軽量なろうリーダー

その日、俺はギルマス同士の会合から帰る途中だった。

ギルドへと帰る馬車が、森にさしかかったそのとき。

正面に座るフレデリカが、ふと言う。

「この先に魔物がいます」

フレデリカの頭部から、ひょこっ、と狼の耳が立つ。

彼女はフェンリルであり、嗅覚・聴覚は人間を遙かに凌駕する。

だから魔物の存在にいち早く気づけたのだ。

「迂回します」

「待て」

俺は【鑑定眼】を発動させ、周辺情報を 鑑定(よみとる) 。

魔物のほかに、人間の子供がいて、襲っているらしい。

「少し出る。後からついてこい」

「マスター、どちらへ？」

俺は馬車の窓に足をかけると、いっきに飛び出す。

「【固有時間加速】」

S級鑑定眼【時王の眼】。

時の流れすら見通す最強の鑑定眼だ。

だが物体の情報を読み取るのは、この目が持つ能力の内の一つでしかない。

【固有時間加速】簡単に言えば、自分の動きを加速させる能力だ。

身体強化術ではなく、純粋に自分の速さを向上させる能力であり、体への負担も大きい。

俺は超加速し、現場へと急行。

「ギャアオオオォオオ！」

見上げるほどの巨大な熊が子供を襲っている。

熊の巨木のごとき腕が、子供を切り裂こうとする。

だが、それは空振りに終わった。

「え……？ だ、れ？」

俺は子供を抱きかかえ、熊から距離をおいた場所に居た。

体内時間加速による超スピードで、敵の攻撃が当たるよりも早く、子供を助けたのだ。

「グロァアアアア！」

熊モンスターは食事を取られ怒ったのか、俺に向かって襲いかかろうとする。

だが熊がサイコロステーキのようにバラバラになって、倒れた。

「さすがマスター、子供の危機にいち早く気づき、駆けつけるとは」

追いついてきたフレデリカが、血濡れたナイフを払う。

「俺はこの【 赤熊(レッド・ベア) 】の肉と素材が欲しかっただけだ。モタモタしていると他のヤツに取られるかもしれなかったからな」

「さて……お嬢様、お怪我はありませんか？」

子供はよく見れば、まだあどけなさの残る少女だった。

少女はフレデリカを見ると、気を失う。

「可哀想に、モンスターに襲われた恐怖で気を失ったのですね」

「おまえ、返り血で凄いことになってるぞ」

「主の前でお見苦しい姿をさらし、申し訳ありません。今すぐ着替えてまいります」

「必要ない。どうせ屋敷に戻る。それより馬車を回してこい」

「連れて帰るのですか？」

「見てみろ」

森の中には、横転した馬車が一台。

馬は死に、御者の姿はない。

荷台には鉄格子がついていた。

今は熊に襲われてひしゃげているが。

そして【奴隷の首輪】をしてる。

「なるほど、奴隷商の馬車と、その商品の可能性が高いですね」

「そうだ。売り物を拾ったとなれば、商人から多額の礼金をふんだくれるだろう」

「では馬車で商人の居る町へ、このまま向かうのですね？」

「バカ言え。見ろ、この子供は何日も飯を食ってないのかガリガリに痩せている。まずは屋敷へ帰り、風呂に入れさせ、飯をたらふく食わせ、たっぷり休養を取らせてから商人の元へ送り届ける。状態が良い方がより多くの礼金を……どうした？ なぜ笑う？」

「いえ、さすがの悪徳ギルドマスターっぷりだなと感心したまでです」

★

屋敷へ戻って使用人達に命じ、娘を風呂に入れさせ、清潔な衣類を着せた後。

その後、食堂にて。

「もの凄い食欲ですね、この子」

テーブルの上には、カラになった大量の皿が山積みになっている。

「食費もタダではないのに、よろしいのですか？」

「その分商人からふんだくるから問題ない。遠慮せず食え。デザートもあるぞ」

ぽろぽろ……と突如として娘が泣き出した。

「フレデリカ、なぜこいつは泣いてる？」

「きっと人に優しくされたのが初めてだったのでしょう」

「なに？ 別に俺は優しくなどしてないだろ」

「はいはい。ところでマスター。ひとつ、わかったことがあります。この子は【商品】ではないようです」

フレデリカの手には、娘が元々着ていた衣類があった。

「調べた結果、この服は【ウォズ】という街にある【デルフォイ孤児院】の制服であることがわかりました」

「なに？ 孤児院だと？ ではこの娘はそこの孤児なのか？」

奴隷商の馬車に、その商品として運ばれていた少女が、孤児院の子供だった。

「きな臭いな」

「マスター、いかがいたします？ どう見てもこの娘は厄介ごとの種です。捨て置くのがベターかと」

俺はフレデリカを無視して、娘の元へ向かう。

「おまえ、名前は？」

「……【ユイ】」

「ユイ。正直に答えろ。おまえのいた孤児院は人身売買……友達を知らないやつらに売り飛ばす悪いヤツらか？」

びくんっ！ とユイが体を強くこわばらせ、ガクガクガク……と震える。

「どうやら、悪い予感が的中したようですね」

「アニー。ミルダ。みんな……ごめんね、守れなくって、ごめんね、ごめんね……」

「売られていった友達の名前でしょうね」

フレデリカはハンカチを取り出し、ユイの涙を拭う。

「その孤児院に帰りたいか？」

彼女はまたうつむいて、ぎゅっと唇をかむ。

俺はユイの肩を掴み、目を真っ直ぐに見る。

「泣いたところで何も変わらない。未来を望む方へ少しでも動かしたいのなら、選べ」

「えら、ぶ……？」

「そうだ。このまま孤児院に戻って、商品として売り飛ばされるか。それとも、逃げて自由を得るか」

「……無理、だよ。デルフォイさん、悪い人と、たくさん知り合い。すぐ、捕まっちゃう」

フレデリカがしゃがみ込んで、ユイの頭をなでる。

「安心なさい、何を隠そう、目の前に居るアクト様は、悪人という意味では、他の追随を許さない、極悪人（笑）なのです」

「おまえ、何か馬鹿にしてなかったか？」

「滅相もございません」

よしよしとユイの頭をなでながら、フレデリカが言う。

「アクト様のお力があれば、あなたも、お友達も、みんな幸せにすることができます」

「……ほんとう？」

「ええ。マスターは誰よりも強く……そして慈悲深い悪人なのです。さぁ選びなさい。帰るか、逃げるか」

ユイは俺を見上げて、涙をためながら、吐き出すよう言う。

「……おねがい！ みんなを、助けて！」

帰るか逃げるかを問われて、友達を助けて欲しいと、ユイはそう言った。

自分のことではなく、他人を思いやる心を持っている、か。

「フレデリカ。デルフォイ孤児院に行くぞ」

「皆を救うのですね？」

「勘違いするな。俺は、この娘が欲しいだけだ」

「ふぇ、ふぇえええ！？」

ユイが顔を真っ赤にして、動揺する。

「こいつには人の上に立つ才能がある。それを腐らせておくのは世界の損失だ」

「さすがマスター、女たらしの才能まで備えているとは、見事な悪人っぷりです」

俺はユイの頭をくしゃりとなでていう。

「俺に任せろ。全部解決してやる」

「……あなたは、どうして？ 助けて、くれるの？ 神さま……なの？」

「バカ言え。俺は欲しいものはなんとしても手に入れる、ありふれた極悪人だ」