作品タイトル不明
第7話
翌朝。
私は、トントントン……というリズミカルな包丁の音と、 出汁(だし) の香りで目を覚ましたわけではない。
自分で起き、自分でキッチンに立っていた。
時刻は早朝5時。
窓の外はまだ薄暗いが、私の意識は冴え渡っている。
「よし、ご飯の炊け具合は……完璧」
カセットコンロに乗せた土鍋の蓋を開けると、ふわりと甘い湯気が立ち上った。
昨日、ゲンタとの買い出しのついでにホームセンターで、「炊飯器より安いし美味しいから」という理由で衝動買いした一人用土鍋だ。
中身は、同じく昨日買い込んだ「新潟県産コシヒカリ」。
電気は通ったが、炊飯器はまだない。でも、土鍋で炊いたご飯のほうが何倍も美味しいことを私は知っている。
今日のミッションは、この「白米」にかかっていると言っても過言ではないのだ。
「待っててね、未来の相棒。……今の君が、お腹を空かせた野良猫だってことは知ってるんだから」
私は独り言を呟きながら、炊きたてのご飯をボウルに移した。
手に塩をつけ、熱さを我慢して握る。
具は、昨日業務スーパーで「冷蔵庫が動くならこれも買える！」と歓喜してカゴに入れた、厚切りの塩鮭。
こんがりと焼いてほぐした身を、たっぷりと中に詰める。
あとは定番の昆布と、変化球の「おかかチーズ」。
そう、今日はこれから「スカウト」に向かうのだ。
ターゲットは、 鷹城(たかじょう) 蒼(そう) 。
後に『千里眼の死神』と呼ばれることになる、天才スナイパー。
1周目の世界で、彼は私の数少ない理解者だった。
カイトたちが私を「家政婦」扱いする中、彼だけは「マナの飯があるから、俺はこのパーティにいるんだ」と言ってくれた。
口数は少なく、愛想もない。単独行動を好む一匹狼。
けれど、誰よりも義理堅く、そして何より――とんでもない「食いしん坊」だった。
（今の時期、彼はまだフリーの傭兵として、ヤクザや半グレの抗争の助っ人をしていたはず……）
報酬は悪くないはずなのに、彼はいつも金欠だった。
なぜなら、稼いだ金をすべて「最新の銃器」と「カスタマイズパーツ」に注ぎ込んでしまう、重度のガンマニアだからだ。
そのせいで食費を削り、いつも栄養失調寸前でふらついている。
「……バカなんだから、本当に」
懐かしさと呆れが入り混じった感情が込み上げる。
私は愛情（という名の殺意に近い執念）を込めて、海苔をパリッと巻いた。
巨大なおにぎりが10個。
おかずは、これまた昨日買い込んだ「徳用・鶏もも肉（2kg）」を使った、ニンニク醤油漬けの唐揚げ。
そして「ビタミンも大事！」とゲンタに言われて買ったブロッコリーとミニトマト、卵パックを使った厚焼き玉子。
タッパーに詰め込むと、それはまるで男子高校生の部活弁当のような重量感になった。
「よし、準備完了！」
私は重たいリュックを背負い、ログハウスの外に出た。
◇
「うお、なんだこれ！？」
外に出た瞬間、私はのけぞった。
昨日の夜はただの暗闇だった森の景色が、一変していたからだ。
ウィィィィン！！ ガガガガッ！！
早朝の静寂を切り裂く、チェーンソーとインパクトドライバーの音。
「おうオーナー！ 遅えぞ、もう一仕事終わっちまった！」
声の主は、丸太の上に仁王立ちしているゲンタだった。
彼の背後には、高さ3メートルはあろうかという巨大な「木の壁」が、すでに10メートルほどの幅で完成していたのだ。
「えっ、これ……一人でやったの！？」
「当たり前だ。森の木を切り倒して、皮を剥いで、 杭(くい) として打ち込む。重機がねぇから手作業だが、いい筋トレになるわ！」
ゲンタは玉のような汗を拭いながら、白い歯を見せて笑った。
化け物だ。
この人は建築士じゃなくて、建築重機そのものなんじゃないだろうか。
「す、すごい……。これなら本当に、1ヶ月で要塞ができるかも」
「おうよ。だが、釘とカスガイが足りねぇ。それと、セメントも欲しいな。基礎を固めねぇと、ドラゴンの体当たりには耐えられん」
彼はすでに「ドラゴン対策」を考えていた。頼もしすぎる。
