軽量なろうリーダー

工房の空気は、張り詰めた弦のように鋭利だった。

窓から差し込む光さえも、遠慮がちに床を照らしている。

作業机に向かうソフィアの背中は、ここ数時間、微動だにしていなかった。

彼女が行っているのは、修理ではない。

「転生」させるための、大手術だ。

ソフィアは、ガンダールヴルの折れた杖を万力で慎重に固定すると、 拡大鏡(ルーペ) を目に装着した。

手には、針のように細いノミが握られている。

まずは、死んでしまった木材の中から、未だわずかに魔力を帯びる「芯材」――杖の心臓部分を摘出しなければならない。

芯材と外殻の木材は、血管と肉のように複雑に癒着している。

少しでも手元が狂えば、芯材を傷つけ、杖の魂を殺してしまうことになる。

カリッ……カリッ。

静寂の中に、微かな音が響く。

ソフィアは、炭化した木材の繊維を、一本、また一本と剥がしていく。

それはまるで、薄紙を一枚ずつ剥ぐような、いや、蜘蛛の巣を解くような、気の遠くなる作業だった。

「……ふぅ」

ソフィアが小さく息を吐き、作業を一瞬止めた。

その隙に、ヨランダが濡れた布でソフィアの額の汗を拭う。

その様子を見守りながら、ヨランダが小声で囁いた。

「ねえ、ガンダールヴル様」

「なんじゃ、お嬢さん」

「くっつけるだけなら、もっとパパッとできないんですの？ 強力な接着剤とかで、えいって」

ヨランダが不思議そうに首を傾げると、ガンダールヴルはうなずく。

「そうじゃのう。普通の木なら、それでいい」

「違うんですの？」

「ああ。少し、想像してごらん。例えば、折れた小枝を繋ぎ合わせるとする。おぬしならどうする？」

「そりゃあ、 糊(のり) でくっつけますわ。アタシにもできます」

「ふむ。では、糊が使えないとすると？」

「えっと、じゃあテープで巻きます」

「テープも使えぬとなると？」

「……えっとえっと、じゃあ……針と糸で……？」

ヨランダが自信なさげに答えると、ガンダールヴルは穏やかに頷いた。

「ふむ、それはおぬしにできるかな？」

「でき……ると思いますわ。木は硬いですけど、まあまあ太いですし」

「では、その木が、針のごとく細かったら？」

「……は？」

ヨランダが目を丸くする。

「針のごとく細い枝を、それより細い針と糸を使って縫合することはできるかな？」

「え、えっと……」

「しかも、木の繊維の一本一本を、ズレなく正確に繋ぎ合わせることは？」

「……できない、というか、不可能ですわ。そんなの、現実的じゃありません」

そう、現実的ではない。

物理的な木材ならまだしも、目に見えない魔力回路の接合など、人間の領域を超えている。

「しかし、あの娘は今、現実にそれをやっておるんじゃよ」

「……うそぉ」

「嘘ではないよ。魔力回路を切り取り、新しい木材へと繋ぎ合わせる作業は、針を、より細い針で縫うような神業じゃ。虚空に絵を描く方がまだ簡単かもしれんのう」

「いや、そっちも無理ですって……」

ヨランダは顔を引きつらせ、改めてソフィアを見た。

彼女は今、ピンセットで摘出した「芯材」を、青く透き通った特殊な溶液に浸しているところだった。

活性化させ、鮮度を保つための処置だろう。

「ソフィアちゃんは、そんくらいヤバいことやれちゃうんですね……」

「うむ……まさに、神業じゃ。あんな芸当ができる職人、ワシの知る限り伝説の『 八宝斎(はっぽうさい) 』くらいしかおらん」

「はっぽう……さい？ 料理ですの？」

「違う違う。伝説の鍛冶師じゃよ。ヴィル・クラフトといって……クラフト？ まさか……」

「それ、ソフィアちゃんのお祖父様ですよ？」

「！ なんと…… そうだったか……。やはり……ただ者ではないと思っておったが」

ガンダールヴルは驚き、そして嬉しそうに目を細めた。

かつて世界を驚かせた天才職人の技術が、この小さな背中に受け継がれている。

ならば、奇跡も起きようというものだ。

◇

それから、長い戦いが始まった。

芯材の摘出と活性化が終わると、次は新しい「体」となる木材の調整だ。

ソフィアの目は、目の前の老人が秘める膨大な情報を正確に捉えていた。

（なんて……緻密な魔力回路……）

人間の体には、魔力の通り道である「魔力回路」が刻まれている。

回路が複雑であればあるほど、高度な魔法を組み上げることができる。

ガンダールヴルの体には、気が遠くなるほど精緻な回路が、それこそ大迷宮のごとく、全身を駆け巡っていた。

（なんて……魔力量……）

次に驚くべきは、彼の内包する魔力量だ。

それはマダム・グランなど比ではないレベルだった。

底が見えない。

まるで、どこまでも続く深い大海原のように、その魔力の器は広大だった。

