、ガンダールヴルは楽しげに髭を撫でる。
「まあ、ギルバート君は昔から奥手じゃからな。それにソフィア嬢も、ああ見えて自己評価が低い。互いに『自分ごときが』と遠慮しておるのじゃろう」
ギルバートにしても、ソフィアにしても、相手を高く評価しすぎている節がある。
高潔な英雄と、世界最高の職人。
互いに相手を眩しく思いすぎて、その光の中に踏み込めずにいるのだろう。
「じれったい……！ 背中を蹴飛ばしてやりたい……！」
「良いではないか。そのもどかしさこそが、青春というものじゃよ」
「むう……はーあ、ソフィアちゃん、早くヴォルグの家に嫁いでこないかなぁ」
ヨランダはテーブルに突っ伏した。
「そういえば、ギルバート君は貴族の次男じゃったな。家督を継ぐ義務はない立場じゃから、他の兄弟よりは身分差を気にせず結婚しやすいはずじゃ」
「そうなんですわよー！ もー！ だからさくっとくっついて、さくっとお家にきて、さくっと子供うんで。将来的にはお二人の赤ちゃんを、このヨランダが教育するのが夢なのに〜」
「はてさて。それはいつになることやら……」
「はーあ、坊ちゃんぅ〜。早くしないとヨランダはばーばになっちゃいますよぉ〜」
「フォッフォッフォ。なぁに、まだまだヨランダ嬢は若い。老いるまでには、あと百年は猶予があるぞい」
「むきゃー！ そういう問題じゃなくてー！ ぼっちゃーん！ 早くしてくれぇ！ ですわー！」
◇
その頃、話題の主であるソフィアは、大通りにあるカフェ『白銀の 猫(ホーリィ・ロウリィ) 』のテラス席にいた。
向かいの席には、豪奢なオレンジ色の髪を揺らす美少女、メルティア皇女が座っている。
ソフィアは今朝の出来事を、友人の一人としてメルティアに語ったところだった。
ちなみに、デリックの一件の後、ソフィアはメルティアから「実は私、皇女なの」と正体を明かされていた。しかし、ソフィアの反応は「あ、そうだったんですね」と、まるで天気の話題のように軽かった。
その反応もまた愛おしく、メルティアはソフィアのことをさらに好きになったのだった。
「へぇ。じゃあその子は、あたしの後輩になるかもしれないってわけね」
メルティアの通っている学園こそ、今朝少年が受験せんとしていた、ノアカーター帝国立魔法学園である。
「はい。とても素直な良い子でした。合格してくれるといいのですが」
「まあ、入試を甘く見ちゃダメよ。特に今年の筆記試験は、難易度が鬼畜らしいから」
そう言って、メルティアはテーブルに広げた羊皮紙へ視線を落とした。
彼女は現在、帝国立魔法学園の生徒でもある。今は試験休み中だが、山のような課題に追われていた。
「はぁ……もう無理。なによこれ、『複合属性における魔力干渉の相殺式』って」
「あら、難しそうですね」
「難しいなんてもんじゃないわよ。ちょー難問なんだから。学園主席のあたしですら解けないんですもの」
頭を抱える皇女の横から、ソフィアは羊皮紙を覗き込んだ。
そこには複雑怪奇な魔法陣と数式が並んでいる。
だが、ソフィアはサンドイッチを齧りながら、小首を傾げた。
「……これ、三行目の変換係数が逆ですよ」
「え？」
「火と風の干渉値を求めるなら、ここはプラスではなくマイナスで計算しないと、回路が暴走します。あと、ここの補助式は省略できますね」
「は……？」
メルティアがぽかんとしている間に、ソフィアは断りを入れた後、サラサラと正しい数式を書き記した。
それは模範解答よりも洗練された、美しい解法だった。
「ちょ、ちょっと待ってね。今提出するから……」
メルティアは懐から掌サイズの水晶板、『魔導撮影機』を取り出した。
これは召喚魔法と光魔法を応用し、写し取った映像を一瞬で遠方の受信機へ『転送』する最新鋭の魔道具だ。学園の学生たちには、課題提出用として特別に配布されている。
現実世界でいうところの、スマートフォンに近い機能を持っていた。
ほどなくして、水晶板が淡く発光し、教授からの返信が表示される。
そこには、『Excellent（素晴らしい）！』という賛辞と共に、『教科書よりも効率的で美しい式である』との講評が記されていた。
大絶賛である。
「すごいわソフィア。こんな難しい問題を、鮮やかに解いちゃうなんて」
「お祖父様に教わった基礎ですけれど、違いましたか？」
「基礎！？ これ、最新の魔法論文レベルらしいわよ！？」
メルティアは戦慄した。
そういえば、彼女の祖父は「八宝斎」と呼ばれた伝説の職人だったという噂がある。その英才教育は、どうやら学園のカリキュラムを遥かに凌駕していたらしい。
