軽量なろうリーダー

イリーナとメルメアは黒竜に乗ってエルセインに帰っていった。後は、『エルフ酒』がちゃんと効果を発揮し、ジュリアスの黒竜を解毒できれば問題はない。

「メルメアさんは、ヴェルお母さんに帰ってきてほしいんだね。お母さんの弟さんって、そんなにだめな王様なのかな？」

（ヴェルレーヌに対する憧れが大きかったんだろうな。幼い頃に会って助けてもらったことをずっと覚えていたら、それが理想の魔王の姿だと思うのも無理はない。ヴェルレーヌは弟を信頼してたし、自立を促すために国を出たんだと思うが……）

「……お父さんは、私のこと、しっかりしてほしいからって、離れていったりしない？」

（しないぞ）

「そ、そんなにすぐ答えないで、もっとしっかり考えて」

（ははは……むしろスフィアが大人になって、広い世界を見たくなったりして、俺のとこから離れていきたくなる日が来るかもしれない。それは、俺やみんなのことが嫌いになったからとかじゃなくてな）

「そんなことないよ。私はお父さんと一緒にいるのが一番楽しいんだもん」

（そうか。じゃあ、何も心配する必要はないみたいだな）

「……うん。お父さん、ごめんなさい。変なこと聞いたりして」

ヴェルレーヌが出奔したあと、エルセインの人々がどれだけ彼女の不在を惜しんだか。

スフィアはそれを想像して胸を痛めたのだろう。

――俺も、師匠から離れたことがある。もしスフィアがその記憶を少しでも引き継いでいるなら、心配するのも無理はない。

（じゃあ、約束するか。俺はどこに行かないし、スフィアもそうするんだ）

自分に子供ができるなんて想像もしたことがなかったし、どんな親になるのかを考えたこともなかった。

俺は、過保護な親でいい。スフィアが成長しても、彼女が望まない限りは手元から離そうとは思わない。

人工精霊だからではなく、こうして彼女に宿っているから、どれだけ俺たちを慕っているのかが理解できるからだ。

それこそ俺を含め、誰一人として欠けてはならないというほどに。

「私はどこにも行かない。ずっと、お父さんの傍にいたい」

（……スフィア？）

――スフィアの瞳から、涙がこぼれた。彼女の視界を借りてしか外界を認識できない俺は、スフィアがどんな顔をしているのかが分からない。

「あ……ううん、何でもない。ねえお父さん、帰ったらもうお父さんの身体、元気になってるかな？」

（どうだろうな……聞いてみないと分からないが。そろそろだと思いたいところだ）

俺たちの会話に呼応して、バニングがグルル、と唸り声を上げる。威嚇ではなく、ただ喉を鳴らしただけでも低すぎて迫力を感じるだけだ。

「バニングさん、明日は頑張ろうね」

バニングの首を撫でてスフィアが言う。生まれたばかりで大役を任せることになってしまったが、明日の皆の反応はどうなるのだろう。

国王、貴族、エルセインからの観戦者――六魔公も来る可能性がある。明日のことが楽しみなようで、親として心配でもあり、実に複雑な気分だ。

◆◇◆

『銀の水瓶亭』に帰ってくると、今日もいつもと違う面子で切り盛りされていた。

「おまたせしましたー！ ご注文のお品になります！」

「あれ、新しい店員さん？ 常連さんじゃなかったっけ？」

「今日はお手伝いで入らせてもらいました。ゆっくり楽しんでいってくださいねー」

アイリーンはその卓越したバランス感覚で、腕全体を使って料理を運んでいる。頭の上にまで酒が乗っている――曲芸師でもなかなかできない芸当だろう。

熱い料理も何のそので、魔力を練って熱を遮断している。故郷の村が火山の近くにあるので、熱さには強いらしいのだが。

「あ……あぁぁ～！？」

（なんて声を出してるんだ……仕事中に）

「あのね、アイお母さん。お父さんが、店員さんの服がすごく似合うって」

「ほぁ！？ そ、それは、スフィアちゃんに言われるのも嬉しいけど、直接言ってもらった方が嬉しいっていうかね？ でもそんなことより、おかえり～。よしよし、かわいいかわいい」

「ふぁ……お、お母さん、みんなの前だと恥ずかしい……」

アイリーンは何だかんだ言ってスフィアを捕獲し、正面から抱きしめてくる。それを見て、スフィアの親であるみんなが次々と集まってくる――師匠とユマは姿が見えないが、他の五人が店を手伝ってくれていた。

