作品タイトル不明
《孵化》
五つ目の『脈動核』は、脈道の最深部にあった。
カガリの池を通り過ぎた、さらに下。根がもう木の根ではなく、鉱物のように硬くなっている場所。
温度が高い、空気が重い。根脈の光が白に近い金色になっている。世界の一番下に近づいている感覚。
「ここまで深いのは、初めてだな」
「根脈原液の濃度が、カガリさんの池の倍あります」タマキが壁面を触りながら言った。「もうほとんど固体に近い……根脈が凝固し始めてる」
セレスが繭を抱えている。繭の表面がずっと脈打っている。中から何かが叩いている。
こつん、こつん。
カガリの池で反応して以来、ずっと止まっていない。
「このこ、はやくだしてって、いってる」
「もう少しだけ待ってもらえ」
「いそいでる。せかいのねが、よんでるって」
五つ目の交差点に着いた。五本の根脈が交わる最大の結節点。『脈動核』が中央に浮かんでいる。人の胴体くらいの大きさ。白金色に光っている。今までのどの脈動核とも桁が違う。
手を当てた。歩行エネルギーを注ぎ込む。
【原初の歩法：ATK＋78 / DEF＋78 → ATK＋12 / DEF＋12】
【脈動核が活性化しました！ 心臓3-6の接続が確立しました】
【——全ての脈動核が活性化しました——】
【六つの柱の心臓が完全に接続されました】
【七本目の柱の心臓にエネルギーを送る準備が整いました】
世界の根が——震え出した。
今までの振動とは違う。脈動が速くなっている。どくん、どくん、どくんどくんどくんどくん。心臓が走り始めたみたいに。六つの心臓が同期して、世界の根全体が一つの鼓動になった。
そしてセレスの腕の中で——繭が割れた。
「あっ——」
光が溢れた。
金色でも銀色でもない、虹色だった。七色の光が繭の殻の隙間から放射状に広がっていく。
殻がぱらぱらと落ちていく。中から——小さな生き物が現れた。
セレスと同じくらいの大きさ。手のひらサイズで、全体的にころころ丸い。
木の実みたいな身体。薄い茶色の肌に、葉脈のような緑の模様がある。頭が大きくて、目がまんまる。琥珀色の大きな目。ちいさな手足がちょこんとついている。頭のてっぺんから、双葉みたいな小さな芽が二枚ぴょこんと生えていて、ぴこぴこ動いている。
根の精霊。世界の根から生まれた、第三の精霊。セレスが妖精鹿で、ルーナが影の妖精なら、こいつは根の妖精だ。
【「根の精霊」が誕生しました！】
【この存在にはまだ名前がありません】
【命名者を待っています】
「生まれた……」
セレスが目を輝かせていた。
「うまれた！ セレスのこども！」
「いや、だから子供じゃ……」
「だめ、こども！」
「なら……子供でいい」
根の精霊がセレスの顔を見ている。生まれて最初に見たのがセレスだ。セレスの角にすり寄った。
「かわいい……」タマキが声を漏らした。
「名前をつけないといけないな」
「トワさんがつけますか」
「いや……セレス。お前がつけろ」
「セレスが？」
「お前が繭を温めて、ここまで育てた。名前をつけるのは、セレスだ」
セレスが根の精霊を見た。
木の実みたいなころころの身体。琥珀色のまんまるな目。頭の双葉がぴこぴこ。
「この子は……ねっこからうまれた。せかいのね、だから。ねっこは、せかいをささえてる。したからささえてる。だれも、みえないところで」
セレスが入力した。
【メブキ】
【命名が完了しました！】
【世界の根の精霊「メブキ」が全プレイヤーに公開されます】
【命名者：セレス】
【性質が確定しました：根脈のエネルギーを自在に操る精霊。世界の根と原初の世界を繋ぐ通路を開く力を持ちます】
命名者——セレス。精霊が精霊に名前をつけた。BCOで初めての出来事だろう。
「めぶき」
セレスが名前を呼ぶと、メブキの目がぱっと光った。
頭の双葉がぶわっと大きく開いて、双葉から金色の光の蔦が伸びていく。
そしてその蔦が、【世界の根】の天井に向かっていった。
◇
メブキの蔦が天井の根に触れた瞬間、異変が起きた。
天井の根が——開いていく。
硬く編み込まれていた天井の根が、花を開くようにほどけていく。