「ソフィア……あんた、学園に通う気ない？」
「ええっ、無理ですよ。私、勉強なんて全然できませんし」
「いや、『教師』として。あんたの学力と魔法知識なら、普通にうちで教鞭を取れるレベルよ」
現に、この解法は現役の教師を上回っていた。
「あはは。面白い冗談ですね。こんな田舎の小娘に、教師なんてできるわけないじゃないですかー」
（これが嫌味でもなんでもなく、本気でそう思ってるんだから、ほんと、逆にすごいわ……）
メルティアは深くため息をついた。
そして、もったいないと思ってしまった。
これだけの腕、そして知識がある才女を、我が国の学生として迎え入れることができなかったなんて、と。
（でも、無理に教育の現場に立たせるのは、この子に申し訳ないわね。ソフィアには、幸せになってほしいし、好きなことをしてほしいし）
皇女としての立場ならば、ソフィアを今すぐにでも学園に招聘すべきだ。
しかし、メルティアはそうしなかった。
「冗談よ」
「ですよね。分かってますっ」
ソフィアは無邪気に笑う。
その笑顔のおかげで、メルティアの難解な課題はあっという間に片付いてしまった。
彼女は羊皮紙を鞄にしまうと、紅茶を一口飲み、ニヤリと笑みを浮かべる。
「で？ ギルとはどうなのよ。進展した？」
「ぶっ……」
「とぼけないで。今朝もイチャイチャしてたって、風の噂で聞いたわよ」
メルティアは皇女であり、ギルバートは帝国の軍人だ。情報網などいくらでもある。
ソフィアは顔を真っ赤にして俯いた。
「……ど、どうって……」
「好きなんでしょ？」
「うぅ……」
否定はしなかった。
デリックの一件で守られたあの日から、ギルバートはただの「いい人」から、明確に「意識する異性」へと変わっていた。
「……好き、だとは思います。でも……」
ソフィアは、誰にも言っていない心の内をぽつりぽつりと話す。
相手が親しい友人であるメルティアだからこそ言える本音だ。
ヨランダも親しい間柄だが、彼女はヴォルグ家の使用人。うっかりギルバート本人の耳に入ってしまう可能性がある。
「でも？」
「私、人の 魔力(こころ) が読めるんです。だから、彼が私を大切に思ってくれているのは分かります。でも……それが『恋愛』なのか、妹のような『庇護欲』なのか、確信が持てなくて」
もし勘違いで告白して、この心地よい関係が壊れてしまったら。
そう思うと、どうしてもあと一歩が踏み出せない。
「うじうじしてないで、もう既成事実を作っちゃいなさいよ」
「へ？ きせい……？」
「そう。お酒の勢いで押し倒して、デキ婚よ、デキ婚」
メルティアはお忍びで城下町によく出入りしているため、庶民の間で流行っている最新の 話題(ゴシップ) にも詳しいのだ。
「ぶっ……！」
ソフィアが盛大に紅茶を噴き出した。
「な、ななな、何を仰るんですか皇女殿下がっ！」
「あら、一番確実よ？ ギルは責任感が強いから、一発で落ちるわ」
「うう……」
顔から湯気を出してオーバーヒートするソフィアを見て、メルティアは楽しそうにクスクスと笑った。
「まあ、冗談はさておき」
「じょ、冗談ですか……心臓に悪いです……」
「本題よ。実はお兄様が、あなたに会いたいって言ってたの」
「お兄様？」
メルティアに兄がいたのか、程度の認識でソフィアは首を傾げた。
「ええ、第一皇子よ。なんか、暇な時に連れてこいって」
「はあ……第一皇子殿下が……？」
「で、ソフィア。あんた今日の午後の予定は？」
不意に問われ、ソフィアは素直に答えた。
「え？ 今日はもう、お店の予約も入っていませんし……暇ですけど」
「あら！ 奇遇ね！」
メルティアは満面の笑みを咲かせ、パチンと指を鳴らした。
「あたしも試験休みで暇なのよ。大量の宿題もソフィアのおかげで、ちゃちゃっと片付いちゃったし」
「は、はぁ。それは良かったです……？」
「じゃあ、決まりね」
メルティアが立ち上がると同時、店の前に王家の紋章が入った豪華な魔導車が滑り込んできた。
車輪ではなく魔力で浮遊して走る、最新鋭の乗り物だ。
まるで、最初から待機していたかのようなタイミングで。
「えっ、あの、メルティアさん？」
「行くわよ」
「ど、どこへ！？」
「帝城に決まってるじゃない」
「えええええーーーっ」
抵抗する間もなく、ソフィアの手が引かれる。
有無を言わせぬ皇族の強引さに、ソフィアは魔導車へと押し込まれた。
優雅な午後のティータイムは一転、ソフィアはドナドナと揺られ、雲の上の存在である第一皇子の元へと連行されていくのだった。