軽量なろうリーダー

僕たちが家に戻ると、おじいちゃんもすでに外出から帰っていたので、書斎に集まって報告することになった。

茜が差していた部屋が、次第にうす暗くなっていく。

黒に近い革張りのソファーに座ると、身体が沈み込むようだった。

いつの間にか、執事のティエリーが3人分の紅茶を淹れてくれて、静かに退室する。

僕たちは、ありがたくその紅茶に手を伸ばした。

湯気を顔に受けながら、ふぅふぅと冷まして、ゆっくりと口をつける。

お腹も空いているけれど、それ以上に1日出ずっぱりだったので、僕はひどく喉が乾いていた。

熱さに少し涙目になりながらもカップを空にすると、知らず知らずのうちに、はぁとため息が漏れる。

おじいちゃんとレミーも、一息ついてから話し始めた。

「──ということで、ひとまず明日から採取できるよう手配は致しました。私も、しばらくは農園に足を運んで、様子を見るつもりです」

「……二人とも、よくやってくれた。まだ安心はできないが、打てる手を打ってくれた。感謝するぞ」

「いえ。……ただ、旦那様に1つ謝罪が。できるだけ、秘密裏に進めたかったのですが、アヌークさんに理由を教えないなら協力しないと言われまして、鑑定書を見せてしまいました」

「ああ。農園責任者のアヌークにそう言われては、致し方あるまい。そう気にするな」

「ありがとうございます」

殊勝そうにレミーが頭を下げるのを見て、おじいちゃんは 鷹揚(おうよう) に頷いた。

「それと、アヌークさんが、葡萄の涙を欲しいと」

「なんだ。押し切られたのか？珍しい」

「いえ、採取量に応じて検討する、とだけ伝えております」

「ふむ。どのみち、販売を始めれば、存在は知られてしまう。物が物だけに、ヴァレーのご婦人方も欲しがるだろう。下手に制限して、畑に盗みに入る者が出ても困る。ただではやれんが、割り引いて買えるようにしても良いかもしれんな」

「はい。ではそのように。そうですね。念の為、自警団にも見回りを増やしてもらいましょう」

僕は話が途切れるのを待って、ティエリーが残していったティーポットからまた紅茶を注ぐ。

自分の分だけではなく、もちろん、おじいちゃんとレミーにも。

「保管と販売についても急ぎご相談したく。まず、保管については、 例(・) の(・) 保(・) 管(・) 庫(・) の利用を許可いただきたいのです。腐らせてしまっては元も子もありませんから」

「ああ。よかろう」

「……その、保管庫って何？」

邪魔をしてはいけないと思いつつ、気になった僕はつい質問してしまった。

レミーが、おじいちゃんにちらっと目配せをする。

「……我がヴァレー家が代々管理している、氷河洞窟のことだ。神々の加護で、中にいれたものは時を止めたかのように保管できる。……良いか、ルイ。このことは、決して口外してはならぬぞ」

「はい！」

（氷河洞窟……。神々の加護って、いったいどういうことだろう？）

僕はさらに疑問が浮かんだけど、それ以上、おじいちゃんは何も言わなかった。

きっと必要があれば、いつか話してくれる。そう自分を納得させて、言葉を飲み込んだ。

レミーが話を続ける。

「次は、販売についてです。ごく短い期間しか採取ができないうえ、今回は満足に準備ができておりません。きっと、それほどの量は見込めないかと。希少性が高くなりますので、まずは王侯貴族に販路を限定するのが良いかと考えております」

「ああ、そのほうが良いだろう」

「あの……そのことで、僕からも提案があります」

またしても口を開いた僕に、二人の目が一斉に向く。

その視線に少し怯みながらも、商人ギルドからの帰り道で、ずっと考えていたことを話した。

「黒葡萄や白葡萄の品種、それに樹齢によって、効能や品質に違いがないのか、詳しく鑑定をしてみたいです。もし等級をつけられるのであれば、高いものを王侯貴族に、低いものを地元にといった区別ができるかもしれません」

「ほう、一理あるな」

「確かに、ワインも葡萄によって味わいが違いますから、葡萄の涙が同じように異なっても不思議ではありません」

「よし、ルイ。好きにやってみなさい。……レミー、ルイを助けてやってくれ」

「わかりました」

「おじいちゃん、ありがとう！」

提案が受け入れられて、僕はほっと胸を撫で下ろした。

（僕の鑑定が、もっと役に立つかもしれない！）

たとえ偶然でも、葡萄の涙の価値を発見できたことが嬉しくて、誇らしくて、僕は笑顔を堪えるのに必死だった。

手が震えそうで、ぎゅっと拳を握る。

まさか、自分がとんでもないことを見つけてしまうなんて、この時は思いもせずに……。