作品タイトル不明
第九十二話 クリムトVS振斗
「どういうつもりだ、クルト？」
仮面を外した 振斗(しんと) が険しい顔で問いかけてくる。両眼から放たれた視線は針のように鋭くとがり、クリムトの顔に突き刺さっていた。
クリムトは唇の端を吊りあげて応じる。
「答えるまでもないだろう。お前の茶番に付き合うのはここまでということだ」
「ほう、面白い。貴様は式部の命令に背くというわけだな？」
それを聞いたクリムトは思わず、くくっと失笑してしまう。いまだに御剣家が自分の命令で動いている、と思い込んでいる 振斗(しんと) が 滑稽(こっけい) だったのである。
それを見た 振斗(しんと) は自分に向けられた侮蔑の感情を正確に読み取り、眼差しを吊りあげた。そして、憎々しげに吼える。
「いいだろう。もう一度貴様に 儺儺式(ななしき) の絶技を味わわせてやる。今度は手加減ぬきでだ。みずからの 不遜(ふそん) を冥府で悔いるがよいわ、小僧！」
この時点で 振斗(しんと) は、ランを殺してヤマトに恨みを植えつけるという計画を棄てていた。
振斗(しんと) にとって重要なのは中山軍が来襲するまで反乱を維持すること。姉弟を殺してそれを中山軍の仕業に見せかけ、カササギをはじめとした崋山将兵を焚きつける、という手もとれるのである。
旗頭を討たれたことで崋山軍が瓦解してしまう恐れもあるが、そうなったらすべてはクルトの、ひいては御剣家の責任ということにしてしまえばよい。これは言い逃れではなく単純な事実であり、光神教の本殿で『 嘘看破(センス・ライ) 』にかけられても問題はなかった。
ふたたび四ツ目の鬼面をかぶった 振斗(しんと) は、剣を持たない手で印を結ぶ。
―― 祓(はら) いたまえや 大儺公(たいなのきみ) 疫鬼(えやみのかみ) を千里の外へ
――清めたまえや 小儺公(こなのきみ) 境に在りし 穢悪(けがらわし) きを
――乞い願わくは我もまた 五種(いつくさ) の 兵(つわもの) 持ちて追い走らん
祝詞(のりと) にも似たその言葉は方相氏独自の呪文。世に知られる魔法、魔術と異なり、悪魔の術式を改変したものではなく、あくまで人間の 魔力(オド) で練られる術式である。
このことからもわかるとおり、方相氏は人の身で悪鬼妖魔を打ち払うことを理念とする戦闘集団だった。方相氏に属する者たちは、心装はもちろんのこと、悪魔の術式を改変した攻撃魔法、精霊の力を借りる精霊魔法、神の奇跡をもたらす神聖魔法といった、人外の力を頼る術式を忌避している。
人外の存在に頼った力は、真の意味で人間のものにはならない。くわえて、人外の力に頼って戦う者の多くはその力に呑まれてしまう。そうやって「人でなし」となった者たちを討つこともまた方相氏の役目だった。
人外の力に頼らないという方相氏の理念は、そのような歴史の中ではぐくまれたのである。
自分たちは人間の守護者であり、それゆえに人間が生まれながらに持つ 膂力(りょりょく) 、魔力、精神力を鍛え上げ、磨き上げて魔を滅さなければならない――それが方相氏の掟となった。
むろん、口でいうほど簡単なことではない。ことに方相氏を苦しめたのが鬼――鬼人族との戦いである。
鬼人との戦いは心装との戦い。 同源存在(アニマ) を宿すことなく鬼人を討つことの困難さは 言(げん) をまたない。いったいどれだけの戦士が鬼人との戦いで倒れたか、正確な数は誰にもわからなかった。
それでも方相氏は諦めることなく対策を練り、研究を重ね、 研鑽(けんさん) を積み、ついに心装封じの秘術を修得するに至る。
それが 振斗(しんと) が唱えた呪文である。術者自身を起点として発動する結界術式『 礙牢(げろう) 』。その効力は、結界の範囲内にいる者の 魔力(オド) を極限までけずりとるというものだった。
この 礙牢(げろう) を元にして編み出された戦闘術こそ 儺儺式(ななしき) である。 儺儺式(ななしき) とは幾百幾千の屍の果てに方相氏が編み出した鬼人殺しの剣なのだ。
儺儺式(ななしき) の使い手である 振斗(しんと) は、十年以上の年月をかけて 礙牢(げろう) を会得し、さらに十年以上の年月をかけて 儺儺式(ななしき) を修めた。その 振斗(しんと) にとって、クリムトのような青二才が奥義を修得できる幻想一刀流など、論ずるにも値しない子供剣術にすぎない。
生まれ持った己の力を極めることを放棄し、 易(やす) きに流れた半端者の剣など恐るるに足らぬ。
絶対的なまでの自信をもって、 振斗(しんと) は 飛鳥(ひちょう) のごとくクリムトに躍りかかった。
雷光のごとく突き出された剣尖がクリムトの眉間を襲う。クリムトは横に 躱(かわ) すことも、後ろに退くこともせず、これを真っ向から受け止めた。
