作品タイトル不明
第５３３話、敵船１
グレースランド王国王都に、魔王軍の飛空艇が襲来した。それを受けて、銀の翼商会は忙しくなった。
「このまま王都へ急行する！」
ソウヤは決断した。転送ボックスで送られてきたグレースランド王国からの報せでは、敵船は１隻のみで、王都の周りをぐるりと一周して、爆弾と電撃砲を数発撃ち込んで、北へと戻っていったらしい。
エイタが言った。
「ソウヤ、サフィロ号で敵を追う！」
高速飛空艇であるサフィロ号は、ソウヤたちのゴールデンウィング号より足が速い。離脱した敵船が先行偵察ならば、本隊もいるはずだ。その確認のためにも偵察してもらうべきだろう。
「わかった。通信機は持ってるな？ 敵と接触したら連絡をくれ！」
ソウヤに頷いて、エイタはサフィロ号に戻った。魔力燃料をゴールデンウィング号より受け取ったサフィロ号は、アストラペーエンジンを噴かして一気に飛び去った。
「速い船だ」
ソウヤはブリッジに上がる。
「ライヤー、こっちも最大速度だ」
「了解、ボス」
ゴールデンウィング二世号、ゴルド・フリューゲル号は速度を上げて、グレースランド王国王都を目指す。
「ミスト、魔力眼で王都の様子を見えるか？」
「やってみるわ」
ミストが瞑想するように目を伏せた。黙ってついてきていたレーラは祈りの言葉を唱え、青ざめているリアハは駆けつけたソフィアに肩を叩かれていた。
グレースランド出身者には、心穏やかではいられないに違いない。魔王軍が大飛空艇軍団を編成しているのを、銀の翼商会は掴んでいた。
その対策のために飛空艇を各国に回そうとしていた矢先に、その敵が動き出してしまったかもしれないのだから。
ジンがやってきて、腕を組んだ。
「敵はたった１隻だって？」
「現地からの報告ではそうなる」
ソウヤは、老魔術師に手紙を渡した。
「『被害は軽微なれど、偵察攻撃の可能性あり、か』」
「どう思う、爺さん？」
「現時点では推測でしかないが、おそらく今いる敵はこの１隻のみだろう」
「１隻だけ？ 他に敵船が控えている可能性は？」
「なくはないが、少なくとも、これから王国を攻めようと艦隊が待機している、ということはあるまい」
「どうしてそう言えるんだ、ジイさん？」
ライヤーが質問した。レーラとリアハも老魔術師の答えに注目する。
「攻め落とすつもりなら、たった１隻だけ送り込むのは不自然なのだよ。奇襲を掛けるなら、一気に艦隊で乗り込んで電撃的に占領させたほうが、手っ取り早い」
わざわざ１隻だけで攻撃して、後続が来るのでは、と警戒させる意味がない。
「今回の行動は、完全な偵察だ。同時に当面は本格侵攻はないな」
「そこまで言い切れるのか？」
偵察というのはわかるが、本格侵攻がしばらくないというのは？
「ただ偵察するだけなら、バレないように高いところから様子見だけでも済ませられる。わざわざ攻撃したのは、当面攻撃しない国への牽制か、あるいは反応を見たのかもしれないな」
「反応？」
「王都を攻撃されて、人間が怒らないはずがない」
ジンはきっぱりと言った。
「当然、報復を考える。グレースランド王国が、飛空艇や飛行可能な手段を繰り出してくると考えるのが自然だ。魔王軍は、その反撃手段、規模などを観察するためにわざと王都を攻撃したのかもしれない」
その反撃の素早さ、戦力を見て、本格侵攻する日のために準備する――魔王軍飛空艇のグレースランド王国王都襲撃の意図はそれではないかと、ジンは告げた。
「反撃が大したことがなければ、割り振る戦力もあまり多くしなくてもいいが、想定以上の反撃手段をグレースランド王国が持っていたら、魔王軍も侵攻のために大戦力を動員せざるを得なくなる」
「それって、反撃したら敵に情報をくれてやるってことか？」
ソウヤは眉をひそめた。
サフィロ号に急行させたが、その対応はまずかったかもしれない。
「ソウヤ、反撃しようがしまいが情報はある程度敵に渡ってしまうものだ」
仮に偵察船を撃沈したとしたら、正確な情報は持ち帰らせないが、飛空艇が帰ってこなかったという事実は、魔王軍の知るところになる。
つまり、グレースランド王国は単独の飛空艇を撃沈できる能力があるのでは、という情報は、どうやっても伝わってしまうのだ。
「それに、魔王軍には防衛力があると思わせたほうがよい。歴史を紐解けば、あまりに無防備だったため、本来攻略がしばらく先の予定だったにもかかわらず、現場指揮官の判断で攻撃が始まり、占領してしまったという例もあるからね」
それに、と老魔術師は付け加えた。
「どのみち、グレースランド王国に銀の翼商会は飛空艇を提供するのだろう？ その動きは、魔王軍のスパイなりに掴まれる」
「つまりこの場合は――」
リアハが口を開いた。
「この敵船は沈めてしまったほうがよい、と？」
「私はそう考えるね」
ジンは顎髭を撫でた。
「とはいえ、まだ推測だからね。敵がグレースランド王国の反撃能力を見るつもりなら、もしかしたら、敵船を追った先に、他の敵船が待ち伏せしている可能性もある」
そう言ったところで、通信機が鳴った。
「こちらブリッジ」
『こちら通信室。先行するサフィロ号より入電です。魔王軍の飛空艇を発見。現在追尾中』
ソウヤはジンと顔を見合わせた。
「沈めてもいいかな？」
「いいと思う」
「――通信室、サフィロ号に通信。敵船の撃沈を許可。ただし、他にも敵船がいる可能性があるので注意。攻撃方法ならびに現地での判断は、船長に一任する、以上」
『了解』
通信室からの返事を確認し、ソウヤはライヤーへと視線を向けた。
「針路はそのまま。オレたちは王都へ急行だ」
ただし、サフィロ号から救援の要請がきたら、すぐに駆けつける構えは取っておく。