作品タイトル不明
第１９１話、あるはずのない通路
ルガードーク地下ダンジョンは、長く掘られた通路が複雑に絡み合っていた。
分岐点がいくつもあるが、そうした部屋以外は通路となっているので、前と後ろを警戒すればいい、と思いがちである。
出現するのは岩を溶かすワームや巨大スラッグ、洞窟コウモリ、肉食の鉄モグラ、スライムが主だった。
ワームや鉄モグラは、天井や地面からも出てくるので、前後だけ見ていればいいというものではないのだ。
「でも通路は広いのよね」
ミストが槍を振り回しても余裕の広さがある。
「この広さはドワーフが切り開いたものかな？」
ソウヤは首を捻る。ジンが言った。
「それにしては迷路のようにくねっている。このダンジョンがそういう形にしたと見るべきかもしれない」
「ダンジョンが？」
「ああ。ひょっとしたら、ダンジョンコアがあるかもしれないな」
ダンジョンは生きている説がある。コアと呼ばれるそれが、ダンジョンを形作り、外部の生物を引き入れて、自身の魔力の糧にするというものだ。
もっとも、この説には矛盾があるという反論もある。ダンジョンには魔力で生成されたモンスターや鉱物などがある。それらを魔力を使って作って、外から魔力を取り入れる必要があるのか、というものである。
ではダンジョンは植物みたいなものでは、という説もあって――結局のところ、真相は解明されていない。
「それはそうと、先ほどから、モンスターが出てこなくなったな」
ジンの指摘に、ミストは一瞥を送る。
「そろそろ、あいつのテリトリーが近づいてきたからよ。……ああ、凄く、嫌なプレッシャーだわ」
「あちらさんは、こっちに気づいているのか？」
「たぶんね。ワタシが、ちらちらと魔力の目を使って位置確認したから、あちらもこっちを見ているみたい」
「向こうもこっちを把握しているなら、呼びかけてみろよ」
ソウヤは言った。
「同じドラゴンのよしみで」
今回、ジンには、ミストの正体がドラゴンであることを明かした。影竜と交戦となった時、ジンの協力は不可欠だ。
だが交渉の余地があるかもしれない現状、ミストと影竜が話すところも目撃されることになるから、それなら事前に明かしておくべきだと判断したのだ。
もちろん、ミストと話し合った上で決めた。ソウヤがミストの正体を告げた時、ジンは驚かなかった。
『うん、たぶん、そうじゃないかと思っていた』
この、さも知ってましたという素振りがあったから、話したというのもある。
「……何かもう」
ミストが、うんざりしたような顔になる。
「こっちから呼びかける前から、殺すオーラを感じるんだけれど」
「話し合いが通じない相手ってことか？」
ソウヤは嘆息する。避けられるなら避けたい戦いである。好き好んで上級ドラゴンと戦いたいと思う奴は、相当おめでたい奴だと思っている。
「ドラゴンだからって、仲間意識を持っているかは別ってことよ」
警戒を怠らないミスト。
「ドラゴンなんて、基本引きこもりで孤立主義だからね。その癖、縄張り主張は人一倍ってやつよ」
最強の生物ゆえ、主張が激しい。しかも引きこもりだから、周囲の心境などお構いなしと、空気が読めない。
「面倒くさいな。爺さん、照明魔法。とりあえず奇襲されたくないから、洞窟内、照らしちゃってくれ」
ジンが、光源となる球体を複数、出現させた。周囲を光が満たし、暗闇を消し飛ばす。
「う、眩し……」
当たり前だが、ソウヤは目元を覆って、視界を光に馴染ませる。
「ミスト、まだ、ここにはいないよな？」
「今のところはね」
ミストもまた、パチパチと瞬きを繰り返して光に目を慣らしていく。このタイミングに襲われたら厄介なのだ。
「いまさらだが……」
ジンが腕を組んだ。
「相手はドラゴンで間違いないか？」
「全体像は見ていないけれど、気配はドラゴンだわ」
ミストが答えた。老魔術師は腕を組む。
「サイズは……わからないな？ 上級ドラゴンは軒並み大きいと聞くが」
「ミストの例もあるし、狭い通路に現れるかもよ」
ソウヤが、人型形態であるミストを見た。人化の魔法を使えば、ドラゴンとて人間に化けられる。
「とりあえず、前進しよう。照明はこのまま移動だ」
ミストを先頭に、ソウヤとジンは続く。照明となっている光球もそれに合わせて動くため、闇の部分がほとんどなくなる。奇襲はさせないスタイル。
黙々と進んでいくと、三方向へ分かれる分岐点に差し掛かった。ギルドからもらったダンジョンの地図を見ていたジンが「待て」と言った。
「地図には正面への通路がないが……？」
「……分岐は三つだぞ」
ソウヤは振り返る。
「その地図、間違っていないか？ それとも地図を読み間違えたとか？」
分岐の数を間違えた可能性もある。何せ、このダンジョン、分岐も多く、結構入り組んでいる。
「数え間違いはないよ。間違いがあるとすれば、地図のほうだろう」
ジンはきっぱりと断言した。ミストは視線を正面に向けたままだ。
「気配は、真っ直ぐから感じるわ」
「つまり、それまでなかった道があって、そこに影竜がいるかもしれないということか」
ジンは口元を緩ませた。
「行方不明者が出た原因も、このあるはずのない道が開いたことが原因かもしれないな」
「じゃあ、この道から先は、明らかに影竜のテリトリーってことか？」
ソウヤは気を引き締める。
「奇襲はされにくいとは思うが、油断するなよ」
ミストとジンは頷いた。
三人は、地図にはない通路を進む。光源が通路を照らし、陰の部分を光で塗りつぶしていく。
「ソウヤ、応答があった」
ミストが唐突に言った。
「相手はドラゴンで間違いないわ。『帰れ』って言っているわ」
魔力による念話だろうか。奥に潜んでいるドラゴンからの警告を、ミストが報告した。
ソウヤは少し考え、そして言った。
「ミスト、相手に言ってくれ。『オレたちは行方不明者を捜索している。それらを見つけたら、即撤収する』」