クリムトたちが戦っているのはさして広くもない砦の通路である。横に避けるほどの幅はなく、かといって後ろにさがれば無防備なランたちが 振斗(しんと) の視界にさらされる。正面から受け止める以外の選択肢はなかった。
双方の剣が激突し、鼓膜をかきむしるような耳障りな擦過音があたりに響きわたる。 振斗(しんと) の刺突の勢いにおされ、危うく剣を弾き飛ばされそうになったクリムトは、小さく舌打ちして下肢に力を込めた。
そのクリムトめがけて 振斗(しんと) は猛烈な勢いで刺突を繰り出ていく。いずれも速く、鋭く、それでいて重い攻撃であり、受けとめるたびにクリムトの手に強いしびれが走る。
重厚な圧力は細剣ではなく槍による攻撃を受けていると錯覚するほど。他にどれだけの欠点があろうとも、剣士としての 振斗(しんと) の実力はまぎれもなく本物だった。
「ハハハ！ ずいぶんと苦しそうだな、クルト！ 先ほどまでの威勢はどこへやった？」
クリムトを嘲弄するように 振斗(しんと) は笑声を放つ。むろん、その間も攻撃の手を緩めることはしない。
すでに 振斗(しんと) は勝利を確信しており、 鼠(ねずみ) をいたぶる猫のごとき心境でクリムトを追い詰めていく。
追い詰められた鼠は猫をも噛むものだが、クリムトにはそれさえできぬ。 礙牢(げろう) によって 魔力(オド) を封じられたクリムトは、心装はおろか 勁技(けいぎ) さえろくに使えないからだ。
むろんというべきか、 礙牢(げろう) はひとたび発動すれば絶対に破ることのできない術、というわけではない。人間ひとりの 魔力(オド) で発動する術式にそこまで絶対的な効力は望めない。
だからこそ、 振斗(しんと) をはじめとした 儺儺式(ななしき) の使い手たちは、この術式を極限まで練り上げるのである。術式が内在する限界を少しでも高く引き上げるために。
振斗(しんと) は十年以上の月日をかけてこの結界術を修得した。異なる表現を用いれば、ひとつの術式を極めるためにクリムトの人生の半分以上を捧げたのである。 振斗(しんと) を中心として展開する 精緻(せいち) にして強固な結界は、断じてクリムトのような若造に破れるものではない。少なくとも、 振斗(しんと) はそう信じて疑わなかった。
「 同源存在(アニマ) などという 胡乱(うろん) な力に頼るから、いざその力を失ったときに何もできぬ！ たやすく手に入れた力はたやすく失われるのだ！ この金言を胸に冥府に旅立つがいい、クルトよ―― 儺儺式(ななしき) 棘刀(きょくとう) 、 千峰刃(ちほうじん) ！！」
過日、クリムトの胸をえぐった 儺儺式(ななしき) の奥義を 振斗(しんと) は再び放つ。以前は殺さぬように手加減したが、その必要がなくなった今はもちろん全力だ。
瞬きのうちに繰り出された無数の刺突をさばききれず、クリムトの剣が宙高くはじき飛ばされる。
これでクリムトに手向かう 術(すべ) はなくなった。蜂の巣のごとく身体を 抉(えぐ) りとられ、無残な屍をさらすクリムトを幻視して、 振斗(しんと) は唇の端を吊りあげる。
その嘲笑は、しかし、長くは続かなかった。
ガシリ、と。
繰り出した剣尖をクリムトが素手でわしづかみにしたからである。むろん、そんなことをしてただで済むはずはなく、クリムトの手から派手に血しぶきが飛び散ったが、 白髪(はくはつ) の剣士は眉ひとつ動かさなかった。
それを見た 振斗(しんと) はクリムトに奥義を止められた驚きと、それが何の意味もなさないという嘲りを溶け合わせた顔で吐き捨てる。
「ふん。それで私の剣を防いだつもりか？ このまま剣を押し込んでしまえば、貴様は何もできぬ」
「そう思うなら、そうすればいい」
「いわれずとも！ つまらぬ虚勢を張るでないわ、小僧！」
言葉どおり、 振斗(しんと) は全身の力を込めて剣を押し込んでいく。反撃の警戒はしなかった。剣を失い、魔力を封じられたクリムトにできることなど何もない。
そのはずなのに。
「――ぬ」
剣がぴくりとも動かない。どれだけ力を込めて押し込んでも、クリムトの膂力で阻まれてしまう。
そんなはずはない、と 振斗(しんと) は内心で思った。 魔力(オド) を封じるということは、 勁(けい) を封じるということだ。今のクリムトは 勁技(けいぎ) はもとより基本的な身体強化すら使えないはず。
それなのに、どうして自分は己の剣ひとつ自由に動かすことができないのか。 振斗(しんと) がその疑問の答えにたどりつくより早く、剣を握る手に異変が起きた。
「 痛(つう) ッ！？」
まるで自分が剣ではなく炎を掴んでいるような灼熱の激痛。
その熱の源が刀身を握りしめているクリムトであることに気づいたとき、 振斗(しんと) の背に氷塊がすべりおちた。
