軽量なろうリーダー

世界中に緑の点が灯ったあの地図の残像が、まぶたの裏でまだチカチカと輝いている。

日が落ちて、エデンの空には満天の星が広がっていた。

窓の外からは虫の声が聞こえる。

私はダイニングの椅子を引き、ふぅ、と息を吐いて座った。

背もたれに預けた背中から、一日中動き回った心地よい疲れが溶け出していく。

「さあ、焼き上がりましたよ」

私はミトンをはめた手で、オーブンから大きな耐熱皿を取り出した。

ズシリとした重み。

それは、今日という長い一日を締めくくる、幸せの重さだ。

テーブルの中央に皿を置く。

グツグツという音と共に、焦げたチーズとホワイトソースの濃厚な香りが、部屋いっぱいに弾けた。

「わぁ！ グラタンだ！」

ユユが歓声を上げ、スプーンを握りしめて身を乗り出す。

その隣で、レンさんが私の手からミトンを受け取り、労うように手の甲を撫でた。

「いい匂いだ。……世界中の王たちと食った飯より、ずっと美味そうだ」

「ふふ、中身はただの野菜ですよ」

「それがいいんだ」

レンさんがワインをグラスに注ぐ。

トクトクという音が、静かな夜に染み渡る。

今日の食卓には、王様も海賊もいない。

私とレンさん、ユユ、タケシ。

そして、まだ興奮冷めやらぬ様子で羊皮紙を整理しているシルヴィオ様と、ワインを開けるマリアベルさんだけだ。

気兼ねない、いつものメンバー。

張り詰めていた糸が緩み、私は自然と頬が緩むのを感じた。

「いただきましょう。冷めないうちに」

私が取り分けたグラタンを、みんなが一斉に口に運ぶ。

「あつっ、はふっ……うまーい！」

マリアベルさんが行儀悪く足をバタつかせた。

ホワイトソースには、マリアベルさんが育てた玉ねぎの甘みが溶け込んでいる。

ホクホクのジャガイモ、ジューシーなカボチャ、そしてプリプリのキノコ。

すべてがエデンの土で育った子供たちだ。

「……ん。最高だ」

レンさんも目を細める。

彼が咀嚼するたびに、その鋭い目つきが優しく崩れていくのを見るのが、私は好きだ。

「ところで、フローリア先生」

シルヴィオ様が、フォークを置かずに羊皮紙を一枚、テーブルに滑らせてきた。

「例の条約の 正本(せいほん) 、清書が終わりました。確認をお願いします」

「ああ、昼間のサインのやつですね」

私はスプーンを置き、チーズで少し汚れた指先をナプキンで拭った。

紙を受け取る。

そこには『エデン不可侵および食料供給に関する恒久平和条約』と、仰々しい文字が並んでいた。

各国の代表のサインが並んでいる。

皇帝陛下の力強い筆跡、マリーナさんの殴り書き、ハーデス様の達筆な文字。

それを見ているだけで、あのドタバタとした宴の光景が蘇り、口元が緩む。

「みんな、ご飯が美味しかったから仲良くしてくれたんですよね」

私がそう言うと、レンさんがグラスを回しながら、フッと笑った。

「まあ、表向きはな」

「表向き？」

「よく読んでみろ。……一番下の、小さな文字だ」

レンさんの長い指が、紙の隅を指し示す。

私は目を凝らした。

そこには、虫眼鏡が必要なほど小さな文字で、びっしりと補足条項が書かれていた。

『第９９条：エデンの野菜を食した者は、その魔力的な充足感により、 提供者(フローリア・グリーン) に対する敵対意識を喪失する。なお、この効果は永続する』

「……えっ？」

さらに続く。

『第１００条：万が一、提供者の心身を傷つける行為があった場合、帝国竜公爵ロレンツォ・ドラグニルは、即座に当該国家を地図から抹消する権利を有する』

「ちょ、ちょっとレンさん！？」

