作品タイトル不明
11．約束の極光
ソフィアの声が、静寂な工房に染み渡った。
ガンダールヴルは、椅子から立ち上がろうとして、よろめいた。
彼もまた、五日間、ほとんど眠らずにソフィアを見守っていたのだ。
だが、今の彼を支えているのは、目の前の少女への畏敬の念だった。
「見せてもらっても、よいかの……？」
ガンダールヴルが歩み寄ると、ソフィアは震える手で、生まれ変わった杖を差し出した。
しかし、ガンダールヴルはまず杖ではなく、ソフィアの小さな手を、自身の大きな両手で包み込んだ。
その手は、ノミや木材との格闘で傷だらけになり、豆が潰れ、ボロボロだった。
「ガンダールヴル様……？」
「すまなかった。本当に、すまなかったのう……」
老賢者の声は震えていた。
「この老いぼれごときの道具のために、おぬしのような若い職人に、ここまで無理をさせてしまった。……五日じゃぞ。五日間、飲まず食わずで……命を削らせてしまった」
目の前の少女は、明らかに憔悴しきっていた。
極限の集中状態で五日間。体への負担は計り知れない。
普通なら倒れていてもおかしくない状態だ。
「いえ……私は、職人ですから。それに……」
ソフィアは、やつれた顔で、けれど誇らしげに微笑んだ。
「この子が、まだ生きたいって言っていたので」
ガンダールヴルは胸を打たれた。
この少女は、自分の体よりも、杖の声を優先させたのだ。
それはつまり、自分のことよりも、客である自分を――この杖の持ち主である自分のために、全霊を尽くしてくれたということだ。
彼は深く頭を下げ、感謝をにじませながら、ゆっくりと杖を受け取った。
「ありがたく、頂戴する」
ガンダールヴルの指が、白磁色の木肌に触れる。
その瞬間だった。
ドクン。
心臓が跳ねた。
杖から、温かな波紋が流れ込んでくる。
それは魔力ではない。もっと深く、懐かしい、記憶の奔流だった。
ガンダールヴルの脳裏に、鮮やかな映像が浮かび上がる。
――そこは、百年前の景色だった。
若き日のガンダールヴルがいる。
史上最年少で「八賢者」に選ばれ、全属性を操る天才として持て囃され、同時に周囲から疎まれていた頃の自分だ。
誰を見ても見下し、尖りきっていた若者の隣に、一人の女性がいた。
誰よりも優しく、けれど誰よりも厳しく、彼を叱ってくれた最愛の妻。
『あなた、またケンカしたのね。ほんと、馬鹿な 男(ひと) 』
『ふん……あいつらが悪いんだ。おれの才能が憎いなら、もっと研鑽をつんで、おれを超えればいいのに。嫌がらせばかりしやがる……まったく不愉快だ！』
『そう……あなた、さみしいのね。強すぎるあなたに、だれも……自分に付いてきてくれないから』
図星だった。
自分の理解者は、妻だけだった。
他者とぶつかるのは、すなわち、他者と交わりたいから。自分を理解して欲しいからだ。
だが、強すぎるガンダールヴルを、誰も理解しようとしてくれない。
自分は一人だ。だから、寂しい。
妻が近づいてきて、自分に何かを握らせる。
それは、新品の杖だった。
『これは……？』
『あなたへのプレゼント』
持った瞬間、ガンダールヴルは理解した。
『なんだ、こいつは。わしの力を吸い取りやがる。これでは、本来の力が発揮できんぞ』
『それでいいのよ。あなたちょっと強すぎるわ。だから……その子に力を吸ってもらいなさいな。それでちょうどいいくらいだわ』
魔力を吸われ、体に倦怠感を覚える。
まるで、弱くなったみたいだ。
『今のあなたは、未熟すぎる。強い力を自分でコントロールできない。だから、この子を携えて、共に……周りと同じところへ降りてはいかが？』
『……ふん。おれに弱くなれっていうのか』
『ええ。そうすれば、誰もあなたをひとりぼっちにしないわ』
妻の言う通りだった。
この杖を使い出したことで、ガンダールヴルは力を抑えることができた。
本気を出せないからこそ、他人を頼り、また他人を育成しようとした。
誰もが、自分を妬み、怖がり、近づこうとしなかった世界が変わった。
妻と、この杖のおかげで、彼の世界に光が差したのだ。
しかし、彼女は若くして流行り病でこの世を去った。
百年という長すぎる月日は、残酷にも彼女の声や笑顔を、記憶の霧の彼方へと追いやってしまっていた。
だが今、杖を通して、彼女の温もりが鮮明に蘇る。
彼女の笑顔が、声が、直接心に語りかけてくるようだった。
意識が、現代へと戻ってくる。
「おお……」
ガンダールヴルは、杖を胸に抱きしめ、膝から崩れ落ちた。
目から大粒の涙が溢れ出し、白い髭を濡らす。
「そうか……お前、覚えとってくれたんか……」
新しい木材になっても、 芯材(こころ) に刻まれた記憶は消えていなかった。
ソフィアの腕を疑っていたわけではない。
だが、杖という物言わぬ道具が、自分の知るものと同じかどうか、それを証明する手立ては思いつかなかった。
