軽量なろうリーダー

帝国暦三百五十年。

帝都グランド・ドラグニアの中央広場に設営された特設ステージは、かつてない熱気に包まれていた。

「世界万国博覧会」のメインイベントである『植物品評会』。

その決勝戦が、今まさに始まろうとしているのだ。

観客席を埋め尽くすのは、帝国の貴族、他国の外交官、そして噂を聞きつけた一般市民たち。

数万の視線が、ステージ上の二人に注がれている。

「――さあ、世紀の対決です！ 帝国の誇る植物魔法の権威、ハイエルフのエルランド様か！ それとも、彗星の如く現れた謎の令嬢、フローリア様か！」

司会者の実況が響き渡る。

ステージの右側には、深緑のローブを纏い、 慇懃(いんぎん) な笑みを浮かべるエルランド。

彼の周囲には、取り巻きのエルフたちが美しい光の魔法陣を展開し、幻想的な雰囲気を演出している。

対する左側。

そこにいるのは、私――フローリア・グリーンだ。

今日の衣装は、昨日のドレスとは打って変わって、いつもの農作業スタイル（ただし素材は最高級シルク）に、清潔感のあるエプロン姿である。

「……フローリア。緊張していないか？」

私の隣で椅子に座っているレンさんが、心配そうに声をかけてきた。

彼は今日、「助手兼、私の護衛兼、私の彼氏」というポジションでステージに上がっている。

ちなみに、その膝の上にはタケシ（マンドラゴラ）が鎮座し、観客席に愛想を振りまいていた。

「大丈夫ですよ、レンさん。むしろワクワクしています！ こんなにたくさんの人に、うちの子たちを見てもらえるんですから」

私は足元の木箱をポンと叩いた。

中には、今朝収穫したばかりの「最高傑作」が眠っている。

「それに、審査員が陛下ですしね」

ステージ中央の審査員席。

そこには、黄金の玉座にふんぞり返るカイザー皇帝陛下と、特別審査員として招かれたシルヴィオ様（植物オタク王子）の姿があった。

「うむ！ では始めようか！ テーマは『生命の輝き』！ まずはエルランド、貴様からだ！」

皇帝陛下の号令で、 銅鑼(どら) が高らかに鳴り響いた。

◇

「フッ……人間ごときと勝負とは、余興にもなりませんね」

エルランドは優雅に前に進み出ると、恭しく布を取り払った。

「ご覧ください。これが我が一族が数百年の時をかけて錬成した、至高の果実です」

オオォォォ……！

会場からどよめきが起きた。

銀の盆の上に載っていたのは、透き通るような青色の果実だった。

形は洋梨に似ているが、表面に幾何学模様のような魔力回路が浮き出ており、神秘的な冷気を放っている。

「名は【エーテルの雫】。大気中のマナを凝縮し、結晶化させた魔法果実です。これを食せば、魔力は回復し、老いさらばえた細胞さえも活性化させる……まさに『食べる宝石』」