迷路のごとき複雑な魔力回路。

大海原のごとき無尽蔵の魔力。

そのどちらか片方を持つ者は、稀にいる。

だが、両方を同時に持ち合わせている者は、そうはいない。

多くの魔力を持っていても、それを使いこなせない者。

逆に、複雑な回路を持っていても、ガス欠を起こす者。

ガンダールヴルという老魔法使いは、莫大な量の魔力を、超高レベルに使いこなす、まさに化け物級の魔法使いだった。

（とんでもない魔法使いだ……）

世間の人々は「八賢者」という肩書きしか見ていない。

だがソフィアは、唯一、彼の実力を「構造」として完璧に見抜いていた。

（とんでもない魔法使いさんの杖。となると、木材はそれに耐えうる……ううん、そのチカラを更に飛躍させる素材がいいはず）

ソフィアは立ち上がり、資材保管庫へと向かった。

そこには、マダムが残してくれた世界中の銘木が眠っている。

ソフィアはその棚の前に立ち、ブツブツと呟いた。

「……芯材は、七種類だった。不死鳥を含めた七つの芯材を組み合わせて作った、オンリーワンのもの……それほどまでにたくさんの芯材を使ったのは、きっとガンダールヴル様の魔力が七種類あるから……となると木材も全ての属性を、余すことなく通すものがいい……」

独り言を聞いたガンダールヴルが、戦慄の表情を浮かべた。

「……ガンダールヴル様、どうしたんですの？」

「……あのお嬢さんは、凄まじい。魔力の属性を、なんの道具も使わずに見抜いておる」

「？ 魔力に属性なんてありますの？」

「ああ。人には得意な属性というものがある。詳細は省くが……とにかく、魔力には色が付いておるのじゃ。わしの魔力は七色。地、水、火、風、光、闇、そして無。その全てを使う」

「へー……それってすごいですの？」

「わし以外に七つ持つものはおらんよ。じゃが、一番凄いのはあのお嬢ちゃんじゃ。魔力の属性は、専用の高級魔道具を使って、やっと分かるものなのじゃ。あの子は見ただけで見抜いてみせた」

「……ソフィアちゃんの目が、その高級魔道具と同じレベルに凄いってことなんですの？」

「そういうことじゃ……」

驚き、戦慄する二人など気にも留めず、ソフィアは木材選びに没頭する。

何本も、何本も、枝を取り出しては首を捻る。

やがて、一本の枝の前で手が止まった。

「うん……これだ……『 極光樹(きょっこうじゅ) 』！ これしかない！」

ソフィアが手に取ったのは、不思議な枝だった。

樹皮は白磁のように滑らかだが、見る角度によって、青、紫、緑と、オーロラのように色彩が揺らめいて見える。

全ての光を内包し、全ての魔力を透過させる、幻の霊木だ。

「完成したの、ソフィアちゃん……？」

だが、ヨランダの問いかけは、ソフィアの耳には届いていなかった。

彼女は枝を宝物のように抱え、作業机へと走っていった。

「杖の木材が選び終わっただけじゃよ。ここから、枝を加工する作業に入る」

「……それってどれくらいかかるんでしょうねえ」

「わからぬ……職人次第じゃ。ただ、あの子はこの枝を選ぶのに、半日以上かけておったからの」

「……じゃあ、加工は……もっと……」

「うむ……覚悟する必要はあるのう」

「このままじゃ……あの子倒れちゃうわ！」

ヨランダは、キッチンへと向かった。

そしてパパッと、手軽に食べられるものを作って、ソフィアの元へ戻る。

「ソフィアちゃん、お口あーん！」

「……ん」

ヨランダが差し出したサンドイッチを、ソフィアは視線を外さぬまま機械的に噛み砕き、水で流し込む。

「ファイトですよっ」

「……ん」

◇

その後も作業は続いた。

睡眠も、作業の区切りに机に突っ伏して数十分眠るだけ。

ヨランダが何度も「休んで」と声をかけたが、ソフィアは首を振った。

一度完全に手を止めてしまえば、繋ぎかけた「魂」の糸が切れてしまう。

そんな強迫観念めいた集中力が、彼女を突き動かしていた。

そして。

「……もう、五日じゃ」

工房の椅子に座り込み、付きっきりで見守っていたガンダールヴルが、心配そうに呟く。

「凄まじい集中力じゃ……。人間技ではない」

「ソフィアちゃん、顔色が……」

ヨランダが不安げに見つめる先で、ソフィアの頬は少しこけ、目の下には隈ができている。

だが、その瞳の光だけは、衰えるどころか、星のように鋭く輝いていた。

彼女の世界には今、杖と自分しか存在していないのだ。

カチッ。

静寂の中で、何かが嵌まるような、小さな音がした。

ソフィアの手が止まる。

張り詰めていた糸が緩むように、彼女は深く、深く息を吐き出し、ゆっくりと顔を上げた。

「……できました」

その声は掠れていたが、確かな達成感に満ちていた。