軽量なろうリーダー

「ふぅ……終わったわ」

モンスターを討伐し終えたユイ達が戻ってくる。

見たところ、大きな怪我をしている様子はない。

ほとんど無傷である。

流石はＳランク冒険者だ。

前回とは遠く及ばないものの、回復し始めた魔力を消費し、探知魔法を発動する。そうして周囲の気配を確認するが、探知可能な範囲内にモンスターの気配はない。

本当に、あの数を全て片付けた、のか。

やはり、凄いな。Ｓランク冒険者は。

誰一人欠けることなくモンスターの群れを倒せたことに安堵し、俺はほっとため息をついた。

だが、安心するのはまだ早い。

俺は杖を片手に重い腰をゆっくりと上げ、横で座り込むシリカへと視線を向けた。

「シリカ、大丈夫か？」

「はい……だいぶん休んだので」

シリカがゆっくりと身体を起こす。

シリカの顔色が先程に比べ、良くなっている。

魔力が回復したからだろう。

これならもう、動いても大丈夫そうだな。

「さて……」

腰を上げだ俺は自然と、イシュタルのある方向へと視線を向けていた。

どうも嫌な予感が、胸騒ぎがするのだ。

「ユイ、急いで街に戻るぞ」

「別にいいけど……ロイドは、もう少し休憩しなくていいの？」

ユイが心配そうな目で俺を見つめる。

俺の身体を気遣ってくれているのだろう。

正直に言えば、休憩はしたい。魔力はまだ全快してないし、倦怠感も残っている。

だが、そう言うわけにもいかなさそうだ。

俺の推測が正しければ……

「おそらく、これを引き起こした奴の狙いはイシュタルだろう」

「えっ！？」

それを聞いたユイ達の表情が驚愕へと変わる。

当然の反応だ。

いきなりイシュタルが狙われているなんて言われても、信じがたいだろう。

俺だってそうであってほしくはない。

だが、幾つかのシナリオを考えた結果、この考えが一番しっくりときたのだ。

俺は自身の推測をユイたちへと説明する。

「そもそも、依頼そのものが罠だったんだ。Sランク冒険者を依頼で利用し、違和感なくイシュタルから遠ざけ、始末するためのな……」

確証はない。

だが、あの群れのモンスター達が、操られているモンスターの全てだとは思えなかった。ここに来るまでの間、それなりに広い範囲を探知し続けてきたが、モンスターの気配はなかった。つまり、かなりの広範囲の森のモンスターが何者かの支配下にあると予想できる。

であるならばだ、あれでは数が少なすぎる。

「そ、そんな……でも、何のためにそんなことを」

「それが……分からないんだ」

イシュタルは、確かに栄えた街ではあるが、似たような街ならば王国にもいくつかある。

狙うに値する価値が、何か特別なものはあるかと言われれば、ぱっとは思い当たらない。

王国騎士も何人か駐在しているし、警備だって甘くはない。

それに大陸に四人しかいない勇者だっているんだ。

王国の経済にダメージを与えたいのならば、もっと手薄な街を狙いうはず……

「なら、いったい何故……」

俺達を襲った奴の狙いが分からない。

「なぁ、ロイド。あの街には王国騎士だけじゃなく、勇者までいるんだぜ？ そう簡単に落ちるような街じゃないだろ？」

クロスの言う通りだ。

イシュタルは、そう簡単に落とせるような街ではない。

「確かにそうだが……」

あの街にはアレン達がいる。

いくら大量のモンスターが襲って来たとしても、そう簡単には負けないだろう。

だが、そんなアレン達とて完璧ではない。安心はしていられない。

勇者とて、ミスをすることだってある。

負けることだってあるかもしれない。

「念のため、急いで戻ろう」

「えぇ、そうね……」

俺はある程度原形を保っている死体を幾つか回収し、出発の準備を整え、イシュタルへと向かい走った。

◆

イシュタルの街外れにある木造の小屋。

その地下に広がる大きな部屋でフードを被った七人の者達が円卓を囲み、話し合いをしていた。

「計画は順調に進んでいる」

「あぁ、Sランク冒険者とは言えども、あの数に対抗できまい」

そう言うとフードを被った男はニヤリと笑った。

余裕の溢れる嫌な笑み。

「まぁ、それにしてもな……あの街の勇者は、パーティーも含め、皆がかなりの手練れと聞いていたのだが……」

「まさか、少し強化しただけのゴーレムにも敵わんとは……他の勇者に比べ、弱すぎはしないか？」

「そうだな。盾使いの女なんて、ちょっとウルフを操っただけで腕を失っていたしな」

ゴーレムもウルフも能力と知能を少しばかし強化していたが、ここにいる彼らとて、ここまで弱いとは想像もしていなかった。

何せ、噂ではもっと強いと評価されていた。

しかし、蓋を開けてみれば、何と酷い集団なことか。

「ははは、あれは滑稽だったな」

男の汚い笑い声が部屋に響く。他の面々もつられるように、笑いをこぼす。

心底愉快そうに、彼らは笑う。

「聖女のどんな傷でも癒すと言う噂、あれも全くの嘘だったしな。あの雑魚勇者にパーティーメンバー……計画は成功間違いなしだろう」

そう言うとフードを被った者達は、部屋の隅に視線を向けた。

そこには、鎖に繋がれた一人の女がいた。

着ている服はボロボロで、身体のあちこちにアザや傷がある。綺麗だったと思われる長い白髪は汚れ、ぐったりと俯いている。獣人特有の、獣のような耳もぺたりと力なく倒れている。

「にしても、便利な魔法だ。この獣人には今後も我々の力になって貰おうじないか」

「そうだな。死ぬまでコキ使ってやらないとな」

「あぁ……これさえあれば、モンスターを自由自在に操れる」

フードの男は、先端に黒い石がつけられた杖を見ながら不気味な笑みを浮かべた。

「ごほん！……さて、私語はその辺にして」

次の瞬間、フードを被った者達が一斉に立ち上がる。

「この計画は、絶対に成功させるぞ……全ては、魔王様のために！」

一人がそう宣誓すると他の面々も姿勢を正し、口を開く。

そして誓いの言葉を叫ぶ。

「「魔王様のために！」」