軽量なろうリーダー

「自殺・・・か。そうか。すまなかったね」

意外なことに、まず初め返ってきたのは謝罪だった。

「どうして・・・ジーナ様が謝るんですか？」

「彼の態度が良くないものであったのなら、それは私の責任でもあるから・・・かな？ それが君を苦しめたのであれば、私も謝るべきじゃないかと思ったわけさ」

「ジーナ様の、責任？」

「そうだ。人になにかを教えるというのはね。難しいことなんだ」

「それは、なんとなく・・・わかります」

ゼネスさんを長く見ていたから、今ならその言葉の意味がわかる。

特に、ゼネスさんの故郷での出来事を知っていれば、尚更。

「そして・・・それは時に、態度にも言及しなければならないことなんだ」

「態度にも・・・？」

「君は。頼りない言動や、自信のない表情。泳いだ目をしたものの言葉を、信じようと思うかい？」

「たぶん、疑うかと・・・」

「そうだろう？ 例えそれが合っていたとしても、間違っていたとしても。ハッキリとした態度でなければ信じるに値しないんだ。だから、私達は常に歴然とした態度を取る。聞く者に不安を与えないために。そして、そうするようにと。昔、彼にも教えたことがある」

「それじゃあ・・・」

「彼がそういう態度であったなら、私も責められるべきということだね」

どうだったかな？

不安そうだったり、頼りなさを感じたことはなかった・・・と思う。

というよりも。

そう、偉そうだった。

ゼネスさんの態度は尊大だったように思う。

「偉そうだった、か。それもまぁ、仕方のないことだとは思うけれどね？」

「どうしてですか？」

「私達の生まれを考えてみたまえ。そうしなければならない事情も、分かるはずだよ？」

ジーナ様は・・・確か公爵家。

しかも今は当主に在らせられる。

だったら偉そうなのは当然。

でもゼネスさんは、辺境伯家といっても次男。

そして冒険者として家を飛び出している身。

本当に、そうしなければならなかったのかな？

「ふむ。疑問に思っている顔だね？ けれど、その答えはたぶん。身近なところにあると思うよ？」

「身近、ですか？」

「ああ、そうとも！ 身近・・・というより、君自身。あるいは、君達全員に、かな？」

「私達に・・・？」

原因の心当たりがあるとすれば、ジェイドの態度。

確かにあれは良くなかった。

だから・・・？

でも、その後には蟻の事件があって・・・わだかまりはマシになったはず。

「君達が全員で何人なのか。彼がどれだけの面倒を焼いているのか。私は知らないけれど・・・そんな私にも、わかることがある」

「わかること、ですか・・・？」

ジーナ様は優しい顔で頷いて、

「君達は全員が貴族なんじゃないのかい？」

知るはずのないことを言い当てる。

「どうして・・・？」

「ああ！ 君がいない間に君達について聞いたわけじゃないよ？ 私達は研究に没頭していた。その結果、彼は倒れてしまっているから証明のしようはないけれど。むしろ、それだけの研究をする過程で、関係のない話を長々とするか・・・というのを、軸に考えてくれると助かるね」

「い、いえ！ 疑ってはないです！ でも、どうしてそんなことがわかったんですか？」

「私達の関係について君に教えた時。彼が言っていたね？ 物事には理由がある、と。つまり、彼は意味のないことをしたがらない性なんだよ」

言われてみれば、そうかもしれない。

どんな時も合理的というか、効率を気にしていた。

「だから、そうしなければならない理由はあったのだと考えられる。であれば、その理由とはなにか――可能性だけなら幾らでもあるが。現実的なところでいくと、教え子がもれなく貴族である場合が一番可能性が高い。君達は皇都から来たと言っていたからね」

「確かに、私達は貴族の出自です、けど・・・それだけで？」

「それだけなら、もっと砕けた態度だっただろうね。ゼネスはあれで堅苦しいのが嫌いだからね。けれど、そうじゃなかった。となれば、君達の親になにか約束でもしたんじゃないかな？ それを君達が知っている通りは――って、心当たりでもあるのかい？」

ある。

凄くある。

蟻の事件の後。ジェイドのお父様とお話をして、私達全員の親が私達のことをゼネスさんにお願いしている。

そっか。

すっかり忘れてたけど、状況的には爵位を持たないゼネスさんへ男爵・子爵・伯爵が連名で命令しているようなもの。

それなりの態度になるのは仕方ない。

どうして・・・、どうして忘れてたのか。

それを棚に上げて、私は・・・⁉

「今さら気を落としても仕方ないんじゃないかい？ 君の身体は無事だったし、彼も御覧の通りだ。過ぎたことなんだろう？」

それは、そう・・・かもしれない。

でも。

だったら、せめて。

「どうしたら・・・そういう。態度と、気持ちの違いが・・・わかるようになりますか？」

それが知りたい。

お互いを深く理解し合う方法を。

私は他人の態度に怯えていた。

学園時代も。怖がって、塞ぎ込んで、遠ざけた。

それを笑われているみたいで、近付けなかった。

ジェイドやキューティー、エイラが仲良くしてくれるのは、小さい頃に、社交界で私を誘ってくれて、そこからの責任みたいなものだと思ってた。

だから、私も断っちゃいけないんだって。

断ったら今度は私が・・・って。そう思ってた。

でも。

そうじゃないなら？

それがわかった時、私は――

「どうしたら・・・か。そうだね？ だったら、目を見つめることさ」

――？

目を、見つめる？

「試してみようか？ さぁ、私の目を見たまえ！」

出来るわけがない‼

「そんなことっ⁉」

「ふっふっふ！ けど、わかりやすいだろう？ ほら、目の動き。瞳孔の開き。目の潤い。感情の多くは目に現れる！ 今の君からでさえ、緊張や恥じらい。困惑に動揺。畏れの中に隠れる敬いの心だって見て取れる！」

「む、無理です‼」

「なに。練習すれば大丈夫だ！ さぁ、こっちを向きたまえ‼」

この日私は。

憧れの人に追いかけ回されるという・・・とても貴重な体験をしました。