作品タイトル不明
第６２３話、荒廃した暗黒大陸
「何てこった……」
ソウヤは、プラタナム号の甲板から、焼け落ち廃墟と化した町を見下ろす。黒炭となった建物の残骸、瓦礫となった建築物の成れの果て。
そこに動くものの姿はない。住んでいただろう人々はどうなったのか？
「プラタナム、本当に生命反応はないんだな？」
『何度質問されても、答えは変わりません、勇者ソウヤ。生命反応はありません』
プラタナムの声が空しく響く。
同じく甲板に出ているレーラは先ほどから祈りを続けていて、リアハは口を閉じ、睨むように廃墟の町を見ている。
ミストが難しい顔をする。
「ドラゴンのニオイはするけど、ここにはいないわ。でもやったのは間違いなくドラゴンよ」
「ファイアードラゴンの眷属だ」
影竜がやってきた。
「島から出てくることなど基本ないはずの彼らが、暗黒大陸に襲来した。何かあったのは間違いなさそうだな」
ダークエルフ魔術師であるポエスの言っていた、ファイアードラゴンのテリトリーに手を出して、ドラゴンたちを暴れさせるという手を、魔王軍は本当に使ったのかもしれない。
「これは、本当に暗黒大陸の町や村は全滅したのかもしれない……」
行く先々にあるのは廃墟ばかり。時々見つかる生存者を保護しては、アイテムボックス内に作った居住区に収容するばかりである。
銀の翼商会として商売し、魔王軍や魔族の情報を集める――どころではなくなっている。もっとも、情報収集は、カマルを中心に生存者から聞き取りを行っているが。
「ヴィテス、どうだ？」
「駄目……」
影竜の娘であるヴィテスは、目を開けた。
「魔力眼でも見つからない。この辺りにはいないかも」
「ボクも見えないー！」
フォルスが手を挙げた。ここ最近で魔力眼の使い方を覚えたらしく、襲撃者探しを手伝ってくれていたが、ヴィテス共々、見つけられないようだった。
そんな影竜親子をよそに、ミストはため息をついた。
「暗黒大陸は駄目かもね」
「……」
「何でファイアードラゴンが暴れ回ったのかはわからないけれど……。暗黒大陸だけに収まってくれればマシというところ」
キレたドラゴンのことは、ドラゴンのみぞ知る。薄情な言い方だが、ミストのいう通り、暗黒大陸を蹂躙しつくしたファイアードラゴンが、それで満足しなければ、他の大陸、島など危険に晒される。
「もしファイアードラゴンたちがこれ以上破壊を広げるなら……」
ソウヤは舌の先のざらつきを感じながら言った。
「倒さなくてはならない」
「あなたは勇者だものね」
ミストは手すりにもたれた。
「人類に仇となる存在は倒すのが使命。魔族や魔王だけではないわ」
「当然だな」
影竜も頷いた。フォルスがコクコクと首を動かす。
「悪いドラゴンはやっつけなきゃ！」
「お前たちは、それでいいのか？」
ソウヤは覚悟して言ったつもりだが、ミストも影竜も嫌な顔ひとつせず、受け入れたようで、少し驚いている。
「ドラゴンは基本単位が自分なの。他のドラゴンが何をしようが、どこの誰だろうが、関係ないもの。……言わなかったっけ？」
孤立主義。ドラゴンは自分のテリトリーに敏感だが、そこから外に出ることはほとんどない。引きこもりである。当然、自分がトップなのだから、余所は余所、なのだ。
「そもそも、だ」
影竜は腕を組んだ。
「ファイアードラゴンと眷属は、気に入らない相手にはドラゴンだって容赦なく噛みつく。そんな奴らに、我々が同情するとでも？」
火の一族が大変凶暴なのは、彼女たちも前々から言っていた。
「むしろ、こちらを見ても平然と向かってくるだろうな」
「向こうが仕掛けてくるなら、ぶん殴るまで」
ミストは微笑した。
「向こうがドラゴンなら、こちらだってドラゴン。手を出すなら報復するまで。……それが伝説の四大竜、古竜だろうがね」
それはつまり、ソウヤがファイアードラゴンとその眷属と矛を交える場合でも、ミストたちは、ソウヤや人類側についてくれるということだ。
「いいんだな？」
「言ったでしょう？ ドラゴンはテリトリーに敏感なのよ」
「テリトリーを侵犯してくる奴は、敵なのだ」
ミストも影竜も言った。それはそうだろうが――ソウヤは首を傾げてしまう。
「お前たちの言うテリトリーとは？」
ミストは霧の谷か？ しかしあそこは、大陸が違うからファイアードラゴンと眷属も来ていないが。
「当然、ここよ」
ミストがニヤリとすれば、影竜も皮肉げに眉を吊り上げた。
「我のテリトリーは、ソウヤ、お前のアイテムボックス内だからな」
「あなたの周りはワタシのテリトリー。あなたが戦うところはワタシのテリトリー。何の問題もないわ」
美少女、美女の皮を被ったドラゴンたちは力強く言い切った。ソウヤが、状況によってはファイアードラゴンと戦うことになるかもしれないとわかっても、止めることなく受け入れた。
頼もしき仲間たち。ソウヤが相好を崩すと、レーラが顔を上げた。
「私も、ソウヤ様に、どこまでもお供致します。勇者と共に行くのも聖女の務めですから」
「わたしも！」
リアハが背筋を伸ばした。
「ソウヤさんは、私の恩人。この命、あなたのために――どこまでも」
「ありがとな。……でも、命は大事にな」
凶暴なファイアードラゴンと眷属の群れ。心の底で魔王と戦う前のように、死を覚悟した。恐怖を感じなかったといえば嘘になる。しかしそれでも、共に戦うことを、真っ直ぐ言ってくれた仲間たちに、ソウヤは励まされ、同時に愛しく思った。
だから、死なせない。絶対に、こいつらを生かしてやる――ソウヤは心の底で固く誓った。
そのために、魔王と魔王軍、そしてファイアードラゴンとその眷属と戦いになった時、精一杯、力を使おう。
――オレは勇者だからな。