作品タイトル不明
第36話
5月14日、木曜日。
世界崩壊から、十三日が経った。
朝、ネロが報告した。
「政府の箱舟シェルター、第三施設が昨夜機能停止した」
全員が手を止めた。
「原因は」
「ダンジョンの拡張だ。シェルターの地下を掘り進んでいたダンジョンが、施設の基礎部分に到達した。構造が崩壊して、内部に魔物が侵入した。通信は昨夜の二時に途絶えた」
「生存者は」
「確認できていない。ただし——」ネロが少し間を置いた。「脱出した可能性がある者が複数いる。シェルターの東側に非常口が三か所あった。そこから外に出た形跡がある」
ゲンタが茶碗を置いた。
「どこへ向かった」
「北。山の方向だ」
テーブルに沈黙が落ちた。
私はコーヒーを一口飲んだ。
「そう。来るわね」
「ああ」とネロが言った。「おそらく今日中に」
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シェルターについては、崩壊前から知っていた。
政府が密かに用意した、選ばれた人間のための避難施設。省庁の上層部、大企業の経営者、著名な政治家——「国家に必要な人材」として選別された者たちが優先的に入れる場所だ。
ネロが崩壊前に傍受した極秘会議の映像を思い出した。
枠を巡って醜く争っていた顔たち。一般市民への情報隠蔽を決めた声たち。自分たちだけ生き残ることを「国家の継続」と呼んでいた人間たち。
その人たちが、今、こちらへ向かっている。
「蒼、いつも通り頼む」
「了解だ。ただ——」蒼が少し言葉を選ぶように間を置いた。「今回は、マナが直接対応した方がいいかもしれない」
「そう思ってる」
「相手によっては、面倒な交渉を仕掛けてくる可能性がある」
「わかってる。だから私が出る」
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彼らが現れたのは、昼過ぎだった。
七人。男が五人、女が二人。服は汚れていたが、素材がよかった。高そうなダウンジャケット、革靴。崩壊前は相当な地位にいた人間たちだということが、外見だけでわかった。
先頭に立った男は、五十代くらいだった。背が高く、顔に疲労はあっても、まだ威圧感を保っていた。
「止まれ。ここは私有地だ」
蒼の声が流れた。
男が立ち止まり、インターフォンを見つけて、ボタンを押した。
「内閣府の田中だ。管理者を出せ」
「私が管理者よ」
インターフォン越しに、私は答えた。
男が少し驚いたような間があった。
「……あなたが？」
「そう。用件は？」
「ここを国家の緊急施設として接収する。シェルターが機能を失った。我々には引き続き保護を受ける権利がある。政府の要請に従ってもらいたい」
私は少し間を置いた。
「断る」
「何？」
「断ると言った。ここは私有地よ。接収する権限も根拠もない」
男の声が硬くなった。
「私は内閣府の——」
「ネロ」と私は言った。
「準備できている」とネロが答えた。
「田中さん」と私は言った。「一つ確認させてほしいんだけど」
「なんだ」
「あなたの名前、今どこに存在してる？」
「……何が言いたい」
「戸籍。住民登録。省庁の職員データベース。あなたが『田中』であることを証明する記録、今この瞬間、どこかに残っていると思う？」
沈黙。
「崩壊後十三日が経った。行政のサーバーの多くはすでにダウンしている。バックアップも、ネットワークも——」
「ネロ」
「田中という名の内閣府職員の記録、全データベースで確認不能。存在しない」
ネロの声は淡々としていた。
「あなたたちの戸籍は、もう存在しない。肩書きも、権限も。ここは私有地よ。接収を命じる国家も、その命令を有効にする法も、今は機能していない」
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長い沈黙があった。
男の顔が、見る見るうちに赤くなった。
「ふざけるな。我々は国家の要職にある人間だ。こんな山の中の私有地に、国家に対して抵抗する権限など——」
「あなたが守ろうとした国家は」と私は言った。「崩壊前、何をしていたか覚えてる？」
「何？」
「情報を隠蔽した。一般市民に危機を知らせなかった。自分たちだけの避難施設を用意して、枠を巡って争った。私はその会議の内容を、全部知っている」
男が黙った。いや、息を呑んで絶句した。
「な、なぜ……。あれは地下の極秘回線で——」
「あなたたちが守ると言っていた国民は、その間も路上で死んでいた」
「それは——状況が複雑で——」
「結果として、そうなった。違う？」
返答はなかった。
後ろにいた別の男が前に出た。四十代くらいだった。
「話し合いで解決しましょう。我々には知識も経験もある。あなたたちの組織に貢献できることがあるはずだ。対等な立場で——」
「対等な立場で来るなら、武器になる肩書きを捨てて来て」
私は静かに言った。
「最初に『内閣府の田中だ』と名乗った時点で、あなたたちは対等な交渉をする気がなかった。権威で押し切るつもりだった。違う？」
また沈黙。
「ここには、本当に困っている人間を受け入れる基準がある。三つよ。悪意と暴力の意図がないこと。拠点のルールを守れること。何か貢献できる意志があること」
「……それを満たせば、入れてもらえるのか」
「『内閣府の田中』としてではなく、一人の人間として来るなら、話を聞く。ただし——」
私は少し間を置いた。
「今日ではない。一度帰って、考えてきて。権威を脱いで、それでもここに来る理由があるなら、その時に話を聞く」
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七人がしばらく正門の前で話し合っていた。
怒声が聞こえた。それから、言い争いの声。やがて静かになった。
田中と名乗った男が、もう一度インターフォンに向かった。
「……再考する」
「どうぞ」
七人は、来た道を戻っていった。
最後まで、誰も頭を下げなかった。
私はモニターを見ながら、特に何も感じなかった。
「うまく対応したな」とゲンタが言った。
「追い返しただけよ」
「それでいい。あいつらは今、プライドと生存本能の間で引き裂かれてる。正しい判断ができる状態じゃない」
「戻ってくると思う？」
ゲンタが少し考えた。
「半分は来ない。半分は——来るかもな。肩書きを脱げた奴だけ」
「そうね」
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夕食のとき、サヤカが「今日はなんだか外がざわざわしてましたね」と言った。
「少しね」と私は答えた。
「大丈夫でしたか」
「大丈夫」
ハルキがモグの隣でみそ汁を飲んでいた。サヤカが作ったみそ汁は、少し甘めの味付けで、全員に好評だった。
「美味しい」とゲンタが言った。
「ありがとうございます」とサヤカが少し嬉しそうに笑った。
私はみそ汁を一口飲んだ。
美味しかった。
外では今日も世界が壊れていた。でもここでは、みそ汁が美味しかった。
それが今の私にとって、全部だった。
【世界崩壊から13日目。箱舟は沈んだ。星降る森は、今日も浮いていた。】