エルランドが得意げに説明する。

確かに美しい。

植物というよりは、精巧なガラス細工のようだ。

「美しい……！ さすがハイエルフの秘術だ！」

「あれ一つで城が買えるぞ！」

観客席の貴族たちが色めき立つ。

エルランドはナイフを取り出し、果実を薄くスライスして、皇帝陛下とシルヴィオ様の前に差し出した。

「どうぞ、陛下。穢れなき魔力の味をご堪能あれ」

皇帝陛下はフォークで一片を口に運んだ。

「……ほう」

陛下が目を閉じる。

すると、彼の体から青白いオーラが立ち上った。

「素晴らしい。口に入れた瞬間、清涼な魔力が脳を突き抜けるようだ。味は……そうだな、上質な氷砂糖のように甘く、そして儚い」

「ありがとうございます」

次に、シルヴィオ様が口にした。

彼は真剣な顔で咀嚼し、分析するように呟いた。

「なるほど……純度100%の魔力結晶ですね。植物としての繊維質は極限まで排除され、効率よくエネルギーを摂取できる。芸術品として、極めて完成度が高いです」

「ふふん、分かっていただけましたか」

エルランドは勝ち誇ったように私を見た。

「どうですか、人間の娘。これが『高貴なる植物』です。泥にまみれ、虫と戯れる貴女の農業とは、次元が違うのですよ」

会場中が「勝負あったな」「やはりエルフには敵わん」という空気に包まれる。

エーテルの雫は、確かに凄かった。

けれど。

（……なんか、冷たいな）

私はそう思った。

あれは綺麗な「魔力の塊」であって、生きている「植物」の温かさを感じない。

レンさんも同じことを思ったのか、つまらなそうに欠伸を噛み殺している。

「では次！ エデン代表、フローリア！」

陛下の声で、私の番が回ってきた。

「はい！」

私は元気よく返事をして、木箱を持って中央へ進んだ。

レンさんが「重くないか？」と手を貸そうとしたが、「演出上、自分で持たないとダメなんです！」と断った。

私はテーブルの上に木箱を置き、蓋に手をかけた。

「私が持ってきたのは、これです！」

パカッ。

蓋を開けた瞬間。

会場の空気が、一変した。

「……ん？」

「なんだあれ」

「ただの……野菜？」

そこに並んでいたのは、真っ赤なトマトだった。

拳二つ分はある大きさで、パンパンに張った皮は鏡のように艶やかだ。

ヘタの部分はピンと立ち、朝露がついている。

しかし、見た目はどこまで行っても「トマト」だった。

先ほどのエルフの幻想的な果実に比べれば、あまりにも日常的で、野暮ったい。

「プッ……アハハハハ！」

エルランドが腹を抱えて笑い出した。

「トマト！ トマトですって！？ 傑作だ！ 神聖な品評会に、平民の食卓に並ぶ野菜を持ってくるとは！」

会場の貴族たちからも失笑が漏れる。

「田舎娘らしいな」「所詮は農民か」という嘲笑。

レンさんのこめかみに青筋が浮かぶ。

彼が立ち上がりかけたのを、私は笑顔で制した。

「笑いたい方はどうぞ。でも、まずは食べてからにしてください」

私は包丁を取り出した。

トマトをまな板に置く。

トン。

包丁を入れた瞬間。

スパァッ！ という小気味良い音と共に、トマトの中から真っ赤な果汁が噴水のように飛び散った。

その香りが、風に乗って会場全体へ爆発的に広がる。

「――ッ！？」

笑っていた貴族たちの顔が引きつった。

漂ってきたのは、ただのトマトの匂いではない。

強烈な太陽の匂い。

夏の日の情熱、大地の濃厚な土の香り、そして完熟した果実だけが持つ、ねっとりとした甘い芳香。

それは人間の本能を直接揺さぶり、「腹が減った」「食べたい」という欲求を強制的に引きずり出す暴力的な香りだった。

「な、なんだこの匂いは……！？」

「唾液が……止まらない……」

ざわめきが静まり返り、代わりにゴクリと喉を鳴らす音が響き渡る。

私は切り分けたトマトを、何もつけずに皿に盛った。

「どうぞ、陛下。シルヴィオ様。名は【太陽のルビートマト】。私の愛と、エデンの太陽を詰め込んだ自信作です」

皇帝陛下は、目の前の赤い塊を凝視した。

先ほどのエーテルの雫を食べた時とは違い、その目は猛獣のように血走っている。

「……いただくぞ」

陛下はフォークを突き刺し、大口を開けてトマトを放り込んだ。

グシャッ。

咀嚼した瞬間。

ダムが決壊したかのような音がした。

「むぐッ……！？」

陛下の動きが止まる。

口いっぱいに広がる、圧倒的な果汁の奔流。

酸味？ いや、これは甘みだ。

砂糖菓子のような甘さではない。もっと野性的で、濃厚で、それでいて後味は青空のように爽やかな、究極の「旨味」。

そして、飲み込んだ瞬間。

ドクンッ！！

陛下の心臓が大きく高鳴った。

体内の血液が沸騰するような熱さが駆け巡る。

「おおおおおおっ！！」

陛下が突然、天を仰いで咆哮した。

すると、信じられないことが起きた。

バヂバヂバヂッ！

陛下の全身を覆っていた金色の覇気が、倍以上に膨れ上がったのだ。

さらに、彼の白髪交じりだった髪が、みるみるうちに艶やかな金髪へと戻っていく。

顔の小じわが消え、肌に若々しいハリが戻る。

「わ、若返ったーッ！？」

会場中が絶叫した。

トマト一口で、皇帝陛下が十年……いや、二十年は若返っている。

「うまい！ うますぎるぞこれはァァァッ！」

陛下は叫びながら、残りのトマトを皿ごと平らげにかかった。

「力が……無限に湧いてくる！ これだ、ワシが求めていたのは、この『生』の実感だ！」

次に、シルヴィオ様が口にした。

彼は一口食べた瞬間、涙を流して机に突っ伏した。

「……負けた」

震える声。

「僕の国でもトマトは作っている。でも、これは次元が違う。……皮の一枚一枚、種の一粒一粒まで、すべてが『美味しく食べられること』に全力を注いでいる。これは野菜じゃない……フローリア先生からの『ラブレター』だ！」

「ラブレター？」レンさんがピクリと反応する。

「ええ！ 食べる人への『元気になってほしい』という愛が、魔力となって細胞に溶け込んでいるんです！ 比較すること自体が失礼だ。エルランド殿の果実が『鑑賞品』なら、これは『命』そのものだ！」