一層目の根が開いた、二層目が開いた、三層目が開いた。
光が……差し込んできた。
根の回廊に入ってからずっと暗かったから、目が慣れていない。
でも、目が慣れてきて——徐々に見えた。
「…………」
タマキが息を呑んだ。レクトが釣り竿を落とした。グランが立ち止まった。セレスが角を震わせた。
――根の天蓋。
七本の柱の根が上空で交差して作る、巨大なドーム。その天井が透明な根の膜で覆われていて、その向こうに——原初の世界の虹色の空が透けて見えている。
地下なのに、空が見える。
光が降り注いでいる。虹色の光が根の膜を通過して、七色に分光して降ってくる。まるで雨みたいな、光の雨だ。
トワは足元を見た。根の床に花が咲いていた。陽華に似た金色の花。根の隙間から一面に咲いている。地下なのに花が咲いている。
壁面の根にも、花が咲いていた。星の根と同じ蓄光性の蔦だ、光を吸って輝いている。
空間の中央には池がある。
カガリの池とは違う、透明な水。鏡の湖の地下版――水面に虹色の天蓋が映っている。
空気が澄んでいる。根の回廊の湿った重い空気とは全然違う、花の匂いがする。
【新エリア「根の天蓋」に到達しました！】
【根の天蓋は、世界の根の最上層です。七本の柱の根が交差する、世界の中心に位置します】
【このエリアでは、全スキルが正常に機能します。見聞録のノイズも消失します】
「見聞録が——正常に戻った」
ノイズが消えている。センサー五種が全部動いている。世界の根に入ってからずっと不安定だったのが、嘘みたいにクリアになった。
「六つの心臓が全部繋がって、根脈が安定したからですかね」タマキが画面を見ていた。
「メブキが天井を開いたことで、原初の世界のエネルギーが下まで届くようになったんだろう」
メブキがセレスの周りをくるくる回っている。根の触手をひらひらさせて、嬉しそうだ。
「めぶき、すごいね。てんじょー、あけちゃった」
メブキがくるくる。
「セレスのこども、すごい」
メブキがくるくるくる。褒められて嬉しいらしい。根の精霊は感情表現がくるくるみたいだ。
「セレス。メブキはまだ赤ん坊みたいだが、大丈夫なのか」
「だいじょーぶ。セレスがそだてる。おかあさんだから」
「お前が母親をやるのか……？」
「やる。セレスはせんぱい。ルーナもせんぱい。めぶきはこうはい」
「先輩後輩制なのか、精霊は」
「うん。とーぜん」
当然らしい。精霊の社会構造が縦社会だとは思わなかった。
◇
根の天蓋を歩いた。花畑の中を、光の雨を浴びながら。
全員が言葉を失っていた。きれいすぎて、言葉が出ない。根ばかりの暗い迷路を何日も歩いて、その果てに——こんな場所がある。
池のほとりまで来た。水面に虹色の空が映っている。透明な水で、底が見える。
「この場所は……世界の中心だ」
グランが言った。
「知ってるのか？」
「いいや、知らない。来たことがない場所だが——ここがそうだとわかる。七本の柱が全部ここで繋がっている。世界の上と下が重なっている。原初の世界の空が、世界の根の底から見える。ここが、全ての真ん中だ」
池の向こう側に、通路が見えた。花に覆われた通路、その先に——結晶がある。
灰色の結晶……七本目の柱の心臓。
止まった心臓。あの先に、一人目の旅人がいる。
「見えますね。七本目の心臓」
「ああ。見える」
「準備が整ったってことですね。……ようやく、ここまで来ました」
でも、まだ行かない。ここを拠点にして、仲間を呼んで、準備を整えよう。
今のトワには、仲間を頼る強さがある。
「まずは、ヒトミに連絡しよう。根の天蓋が開いたことを。それと——地上のレクトたちにも」
「仲間を集めるんですね」
「グランの忠告だ。一人で行くな、と」
「とっくの昔に、一人じゃないですよ。わたしもいますから」
「ああ……そうだな。俺たちは、一人じゃない」
メブキがセレスの腕の中でくるくるしていた。セレスが角で芽吹を温めていた。ルーナが、影の中から二人を見守っていた。渡空魚が花畑の上をぱたぱた泳いでいた。
世界の中心に、花が咲いている。
あとは——仲間を呼んで、七本目の心臓を動かすだけだ。