「……スカートが短すぎて恥ずかしい。ディ……あの人がいるのに……」

シェリーは長い髪を仕事中はリボンで結っている。そしていつもの服より体型が強調され、近づいてこられると思わず意識させられてしまう。

「ごめんなさい、私が長いスカートの制服を取ってしまったから、短いものしか残っていなくて」

「う、ううん……大丈夫。私こそ、急に手伝わせてもらったから……」

前はマナリナが着ていたロングスカートの制服は、ミラルカが着ている。ではコーディはというと、俺の制服を着こなしていた。袖が余るのか、折ってピンで留めているが。

「コーディおか……コーディお兄さん、お父さんが手伝ってくれてありがとうって言ってます」

「うん、僕こそありがとう。一度、酒場の仕事をしてみたかったんだ。さっきまでカウンターで飲んだりもしていたよ。誰かさんみたいにね」

（楽しんでくれてるなら何よりだが……真似をされるのは、微妙に恥ずかしいぞ）

「僕はいつも君の真似をしてるじゃないか。今さら言うのもなんだけどね」

男としての振る舞いという意味では、俺のことを参考にしてきたというのは分かっている。

だが女性と分かった今もそれを続けるというのは、無性に照れるものがある。コーディは楽しそうに笑うと、接客に向かう――腕のリーチは俺の方が長いが、コーディは足がすらっと長いのでズボンの丈があまり余らず、ウェイターの服装がさまになっている。

「店員さーん、オーダーお願いします」

「はい、少々お待ちください。それじゃ、行ってくるよ。また後でね、スフィアちゃん」

「はい！ 私、みんなとお話しながら待ってます」

コーディはスフィアの頭を撫でてから、女性客の元に向かう。こんなに人気があると、コーディがいるかいないかで女性客の入りが変わりそうだ。

ミラルカとアイリーンも呼ばれてオーダーを取りに行く。残ったシェリーはスフィアを前にして遠慮がちにしていたが、スフィアの方から抱きついた――ちょうど顔のところに胸が来るような身長差なので、俺は意識を無にせざるを得なくなる。

「……おかえり。お父さんと一緒で、楽しかった？」

「凄く楽しかったです。いっぱい冒険もしたので、後でお話してもいいですか？」

「うん……私も聞きたい。今日は、ロッテに遅くなるって言ってきたから……」

姉の不在にギルドを切り盛りするロッテ――彼女も大変そうなので、また機会があったら労いの機会を設けたい。

ヴェルレーヌもそろそろ仕事に戻らなければならないが、その前にスフィアの前で膝を曲げて屈み、耳打ちをしてきた。

「スフィアのために明日の壮行会を開こうと思って、待っていたのだ。その前に、まずリムセリット殿に食事を持っていってもらえるか。ご主人様の傍につきっきりで、食事を摂れていないのでな」

「はい、分かりました。リムお母さん、食べなくても平気って言ってたけど心配です」

厨房でハレ姐さんから夕食の乗ったトレイを受け取り、二階に上がる。師匠は肉をあまり食べないので野菜や穀類を使ったメニューだが、ハレ姐さんの工夫で食べごたえのある内容に仕上がり、香辛料の食欲をそそる香りがする。これなら力がつきそうだ。

「お父さん、リムお母さんに外に出てきてもらっても大丈夫かな？」

（この建物内なら、俺に対する術式は維持できるって言ってたから大丈夫だろう）

居間のテーブルにトレイを置いて、スフィアは寝室に近づく――前は気配を消して近づいたが、どうも寝室に近づくのは緊張させられる。

そんなことを考えていて、気づくのが遅れた。寝室のドアが少し開いている。

（っ……待て、スフィア、一応開いててもノックを……！）

「「え……？」」

慌てて止めたときには、もうドアが開いていて――中にいた師匠の姿が、しっかり目に入る。

なぜそうなったのか、全く理解ができない。いや、考えてみれば分かるのだろうが、今は理解してはいけない。

端的に言うと、師匠はシャツ一枚だけを着ていた――そして、なぜかちょうど、下着を脱ごうとするところだった。

シャツの前のボタンが全部開いていて、少し動くだけで危険な、予断の許されない状況になっている。

「……お、お母さん、ごはんできたから、こっちで食べませんか？」

「……う、うん。ありがとう、スフィアちゃん」

（よ、よし。ちゃんと呼んだから、何事もなかったように、俺たちは撤退を……）

そんなふうに何事もなかったように振る舞おうなどと、許されるわけもなく。後ろからすっとスフィアの肩に手をかけられる。

「ディー君、後でちょっとお話していい？ 大事な話があるから」

「あ、あの……お父さんのこと、怒りませんか？」

スフィアが心配そうに聞くと、師匠はシャツの前を引き寄せて隠しつつ言った。

「スフィアちゃん、ディー君はどんなこと考えてる？ それを教えてくれたら、私はそれでいいかなって」

（や、やめてくれ……俺の感想を娘に語らせないでくれ……！）

（言っちゃだめなの？ お父さん、お母さんのこときれいって思ってるのに）

そんなことより、師匠にはシャツの下に何か穿いて欲しい。脱ぎかけていたのであって、脱いでないのでまだいいが、少しタイミングが遅れたら致命的だった。

おそらく魔力の供与をするときに邪魔になる服を脱いだのだろう――しかし今の師匠には、そのことに関して全く質問を許さない迫力があった。