作品タイトル不明
第62話 れっきとした大人のレディなのだ
振り返るとそこにいたのは、盗賊団から助けた女の子……じゃない、冒険者のお姉さんだった。
「少年もこの街に来るつもりだったのだ？ ……でも、何で吾輩より早く着いてるのだ？ かなり急いだはずなのだ！」
どうやら途中で追い抜いてしまったらしい。
僕は〈歩行補助〉や〈快眠〉のお陰で、ほとんど休まず歩き続けられるからね。
「って、今はそんな場合ではないのだ！ 早く合流しないと怒られるのだ！ そこの受付嬢！ 吾輩はアルテアなのだ！ ローザたちはどこにいるか、伝言されているのだっ？」
彼女はアルテアというらしい。
でもそれより今、ローザという名前を口にしなかった……？
ビアンカさんが怒りを露わにした。
「まさか、あなたがアルテアさん？ どう見ても子供じゃないの！ こんな子供ばかりを連れて魔境に挑もうなんて、一体何を考えているのよ……っ！？」
「わ、吾輩は子供ではないのだ！ こう見えて、れっきとした大人のレディなのだ！」
憤慨して言い返すアルテアさんだけれど、その様子も子供にしか見えない。
だけど冒険者カードを提示すると、
「え、Ｂランク冒険者っ？ それに二十三歳……？ その見た目でっ？」
「……どうせ吾輩は童顔なのだ」
童顔というレベルじゃないと思う。
背も僕よりずっと小さいし。
「し、失礼しました。人を見かけで判断するなんて……受付嬢失格だわ……向いていないのかも……他の子たちみたいに美人でもないし……」
謝罪するビアンカさん。
いや、そこまで落ち込まなくても。
「ライルさんも子供のように見えて、実はベテランの冒険者さんなのね」
「子供のように見えては余計です。あと、アルテアさんほどのギャップはないですよ」
僕も冒険者カードを掲示した。
「なるほど、十五歳のＤランク冒険者ね……って、ほぼ駆け出しじゃないの！ ここの魔境は推奨Ｃランク以上って言ったでしょ！？」
「やっぱり怒られた！？」
そこでアルテアさんがふと何かに気づいたように、
「ローザが魔境挑戦に向けてサポート要員を探してるって言ってたけど、もしかしてそれが少年なのだ？」
「えっ？ じゃあ、アルテアさんのパーティって……リーゼさんのお姉さんの？」
「うむ、リーゼはローザの妹なのだ」
どうやら奇遇にもアルテアさんは、僕が合流しようとしているパーティの一員だったみたいだ。
「サポート要員……？ それなら戦闘には参加しないだろうし、Ｄランク冒険者でも許されるのかしら……？ だけど危険なことには変わりないし……冒険者ギルドとしてどう判断すべきか……」
ブツブツと呟くビアンカさんに、アルテアさんが訊いた。
「それでローザたちはどこにいるのだ？」
「あっ、はい、彼女たちならこの街の宿〝夢追い亭〟で待っているとのことです」
ローザさんたちがいるという〝夢追い亭〟は、冒険者ギルドから目と鼻の距離にあった。
ビアンカさんによると、宿の店主が、かつて魔境『無明の竪穴』の深部に挑戦したこともある凄腕の元冒険者らしい。
経験者から直接、魔境の話を聞けることから、冒険者たちに非常に人気の宿のようだ。
「……」
そんな宿の入り口前で、なぜか難しい顔でアルテアさんが立ち止まった。
「あれ？ どうしたんですか、アルテアさん？ 入らないんですか？」
「……吾輩は別行動していて、本当は約束の日までにこの街に着いているはずだったのだ。……それが知っての通り、あの盗賊団に捕まってしまって……一週間以上も遅れてしまったのだ」
まるで本当の子供のように涙目になり、ぶるぶると小さな身体を震わせるアルテアさん。
「ローザにどんな仕置きをされることかと考えたら……入りたくなくなってしまったのだ」
「仕置き……ローザさんって、もしかして怖い人なんですか？」
「怖いなんてものではないのだ！ 吾輩は勝手に悪魔の化身だと思っているのだ！」
「人ですらなかった……」
と、そのときである。
どこからともなく縄のようなものが飛んできたかと思うと、それがアルテアさんの右足に絡みついた。
「悪魔の化身ですか、ふふふ……。それはそれは、随分と高く評価していただけたようですわねぇ、アルテア？」
柔和な笑みを浮かべながら現れたのは、優しそうな印象の女性だった。
どこかの貴族の令嬢といった雰囲気ながら、手には物々しいデザインの鞭を有しており、アルテアさんの足に絡みついているのはその先端だ。
「げぇっ！？ ローザ！？ 聞いていたのだ！？」
アルテアさんが頬を引き攣らせて叫ぶ。
「ちちち、違うのだ！？ 今のは言葉の綾というかっ……決してローザのことを悪魔だなんて思ってはいないのだ！？ あと、遅れて本当にごめんなさいなのだああああああっ！」
その場で素早く土下座を決め、必死に謝るアルテアさん。
「……一応、理由を聞かせてもらえますの？」
「隊商の護衛依頼を受けたら、油断して盗賊団に捕まってしまっていたのだ……」
「ふふふ、正直でよろしいですわ」
「お、怒らないのだ……？」
「ええ、もちろん……怒ってなどいませんわ？」
「といいつつ、鞭が引っ張られてるのはなぜなのだああああっ！？」
右足を鞭で釣られ、アルテアさんの小さな身体が逆さまの宙づりになった。
「あくまでこれはお仕置き……あなたの教育のためですの。決してあたくしが怒っているからではありませんわ」
「その割に青筋が立っているのだああああっ！？」
「悪魔の化身などと言われたことも、まったく全然これっぽっちも気にしていませんわ？」
「やっぱりどう考えても怒っているのだあああああああああああっ！？」
次の瞬間、ローザさんが手にする鞭の近くで、バチバチッと火花のようなものが弾けたかと思うと、アルテアさんが絶叫した。
「んぎゃあああああああああああああああっ！？」