「わかった。帰りにまた買ってくる。……今日は私は、メンバーを探しに行ってくるから」
「おう、気をつけてな。……見るからに美味そうな匂いをさせてるが、熊に襲われるなよ？」
ゲンタは私のリュックを鼻でスンと嗅ぎ、ニヤリと笑った。
「これは熊用じゃないわよ。……もっと凶暴な『猫』を捕まえるための罠」
「ハッ、そいつは楽しみだ」
私はゲンタに留守を任せ、山を下りた。
◇
電車に揺られること2時間。
私は都内でも有数の繁華街、その裏側にある「倉庫街」に来ていた。
表通りはきらびやかなビルが立ち並んでいるが、一本路地を入れば、そこは不法投棄されたゴミと、室外機の熱風が淀むグレーゾーンだ。
昼間だというのに薄暗く、カラスの鳴き声だけが響いている。
（記憶が正しければ、この辺りの廃倉庫を根城にしているはず……）
1周目の時、 蒼(そう) が酔っ払って昔話をしていたのを思い出す。
『2026年の2月頃は、確か××埠頭の近くの廃倉庫に住んでたな。家賃タダだし、試射もし放題だったから』
私はスマホの地図アプリを見ながら、慎重に足を進めた。
一般人が立ち入ってはいけないエリアだ。
すれ違う人々も、どこか目が鋭かったり、挙動不審だったりする。
私はなるべく気配を消し、目的の「第3倉庫」を目指した。
その時だった。
「――ッ！ だ、誰か！！」
路地の奥から、悲鳴のような怒号が聞こえた。
続いて、鈍い衝撃音。ドカッ、バキッ。
（喧嘩……？ いや、あれは）
私は物陰からそっと覗き込んだ。
廃工場の敷地内で、数人の男たちが乱闘……いや、一方的な「狩り」が行われていた。
男たちは5人。手に鉄パイプやバタフライナイフを持っている。明らかにカタギではない、半グレ集団だ。
そして、彼らが囲んでいる中心に、一人の青年がいた。
黒いパーカーのフードを目深にかぶり、ボロボロのジーンズを穿いている。
背中には、布でぐるぐる巻きにされた細長い棒状のもの――おそらくライフル――を背負っていた。
「テメェ！ ウチのシマで勝手な商売してんじゃねぇぞ！」
「挨拶料もなしに用心棒だと？ ナメてんのかコラ！」
チンピラの一人が、鉄パイプをフルスイングする。
普通の人間なら頭蓋骨粉砕コースだ。
だが、青年は動かなかった。
鉄パイプが当たる直前、最小限の動きで半歩、体をずらす。
空を切った鉄パイプが地面を叩くより早く、青年の足がチンピラの膝関節を蹴り抜いた。
「グアッ！？」
ボキッ、という嫌な音がして、男が崩れ落ちる。
速い。目にも止まらない。
「くそっ、やっちまえ！！」
残りの4人が一斉に襲いかかる。
ナイフが閃き、拳が唸る。
しかし、青年はまるで柳のようにゆらりと体を揺らし、すべての攻撃を紙一重で回避していく。
そして、すれ違いざまに肘打ち、ローキック、 鳩尾(みぞおち) への掌底。
無駄な動きが一切ない。
ただ淡々と、作業のように敵を無力化していく。
（……間違いない。あの動き）
私の背筋がゾクゾクと震えた。
鷹城 蒼だ。
まだ『千里眼の死神』と呼ばれる前の、荒削りだが鋭利な刃物のような彼が、そこにいた。
だが。
最後の男を投げ飛ばした後、彼はふらりとよろめき、膝をついた。
「ハァ……ハァ……」
肩で息をしている。
圧倒的な戦闘力に見合わず、その顔色は驚くほど白い。
フードの下から覗く頬はこけ、目の下には濃い 隈(くま) がある。
（やっぱり……空腹なんだ）
彼は地面に座り込むと、ポケットから何かを取り出した。
それは、しわくちゃになったカロリーメイトの空き箱だった。
中身がないことを確認し、彼は舌打ちをして箱を握りつぶした。
「……クソ。弾代が高すぎたか」
独り言が聞こえる。
彼は空を見上げ、虚ろな目で呟いた。
「腹減った……」
今だ。
ここが運命の分かれ道。
私は深呼吸をして、リュックのベルトを握りしめた。
怖がるな。あいつは猛獣だけど、餌付けさえ成功すれば、世界で一番頼りになる番犬になる。
私は物陰から姿を現し、わざとらしく砂利を踏みしめて音を立てた。
ジャリッ。
「……誰だ」