私は紙をテーブルに叩きつけた。

「なんですかこの物騒な条文は！ しかも『地図から抹消』って！」

「事実を記述しただけだ。契約は正確でなければならん」

レンさんは悪びれもせず、グラタンの焦げ目を突っついている。

「それに、９９条の効果は実証済みだ。現に、あの好戦的な海賊や狂信的な教団が、君の前では借りてきた猫のようになっていただろう？」

「それは……料理が美味しかったからじゃ……」

「美味いだけでは、人は剣を捨てんよ。……君の料理には、食べた者の闘争本能を鎮める『魔法』がかかっているんだ」

レンさんが私を見た。

その瞳は真剣で、そして深い愛情に満ちていた。

「君は無自覚かもしれないが……君は料理で、世界に『去勢』を施したんだよ」

「言い方が悪すぎます！」

私は頬を膨らませたけれど、心の中では少しだけ納得していた。

確かに、みんな憑き物が落ちたような顔をしていた。

あれが私の魔法のせいだとしても、結果として平和になったのなら、まあいいか。

「パパ、ママ、むずかしいはなし、だめー」

隣から、とろんとした声が聞こえた。

見ると、ユユがスプーンを握ったまま、船を漕いでいる。

口の周りをソースだらけにして、瞼がくっつきそうだ。

「おや。限界か」

レンさんが苦笑し、立ち上がった。

彼は慣れた手つきでユユを抱き上げる。

ユユは抵抗することなく、パパの広い胸に顔を埋めた。

「寝室へ運んでくる。……フローリア、君ももう休め。今日は働きすぎだ」

「はい。片付けが終わったら……」

「片付けは僕たちがやりますよ！」

シルヴィオ様が勢いよく手を挙げた。

マリアベルさんも、ワインボトルを空にして豪快に笑う。

「そうよ！ 主役はさっさと寝なさい。肌に悪いわよ！」

「……ありがとうございます」

お言葉に甘えることにした。

私も、もう立っているのがやっとなくらい眠かったのだ。

レンさんの背中を追って、廊下に出る。

ダイニングの賑やかな声が、扉一枚隔てて遠ざかる。

廊下は静かで、窓から差し込む月明かりが、床に青白い道を作っていた。

寝室のドアを開ける。

レンさんが、ユユをベッドにそっと下ろした。

布団をかけ、小さなおでこにキスをする。

その一連の動作があまりにも慈愛に満ちていて、私は入り口で立ち止まったまま、その光景に見入ってしまった。

「……どうした？ 入らないのか？」

レンさんが振り返り、声を潜めて尋ねる。

「いえ……。ただ、幸せだなって」

私は素直な気持ちを口にした。

レンさんが近づいてくる。

月光を背負った彼は、出会った頃よりもずっと柔らかい空気を纏っている。

「俺もだ。……君がくれた毎日が、俺の宝物だ」

彼は私の腰に手を回し、引き寄せた。

触れ合う体温。

お風呂上がりの石鹸の香りと、微かな土の匂い。

「明日からは、また普通の生活だな」

「はい。畑を耕して、水をやって……」

「世界中から注文が殺到するだろうがな」

「ふふ、嬉しい悲鳴ですね」

私たちは小さく笑い合った。

世界を救ったとか、歴史を変えたとか、そんな大それた実感はない。

ただ、明日もまた、この人と一緒に畑に立てることが、何よりも嬉しかった。

「おやすみ、フローリア」

レンさんの唇が、私のおでこに触れる。

「おやすみなさい、レンさん」

窓の外では、世界樹が静かに葉を揺らしている。

その根は深く大地に張り、その枝は空高く伸びて、世界中を見守っている。

そしてその足元で、私たちは今日という日を終える。

深い眠りが訪れる直前、私は思った。

明日は、トマトの苗を植え替えよう。

きっと、いい実がなるはずだ。