軽量なろうリーダー

「グルルルルァァァァッ！！」

博覧会場である帝都の中央広場は、瞬く間に阿鼻叫喚の地獄へと変貌していた。

地面を引き裂いて出現した『魔界樹』は、見るも無惨な姿をしていた。

樹皮はドス黒く 爛(ただ) れ、そこから滲み出る樹液はヘドロのように粘り気を帯びている。

枝には葉の一枚もなく、代わりに鋭利な棘と、捕食するための口のような 洞(うろ) が無数に開いていた。

「キシャアアア！」

枝が鞭のようにしなり、逃げ遅れた貴族たちを襲う。

幸い、私の作ったトマトを食べて若返ったカイザー皇帝陛下が、有り余る体力で瓦礫を放り投げて応戦しているおかげで、死者は出ていないようだ。

さすがは皇帝陛下。若返った途端に、物理攻撃力が跳ね上がっている。

「フローリア、離れるな！」

レンさんが剣を一閃させる。

迫り来る魔界樹の根が、数本まとめて切り飛ばされた。

しかし――。

ブシュッ！

切断面から黒い瘴気が噴き出し、瞬く間に新しい根が再生していく。

「チッ、再生速度が速すぎる。それにこの瘴気……普通の人間なら吸い込んだだけで肺が腐るぞ」

レンさんが苦々しげに呟く。

確かに、周囲には腐った卵のような悪臭が充満していた。

会場にいたシルヴィオ様が、ハンカチで口を押さえながら人々を避難誘導しているのが見える。

「皆さん、風上へ！ この煙を吸わないでください！」

「シルヴィオ様！」

私が声をかけると、彼は悲痛な顔で叫び返してきた。

「フローリア先生！ あれはもう植物ではありません！ 『呪い』そのものです！ 浄化なんて不可能です、逃げてください！」

植物オタクの彼が言うのだから、よほどのことなのだろう。

エルランドが呼び出したこの魔界樹は、生命の 理(ことわり) から外れた存在なのだ。

でも。

「……ううん、違うわ」

私はレンさんの背中に隠れながら、じっと魔界樹の中心を見つめた。

黒い瘴気の渦の奥。

そこに、小さな、本当に小さな「核」が見える。

それは泣いていた。

『お腹が空いた』

『苦しい』

『誰も愛してくれない』

そんな悲痛な叫び声が、植物の声を聞ける私には痛いほど伝わってきたのだ。

「レンさん」

私はレンさんの袖をギュッと掴んだ。

「あの子、泣いてます。お腹が空きすぎて、どうしようもなくて暴れてるんです」

「……あんな化け物が、か？」

「はい。エルランド様の歪んだ魔力を無理やり食べさせられて、お腹を壊してるんです。……だから、私が美味しいご飯をあげて、治してあげたい」

レンさんは私を見下ろした。

琥珀色の瞳が、私の覚悟を測るように揺れる。

普通なら「馬鹿なことを言うな」と一蹴される場面だ。

でも、レンさんは違った。

彼はふっと口元を緩め、愛剣を鞘に納めた。

「……わかった。君がそう言うなら、あいつはただの『腹を空かせた迷子』なんだろう」

「レンさん……！」

「ただし、あそこまで近づくには道が必要だ。……少し、熱くなるぞ」

レンさんが私を抱き寄せ、片手で抱え上げた。

そして、もう片方の手を魔界樹にかざす。

ドクンッ。

レンさんの心臓の音が、直接私の鼓膜に響いた。

次の瞬間、彼から立ち昇るオーラが爆発的に膨れ上がった。

バリバリバリッ！

レンさんの腕に、首筋に、黄金色の 鱗(うろこ) が浮かび上がる。

人の姿を保ったまま、竜の力を一部解放したのだ。

「道を開けろ、雑草」

レンさんが低く唸る。

それは人間の言葉ではなく、万物の霊長たる竜の王の 命令(コマンド) だった。

ゴオオオオオオッ！！

彼の手のひらから、黄金の炎が放たれた。

それは直線状のレーザーとなり、魔界樹の瘴気を焼き払い、再生しようとする枝を消し炭にし、一直線に「核」へのトンネルを 穿(うが) った。

「いけっ、フローリア！」

「はいっ！」

レンさんが地面を蹴る。

音速に近いスピードで、私たちは炎のトンネルの中を駆け抜けた。

周囲では、魔界樹の断末魔のような叫びと、焼ける音が響いている。

でも、レンさんの腕の中は驚くほど静かで、熱くなかった。

彼が結界で私を守ってくれているからだ。

「見えた……あそこです！」

目の前に、黒い球体状の「核」が現れた。

ドクンドクンと脈打ち、周囲に毒液を垂れ流している。