シルヴィオ様の熱弁に、会場から割れんばかりの拍手が巻き起こった。

最初は馬鹿にしていた貴族たちも、若返った皇帝陛下を見て、目の色を変えていた。

「すごい……なんだあのトマトは！」

「欲しい！ いくら出せば買えるんだ！」

「フローリア様万歳！」

大歓声の中、私はエルランドの方を向いた。

彼は、信じられないものを見る目で、呆然と立ち尽くしていた。

「ば、馬鹿な……。あんな、泥臭い野菜が……私の魔法果実に勝つなど……」

「エルランド様」

私は彼に近づき、最後の一切れのトマトを差し出した。

「食べてみてください」

「くっ……私に、餌を恵むつもりか！」

「いいえ。植物のプロとして、感想を聞きたいだけです」

エルランドは屈辱に顔を歪めながらも、私の挑発に乗ってトマトをひったくった。

そして、乱暴に口に放り込む。

「んぐッ……！」

彼の目が、カッと見開かれた。

否定したい。

下品な味だと罵りたい。

なのに、舌が、脳が、この味を拒絶できない。

ハイエルフとして数百年生きてきた彼も、忘れていた感覚。

幼い頃、初めて森の木の実を食べた時の、あの純粋な感動。

「美味しい」という、原初の喜び。

彼の目から、ツーッと涙が流れた。

「……甘い……な」

エルランドはガックリと膝をついた。

「私の負けだ……。私の果実には、魔力はあっても……『体温』がなかった」

勝負あり。

会場はスタンディングオベーションに包まれた。

皇帝陛下は若返った肉体を誇示するようにマッスルポーズをとり、レンさんは「うちの妻が最高ですまないな」とドヤ顔で観客を威嚇している。

私はホッと息をついた。

よかった。伝わった。

植物は飾りじゃない。食べて、元気になってこそナンボなのだ。

「フローリア！」

レンさんが駆け寄ってきて、私を抱きしめた。

「最高だったぞ。君のトマトは世界一だ」

「えへへ、ありがとうございます。レンさんが毎日、畑を耕してくれたおかげですよ」

「……帰ったら、俺だけのために特製のトマト料理を作ってくれ。あんな風に親父（皇帝）が若返るのを見せられたら、俺も負けていられない」

「もう、レンさんは十分元気じゃないですか」

私たちは笑い合った。

タケシも「ウキャー！」と万歳をしている。

平和な大団円。

……に、なるはずだった。

ゴゴゴゴゴゴ……ッ。

突如、地面が不気味に揺れ始めた。

歓声が悲鳴に変わる。

「な、なんだ！？」

「地震か！？」

揺れの中心は、ステージ上のエルランド……の足元だった。

敗北した彼が落とした杖。

その先端に埋め込まれていた黒い宝石が、ドス黒い光を放ち始めていたのだ。

「……あ、あぁ……」

エルランドが虚ろな目で呟く。

「負けられない……ハイエルフの誇りが……こんな人間たちに……」

彼の負の感情に呼応するように、黒い宝石が砕け散った。

そして、地面が割れ、そこからおぞましい瘴気を纏った「黒い根」が噴き出した。

「うわぁぁぁぁ！？」

根は生き物のようにのたうち回り、周囲の装飾用の花々を一瞬で枯らし、腐らせていく。

「これは……『魔界樹』の種！？」

シルヴィオ様が叫んだ。

「エルランド殿！ まさか禁忌とされた古代の種を持ち込んでいたのですか！？」

「ひひっ……見ろ、この力！ これこそが植物の王……すべてを飲み込め！」

エルランドは正気を失っていた。

暴走した魔界樹は、見る見るうちに巨大化し、博覧会場の天井を突き破ろうとしていた。

「フローリア、下がれ！」

レンさんが私を背に庇い、剣を抜く。

しかし、魔界樹の枝が鞭のようにしなり、レンさんを襲った。

「チッ、数が多い！」

レンさんが剣で切り払うが、切った端から再生していく。

しかも、その瘴気は周りの人々を弱らせていく。

「キャアアア！」

「助けてくれぇぇ！」

逃げ惑う人々。

せっかくの楽しいお祭りが、地獄絵図に変わってしまう。

（許さない……）

私の胸の奥で、静かな怒りが燃え上がった。

植物は人を傷つけるためのものじゃない。

人を笑顔にするためのものだ。

それを、こんな風に利用するなんて。

「レンさん！」

私は叫んだ。

「あの木、お腹が空いてるだけなんです！」

「は？」

「悪い子じゃありません！ ただ、愛に飢えて暴れているだけ……私が、お腹いっぱいにしてあげます！」

私はエプロンのポケットから、とっておきの「肥料」を取り出した。

それは、エデンの土と、私の魔力、そしてレンさんの愛（？）を凝縮した、特製『超・栄養剤』だ。

「タケシ、手伝って！」

「ウキャッ！」

私はタケシを肩に乗せ、魔界樹に向かって走り出した。

レンさんが「バカっ、無茶だ！」と叫んで追いかけてくる。

でも、私には分かる。

あの黒い木の中心で、小さな芽が「助けて」と泣いているのが。

「待っててね……今、美味しいご飯をあげるから！」