一瞬で空気が凍る。
蒼が私を睨みつけた。
その目は、先ほどのチンピラたちに向けるものより遥かに冷たく、そして鋭い。
殺気。
肌がチリチリとするほどのプレッシャー。
普通なら、ここで悲鳴を上げて逃げ出すところだ。
でも、私は逃げない。
ニッコリと営業スマイルを浮かべて、彼に近づいていく。
「こんにちは。……いい腕ね」
「一般人か。見世物じゃねえぞ、消えろ」
彼は興味なさそうに視線を逸らし、立ち上がろうとして――またよろめいた。
「おっと、無理しないほうがいいですよ。低血糖で倒れる寸前じゃないですか」
「……お前には関係ない」
「関係ありますよ。だって私、あなたをスカウトしに来たんですから」
「スカウト？」
彼は怪訝な顔をした。
「どこの組の回し者だ。俺は組織には属さねえ」
「いえいえ、ヤクザ屋さんじゃありません。……私の組織は、もっとホワイトですよ？ 福利厚生完備、住み込み可、そして何より――」
私はリュックを下ろし、中から巨大なタッパーを取り出した。
蓋を少しだけ開ける。
ふわっ。
あたりに漂っていた鉄錆とカビの臭いを押しのけて、強烈な「暴力」が解き放たれた。
ニンニク醤油の香ばしい匂い。
焼けた鮭の芳醇な香り。
そして、何よりも抗いがたい、炊きたてのご飯の甘い湯気。
グゥゥゥゥゥゥゥ……。
雷のような音が鳴り響いた。
空じゃない。蒼の腹の虫だ。
「……っ！？」
蒼の目が、私の顔からタッパーへと釘付けになった。
喉仏がゴクリと動く。
先ほどの殺気はどこへやら、今の彼は完全に「マタタビを前にした猫」だった。
「何だ……それは……」
「特製のお弁当です。コシヒカリの新米で作ったおにぎりと、揚げたての唐揚げ。……食べます？」
私がタッパーを差し出すと、彼は無意識に手を伸ばし――ハッと我に返って手を引っ込めた。
「……何のつもりだ。タダより高いものはない」
「鋭いですね。もちろんタダじゃありません」
私はタッパーの蓋を閉じた。
蒼の視線が、捨てられた子犬のように悲しげに揺れる。
よし、主導権は握った。
「これをあげる代わりに、私の話を聞いてください。5分でいいです」
「……話？」
「ええ。単刀直入に言います。……私に、雇われませんか？」
蒼は眉をひそめた。
「断る。俺は自由を愛して……」
「食事付きです」
私はかぶせ気味に言った。
「1日3食、私が作ります。お米は食べ放題。お肉も野菜も、栄養バランスを考えた温かい手料理を保証します。冷たいカロリーメイト生活とはおさらばです」
ゴクリ。
再び喉が鳴る音が聞こえた。
彼の「自由への意志」と「食欲」が、激しく葛藤しているのが手に取るようにわかる。
「……お前の料理なんて、美味い保証はない」
「あら、そうですか？ じゃあ、味見してみます？」
私はタッパーから唐揚げを一つ取り出し、指でつまんで彼の口元へ差し出した。
「はい、あーん」
「なっ……！ バカにするな！」
彼は顔を真っ赤にして怒ったが、唐揚げの匂いが鼻先をくすぐった瞬間、本能が理性に勝ったらしい。
パクッ。
彼は私の指ごと食べる勢いで、唐揚げを口に入れた。
カリッ、ジュワッ。
衣の音と、溢れる肉汁。
蒼の動きが止まった。
咀嚼(そしゃく) するたびに、彼の表情から険しさが抜け、代わりに恍惚とした色が広がっていく。
コンビニ弁当しか食べてこなかった彼の舌に、厳選素材の手作り料理は劇薬だ。
「……美味い」
彼は小さく呟いた。
その声は震えていた。
「でしょう？ これ、毎日食べられますよ」
私はニッコリと微笑み、彼にタッパーを丸ごと渡した。
「さあ、全部食べていいですよ。話の続きは、お腹がいっぱいになってからにしましょう」
「……くそっ」
彼は悔しそうに唸ったが、もう我慢できなかった。
タッパーをひったくり、おにぎりを鷲掴みにして頬張り始める。
一心不乱。
まるで何日も食べていなかった野生動物のように。
私はその様子を眺めながら、心の中で勝利宣言をした。
（チョロい。……いえ、可愛い相棒さん）
第2のメンバー、鷹城 蒼。
胃袋掴んで、確保完了だ。