軽量なろうリーダー

ラルフから最初の手紙が届いたのは、サロンでお茶をした翌週のことだった。

リハビリの進捗、屋敷の庭の様子、オルガの近況。他愛のない内容だったが、丁寧な筆跡で綴られていた。

それからは自然と手紙のやり取りが続いた。週に一度、時に二度。ラルフの文章は簡潔だったが読むほどに温かみがあった。アイリーンの手紙は毎回少し長くなった。書きたいことが止まらなかったのだ。

そしてある朝、一通の手紙が届いた。

杖なしでも長い時間歩けるようになった。約束を果たせそうだ。

アイリーンは嬉しさに包まれた。

当日の朝。

アイリーンは衣装部屋の前で仁王立ちしていた。

「こっちかしら……でもこっちも捨てがたい……」

侍女が三着目を提示した。淡い青のドレスだ。

「どれもとてもお似合いですよ」

侍女が苦笑混じりに言った。

「そうじゃないの！」

アイリーンは唇を尖らせた。

似合う似合わないの話ではない。ラルフがどんな色を好むかの話だ。

（こんなことなら手紙で聞いておけばよかった……！）

「お嬢様、そろそろお時間が」

「わかってる！ ……じゃあこれ」

結局、淡い青を選んだ。

待ち合わせ場所に着くと、ラルフは既にいた。

杖なしで立っていて、アイリーンは少し感動してしまった。

「お待たせ、ラルフ様！」

ラルフが振り向いた。

「マーガレット嬢……よく似合っている」

「えへへ、嬉しいわ」

やった、褒められた。

「ラルフ様、今日の調子は？」

「今日は特に調子がいいんだ。楽しみだったから」

「よかったぁ！ でもゆっくり歩きましょうね！」

「……わかった」

ラルフが少し目を細めた。

城下は賑やかだった。

石畳の通りに色とりどりの店が並んでいる。花屋、菓子屋、雑貨屋、そして……

ブティック。

油断していた。

ショーウィンドウに飾られた薄紫のリボンが目に入った瞬間、足が止まっていた。

「ちょっとだけ見ていい？」

本当にちょっとだけのつもりだったのだ。

でもリボンを見ていたら隣のブローチが目に入って、ブローチを見ていたら向かいのドレス地が気になって、ドレス地の店に入ったら小物が並んでいて……

気がついたら、両手に紙袋が三つあった。

（……やってしまった）

アイリーンは我に返った。

そうだった。前世の記憶があっても自分の本質は変わっていない。

令嬢教育を受けていても、ゲームと違って好成績をおさめてグランツローゼに入っていても、好きなものを前にしたら手が動く。自由で我儘なお嬢様。それがアイリーン・マーガレットだ。

（強欲だと思われた……絶対に思われた……！）

せっかくのデートだというのに自分は一体何をしているのか。

恐る恐る隣を見ると、ラルフは笑っていた。

「ら、ラルフ様……その、ごめんなさい。あたし一人で勝手に……」

「ふふ、構わないよ」

ラルフはそう言い、アイリーンから紙袋をひょいと受け取った。

「え、荷物……」

「リハビリの成果が見せられるいい機会になったよ」

アイリーンは少し目を丸くした。

ラルフが紙袋を提げたまま、また歩き出す。

しばらく歩いたところで、広場に出た。

中央に噴水があって、周りにベンチが並んでいる。

二人でベンチに腰を下ろした。

「……マーガレット嬢」

ラルフが口を開いた。

「なあに？」

アイリーンは噴水を見たまま返した。

「少し真面目な話をしても？」

声のトーンが変わった。

アイリーンはゆっくりと顔を向けた。

ラルフが正面を向いたまま、静かに言った。

「私は、君と出会ってから、変わったんだ」

「……」

「手紙を書くのが楽しくなって。外に出たいと思うようになって。リハビリを重ねて、ようやく今日ここに来られた」

そこで少し間を置いた。

「全部、君のおかげだよ」

「ラルフ様……」

「最初に君が来てくれた日のこと、覚えてる？」

ラルフがようやくアイリーンを見た。

「支えると言ってくれた。初対面なのに、あんなに真っ直ぐに……」

「っあ……あれは！ その、勢いで……！」

「わかってる」

ラルフが小さく笑った。

「でも、あの言葉が……ずっと残っているんだ」

風が吹いて噴水の水面が揺れた。

「君のことが、好きだ」

「っ！！」

「君の天真爛漫な明るさは、私にとって癒しだ」

「……」

「迷惑でなければ……君との時間を、もっと重ねていきたい」

アイリーンは固まっていた。

頭の中が真っ白だった。

ラルフが。ラルフ様が。

ゲームで名前しか出てこなかった人が。スチルの隅に小さく映っていたあの人が。

自分に、今、告白したのだ。

瞳から涙が落ちた。

「！ マーガレット嬢……！ 済まない。な、泣かせてしまって……」

「アイリーンって呼んで……！」

「！」

「あたしだってラルフ様が好き！ ずっと大好き！ ラルフ様と一緒に居る！！ ずっと一緒に居たい！」

「っ……」

「支えるって言ったの、勢いだったけど本心だもん！ 今も変わらない！」

「ほ……本当に……？」

「本当よ！」

「……私にも、支えさせてほしい」

「え……？」

ラルフはそっとアイリーンの涙を指で拭った。

「君が支えると言ってくれるなら……私も、君の隣で支えたい」

低くて、穏やかな声だった。

「支えてほしいときは支えてもらう。でも君が疲れた時は、私が支える番だ」

「……ラルフ様……」

「……ありがとう、アイリーン。愛してる」

城下は相変わらず賑やかで、春の陽は暖かくて、ベンチの上の時間だけがゆっくりと流れていた。

悪役令嬢アイリーン・マーガレット。

ラルフルート、攻略完了。