紅い双眸が燃えるような輝きを放ちながら 振斗(しんと) を睨み据えている。
「…………クルト、貴様」
「手加減していたのが自分だけだと思ったか？ たしかに厄介な術式だが、この程度で俺の心装を封じ込めることなど出来はせん」
「ぐ……く！ 剣から手を離せ！」
止まることなく高まり続ける熱に耐えかね、 振斗(しんと) が苦しげに叫ぶが、もちろんクリムトは相手の要望に応じなかった。
そうしている間にもクリムトの 勁(けい) は高まり続け、それに応じてクリムトの身体から湧きおこる熱量も増加を続けていく。その 勁量(けいりょう) はいつものクリムトに比べれば半分の半分といったところだが、それでも心装を持たない剣士ひとりと戦うには十分すぎる。
繰り返すが、 礙牢(げろう) は人間ひとりの 魔力(オド) で発動する術式であり、どうしても限界はできてしまう。どれだけ緻密に術を編もうとも、術者より敵の魔力が高ければ効力は鈍らざるをえない。
つまるところ、 振斗(しんと) はクリムトを過小評価したのである。あるいは己の力を過大評価したというべきか。いずれにせよ、それは 振斗(しんと) にとって致命的な失策となった。
「心装励起――焼き払え、 倶利伽羅(くりから) ！」
「ぐあああああッ！！」
クリムトが心装を抜刀する際に吹き荒れる高熱と衝撃をまともに浴び、 振斗(しんと) は悲鳴をあげて吹き飛ばされる。クリムトは手に残った 振斗(しんと) の剣を遠くに放り投げると、倒れている 振斗(しんと) にゆっくりと歩み寄った。
クリムトは思う。
振斗(しんと) は何やら得々と語っていたが、自分程度を押さえられないようでは 儺儺式(ななしき) とやらも底が知れる。クリムトは黄金世代における序列は最下位であり、青林八旗の序列も七旗の七位。クリムトより上の旗士などいくらでもいるのである。
ただ、そう思う一方で、 振斗(しんと) が使った術式が厄介だといった言葉に嘘はなかった。心装を修得していない平旗士であれば 勁技(けいぎ) のすべてを封じられるであろうし、心装を修得したばかりの新米であっても同様だろう。
このような術式を編み出した時点で方相氏という集団はただものではない。そして、その方相氏と御剣家当主の間には何らかのつながりがある。それはこれまでの 振斗(しんと) の言動が証明していた。
そのあたりのことを 振斗(しんと) から聞き出す必要がある。事によったら、神器に頼ることなく姉を解放することができるかもしれない。クリムトがそう考えたときだった。
「――何をしておるのだ、 振斗(しんと) よ」
夜闇を震わせて、その声がクリムトの耳朶を震わせた。
声の主はクリムトの真横に立っていた。何の予兆もなく、何の気配もなく、まるで何もない空間から突如として湧き出したかのように、その人影はそこにいた。
ぞわり、と悪寒がクリムトの全身を駆け抜けた。全身の毛を逆立てたクリムトは、とっさにその場から飛びすさって人影と距離を置く。
人影はといえば、そんなクリムトに 一瞥(いちべつ) もあたえず、 振斗(しんと) に歩み寄っていった。
「計画にない動きを続けた挙句、報告もよこさない。すでに中山軍は大興山に向けて西都を発った。このままでは崋山に投じた時間と資金がすべて無駄になりかねぬ。そう思うて足を運んでみれば――」
その声に怒りは感じられなかった。蔑みも、嘲弄も、苛立ちも感じられなかった。あくまで冷静、あくまで沈着。クリムトに敵意を向けているわけでもない。
それなのに、どうしてこうも背筋が震えてしまうのか。
「まさか 儺儺式(ななしき) の使い手が、己の子供でもおかしくない若者を相手に膝を折るところを見せられるとはな。重ねて問おう、 振斗(しんと) よ。おぬしは何をしておるのだ？」
クリムトの視線の先で、鬼面を失った 振斗(しんと) が蒼白になって震えていた。
震える唇が人影の名前をつむぐ。
「う、 蔚塁(うつるい) 様、私は、私が、いえ、御剣家が……そこにいるクルトめが……！」
回らぬ舌で懸命に釈明をしようとする 振斗(しんと) を見て、 蔚塁(うつるい) と呼ばれた人物は小さくため息を吐いた。
振斗(しんと) の狼狽ぶりを見て 埒(らち) があかぬと判断したのか、 蔚塁(うつるい) はおもむろにクリムトの方を振り向く。
ここではじめてクリムトは 蔚塁(うつるい) の顔を正面から見た。
白髪(はくはつ) 白髯(はくぜん) 、人生の年輪が深々と刻まれた顔はどれだけ低く見積もっても五十歳を超えているだろう。だが、生気に満ちた顔に老いの影は感じられない。
老人は構える様子もなくクリムトを見て、またクリムトが手にしている心装を見て、静かに告げた。
「わしは 蔚塁(うつるい) 、方相氏を束ねる者。見知りおき願おうか、若き青林旗士よ」