しかし、ガンダールヴルは理解した。
杖が見せてくれた、過去の映像を見て確信した。
妻から杖をもらった日の出来事。
それを覚えているのは、世界にたった三人しかいない。
自分、亡き妻……そして、相棒たる杖だ。
自分が忘れてしまった妻の顔を思い出させられるのは、自分が長年連れ添った愛しき魔法杖のみ。
そう、この杖はまさしく、正真正銘、自分の杖だった。
ソフィアは、本当に「あの子」を殺さずに、転生させてくれたのだ。
「ありがとう……ありがとう、ソフィア。わしに、あいつとの日々を返してくれて……」
老賢者の慟哭が、工房に響く。
ソフィアは何も言わず、ただ優しく微笑んでその様子を見守っていた。
◇
しばらくして、涙を拭ったガンダールヴルが立ち上がった。
その瞳には、先ほどまでの悲しみはなく、澄み切った決意が宿っていた。
「外で、振ってみてもいいかな？」
「はい。ぜひ」
三人は工房の裏口から、夜の庭へと出た。
冬の夜空は高く、星が瞬いている。
ガンダールヴルは夜空を見上げ、杖を構えた。
（見ていておくれ。遅くなってしまったが、約束じゃ）
彼は思い出す。妻との最期の約束を。
『いつか、見たこともないような、とびきり綺麗な魔法を見せてあげる』
妻が生きている間には、叶えられなかった約束。
それを今、彼女が残してくれた杖と共に果たす。
彼が選んだのは、初歩中の初歩。
単に明かりを灯すだけの生活魔法、『 発光(ライト) 』。
だが、そこに込めるのは、彼が持つ「七属性」全ての魔力だ。
ガンダールヴルは、静かに魔力を解き放った。
声には出さない。
心の中で、亡き妻へ贈る名を紡ぐ。
（――神域級魔法『 満天極光界(オーロラ・フィールド) 』）
カッッッ！！！！
杖の先端から放たれたのは、天を衝くような極太の光の柱だった。
赤、青、緑、紫、黄金、白、黒。
七色の魔力が螺旋を描きながら、音もなく夜空へと駆け上がっていく。
「うわああ……」
「きれい……」
ヨランダが空を見上げて呟いた。
光の柱は雲を突き抜け、夜空で弾けた。
そして、巨大なカーテンとなって、帝都の空を覆い尽くした。
七色の光が揺らめき、星々と共演する。
それは、彼が妻に見せたかった、世界で一番美しい景色だった。
（軽い）
ガンダールヴルは、自身の掌を見つめた。
これほどの大魔法を行使したというのに、魔力の 消費(ヘリ) を全く感じない。
負担(ストレス) がゼロだ。
以前の杖は、暴れる魔力を「抑え込む」ためのものだった。
だが、この杖は違う。魔力を「逃がし、導き、歌わせる」ための翼だ。
自分の魔力が、杖と一つになり、世界そのものとリンクしているような全能感。
「届いただろうか」
ガンダールヴルは、空の彼方へと思いを馳せた。
きっと、彼女も笑ってくれているだろう。
「……どうですか？ 気に入っていただけましたか？」
後ろから、弱々しい声がした。
振り返ると、ソフィアが壁に寄りかかりながら、嬉しそうに微笑んでいた。
「気に入るどころの話ではない。これは奇跡じゃ。ソフィア、おぬしは……」
ガンダールヴルが駆け寄ろうとした、その時。
ふつり、と糸が切れたように、ソフィアの体が前に傾いた。
「あっ、ソフィアちゃん！？」
「おっと！」
倒れ込むソフィアを、ガンダールヴルが慌てて魔法で受け止め、優しく抱きかかえる。
彼女からは、安らかな寝息が聞こえていた。
限界まで張り詰めていた緊張が解け、泥のような眠りに落ちたのだ。
「よくやった。本当によくやったのう」
ガンダールヴルは、腕の中の小さな職人を、愛おしそうに見つめた。
その手はボロボロで、服も木屑だらけだ。
彼女は名誉も金も求めていない。ただ、自分の仕事で誰かが喜んでくれることだけを願う、純粋な職人だ。
（この子の実力を世間に公表すれば、この子は英雄になれるじゃろう。だが……）
同時に、多くの「欲深い大人たち」が群がってくるだろう。
かつての自分を利用しようとした者たちや、彼女を捨てた者たちのように。
この無垢な才能を、食い物にさせてはならない。
「ヨランダさんと言ったね」
「は、はいっ！」
「わしは、この『小さな宝石』を守りたい。彼女が、彼女らしく笑って、杖を作れる場所を」
ガンダールヴルは、自身の深紅のローブから、黄金に輝くバッジを取り出した。
『帝国立魔法学園校章』。
その中でも、校長である彼だけが持つことを許された、最高権威の証だ。
「これを、あの子の枕元に置いておいてくれ」
「こ、これは……？」
「ただの魔除けじゃよ。困った時、これを見せれば、大抵の輩は黙るはずじゃ」
賢者は杖を握りしめ、眠るソフィアに誓った。
有名にするのではない。
彼女が、誰にも邪魔されず、大好きな杖作りを続けられるように。
この身に代えても、彼女の平穏を守り抜くことを。