私はレンさんの腕から飛び降りた。

肩に乗っていたタケシ（マンドラゴラ）も、「ウキャッ！」と勇ましく飛び降りる。

「タケシ、根っこを押さえてて！」

タケシが地面に根を張り、自分の何十倍もある魔界樹の根に絡みついて動きを封じる。

その隙に、私はポケットから「特製肥料」を取り出した。

それは、エデンの土と、私の魔力、そして先ほど食べたトマトの種などを調合し、小瓶に詰めた液体だ。

名付けて『エデン特製・超回復スムージー』。

「さあ、お食べ。もう苦しくないからね」

私は魔界樹の核に触れ、瓶の蓋を開けた。

そして、その液体を核の裂け目へと流し込む。

「《 創世樹の愛娘(ユグドラシル・ガーデン) 》の権能において命ずる――」

私は祈りを込めた。

「悪いものは全部吐き出して。そして、美味しい実りになりなさい！」

ジュワァァァァ……！

液体が染み込んだ瞬間、核が激しく痙攣した。

そして、ドス黒かった色が、急速に抜け落ちていく。

黒から灰色へ。

灰色から白へ。

そして――鮮やかなピンク色へ。

『――！？』

魔界樹の動きが止まった。

叫び声が消え、代わりに甘い吐息のような風が吹き抜ける。

ポンッ。

枝の先についていた棘が落ち、そこからピンク色の 蕾(つぼみ) が膨らんだ。

ポンッ、ポンッ、ポンッ。

連鎖反応的に、巨大な樹木全体に花が咲き乱れる。

漂っていた腐臭が消え、イチゴのような、バニラのような、極上のスイーツの香りが広場を満たした。

「な、なんだ……！？」

「黒い木が……桜のように……？」

避難していた人々が、恐る恐る顔を上げる。

そこにあったのは、もはや魔界樹ではなかった。

太い幹はチョコレートのような褐色に変わり、葉はミントグリーンの綿菓子のようにふわふわとしている。

そして、枝には宝石のように輝くフルーツが、たわわに実っていた。

「……ふぅ。お腹いっぱいになったみたいですね」

私は核――今は美しい桃色のクリスタルに変わったそれ――を撫でた。

木全体が、猫が喉を鳴らすようにゴロゴロと震え、喜びを伝えてくる。

「フローリア」

レンさんが鱗を消し、私の隣に立った。

彼は呆れたように、でも誇らしげに頭上の「スイーツの森」を見上げた。

「……魔界樹を『お菓子』に変えたのか？」

「はい！ 毒素を糖分に変換して、中和させました。これなら皆で食べられますよ！」

「君の発想には、竜の俺でもついていけん」

レンさんは苦笑し、私の頭をポンポンと撫でた。

◇

事態が収束した後。

広場は別の意味で大騒ぎになっていた。

「う、うまい！ なんだこの実は！ メロンと桃を足したような味がする！」

「こっちの枝はチョコレート味だぞ！」

「持って帰れ！ 袋を持ってこい！」

さっきまで逃げ惑っていた貴族たちが、今は我先にと木に登り、フルーツ狩りを始めていた。

魔界樹改め『スイーツ・ツリー』は、帝都の新たな名物（かつ食料庫）として、あっという間に受け入れられてしまったようだ。

そんな狂乱の傍らで。

事件の元凶であるハイエルフ、エルランドは、瓦礫の上にへたり込んでいた。

「あり得ない……。古代の魔界樹が……あんな、お菓子になるなんて……」

彼のプライドは粉々だった。

恐怖の象徴であるはずの禁忌の種が、人間の娘によって「デザート」にされてしまったのだから。

彼は震える手で、足元に落ちてきたピンク色の果実を拾い上げた。

「……食べるか？」

声をかけたのは、シルヴィオ様だった。

彼は瓦礫に座り、すでに果実を齧っている。

「エルランド殿。貴方は植物を『支配』しようとした。でも、フローリア先生は植物と『共生』した。……その差ですよ」

「共生……だと？ 人間ごときが、植物と対等だと……？」

「食べてみれば分かります。この味は、支配からは生まれない」

エルランドは躊躇いながらも、果実を口に運んだ。

シャクッ。

口の中に広がる、優しくて懐かしい甘さ。

それは、彼が幼い頃に森で感じた、木漏れ日のような温かさだった。

「……っ、うぅ……」

エルランドは顔を覆って泣き出した。

今度こそ、完敗だった。

そこへ、若返ったカイザー皇帝陛下が、ムキムキの肉体を誇示しながら歩いてきた。

片手には、引きちぎった巨大な枝（バナナ味）を持っている。

「ふははは！ 見事だフローリア！ ワシの寿命がまた百年伸びた気がするぞ！」

陛下は豪快に笑い、エルランドを見下ろした。

「さて、エルランドよ。帝都を危険に晒した罪は重いぞ。……だが」

陛下はニヤリと笑った。

「その罪、労働で償う気はあるか？」

「……労働？」

「うむ。フローリアのエデンで、下っ端からやり直せ。エルフの知識と技術、あそこでなら正しく使えるはずだ」

「へ、陛下……」

「どうだフローリア、引き取ってくれるか？」

私はレンさんと顔を見合わせた。

レンさんは「面倒が増える」と渋い顔をしていたが、私がお願いのポーズ（上目遣い）をすると、溜息をついて頷いてくれた。

「わかりました。エデンにはまだまだ人手が足りませんから。……ただし、マリアベル農場長は厳しいですよ？」

「……謹んで、お受けいたします」

エルランドは深々と頭を下げた。

その背中は憑き物が落ちたように小さく、しかし以前よりずっと真っ直ぐに見えた。

◇

夕暮れ時。

騒動も落ち着き、博覧会は「フローリアの完全勝利」という形で幕を閉じた。

私とレンさんは、広場の隅にあるベンチに座り、二人で一つのアイスクリーム（スイーツ・ツリーから採れたミルクの実で作ったもの）を食べていた。

「……疲れたな」

「はい。でも、楽しかったです」

私がスプーンでアイスをすくい、レンさんの口へ運ぶ。

レンさんはそれをパクリと食べ、満足げに目を細めた。

「フローリア」

「はい？」

「……ありがとう」

レンさんが、不意に真面目な顔で言った。

「君が止めてくれなければ、俺はあの木ごと、この広場を焼き尽くしていたかもしれない。……君のおかげで、守れたものがたくさんある」

彼の言葉に、胸が熱くなる。

破壊の化身である竜の力。

それを、レンさんはずっと恐れていたのかもしれない。

「私は知ってますよ。レンさんの炎が、温かいってこと」

私は彼の手を握った。

「だって、あの炎のトンネルの中、全然怖くなかったですから。レンさんが私を守ろうとしてくれているのが、伝わってきました」

「……君には敵わないな」

レンさんは苦笑し、そして私の肩を引き寄せた。

夕日が、彼の横顔を美しく照らす。

「好きだ、フローリア。……世界中のどんな花よりも、君が愛おしい」

「私もです。……世界中のどんな野菜よりも、レンさんが好きです」

「野菜と比べるな」

私たちは笑い合い、そして自然と唇を重ねた。

甘いアイスクリームの味と、それ以上に甘い幸せの味。

広場の人々はフルーツ狩りに夢中で、誰も私たちを見ていない。

今だけは、二人だけの時間だ。

「……ところで、フローリア」

キスを終えたレンさんが、ふと私の顔を覗き込んだ。

「顔色が少し悪いが、大丈夫か？ 魔力を使いすぎたんじゃないか？」

「え？ そうですか？」

言われてみれば、少しだけ目眩がするような。

それに、さっきからアイスクリームの甘い匂いが、ちょっとだけ鼻につくような……。

「うーん……なんか、酸っぱいものが食べたいかもです」

「酸っぱいもの？」

「はい。レモンとか、梅干しとか……」

私が何気なく言うと、レンさんの顔色がサッと変わった。

同時に、後ろで聞き耳を立てていたシルヴィオ様と、皇帝陛下が飛び出してきた。

「酸っぱいもの！？ フローリア先生、まさか！？」

「でかしたぞレン！！ ついに本当の孫か！？」

「えっ？ えっ？」

私が混乱している間に、レンさんは私を横抱きにし、大声で叫んだ。

「医者だ！ 国一番の名医を呼べ！ いや、俺が連れて行く！ 道を開けろォォォ！」

「ちょ、レンさん！？ 落ち着いて！」

「落ち着いていられるか！ もし君のお腹に、俺たちの子がいるなら……！」

レンさんは黄金の翼（幻影）を広げ、私を抱えたまま空へと飛び立った。

眼下では、皇帝陛下が万歳三唱し、シルヴィオ様が感動して泣き崩れている。

帝都の夕空を、竜公爵が一直線に飛んでいく。

私のスローライフは、まだまだ落ち着きそうにない。

でも、この腕の中の温もりがある限り、きっとどんな未来も「楽園」になるはずだ。

――こうして、『雑草令嬢』の物語の第2幕は、幸せな予感と共に幕を下ろした。