作品タイトル不明
潜る日
ログアウトしたら、夜だった。
窓の外に星。原初の世界の星の湖を思い出す——のも、もう何度目かわからない。
スマホが鳴った。宮瀬からだ。
「久坂くん」
「ああ」
「明日、行くんだよね。――世界の根」
「ああ、封印が全部解けた。ようやく行ける」
電話の向こうで、宮瀬が少し押し黙った。
「怖い？」
「怖くはない。深淵の方が、よっぽど怖かったからな」
「そっか。……わたしは、ちょっと怖い」
「何がだ？」
「見聞録が、一人目の旅人の力だったって話があったよね。トワの——久坂くんの一番の武器が、あの人の遺産だった。世界の根で会ったら、見聞録がどうなるかわからない。暴走するかもしれないし、取り上げられるかもしれない」
宮瀬の声は落ち着いていた。タマキの時と同じ声で、でも少しだけ違う。
「大丈夫だ。見聞録がなくなっても、俺は歩ける」
「……え？」
「風向きで方角を知るのも、星で時間を計るのも。全部、俺の身体が覚えてる。それに何より――俺には共に歩んでくれる人がいるからな」
「……そっか」
宮瀬の声は、小さくとも満足げだった。
冬夜の『共に歩んでくれる人』というのが、誰のことなのかは、明らかだ。
だから、見聞録がなくても大丈夫。安心して、歩いて行ける。
「でもね、これだけ歩き続けられるのは、やっぱり久坂くんだけだよ」
「タマキもできるさ。薬師の五感で分析してただろう。あれは見聞録じゃない、宮瀬自身の力だ」
「……ありがと。そう言ってもらえると、ちょっと安心する」
「安心しなくていい。緊張してた方が、いい薬が作れるだろう」
「何、その理屈？」
「薬師が言ってた。集中力の高い方が、調合の精度が上がる……と」
「それ、わたしが言ったやつじゃん」
「いいことを言うな、と思って覚えていたんだ」
「ふふっ……でも、ありがとう。ちゃんと、覚えていてくれて」
宮瀬はすっかり安心したように笑った。
「久坂くんって、たまにそういうこと言うよね」
「そういうこととは……どういうことだ？」
「褒めてるのか、口説いてるのかわかんないやつ」
「褒めてるつもりだぞ、俺は」
「えー。口説いてほしかったな、ちょっと」
「……おやすみ」
「あー！ 逃げた！」
「逃げたわけじゃない、そろそろ時間も時間だろう」
「まあでも……それはそうだけど……」
「今度また、二人でどこか良い景色を見に行こう。ゲーム内じゃなく、現実の世界で」
「久坂くん、それって――」
宮瀬はあえて、その続きを口にしなかった。
珍しくも、あの冬夜からデートを誘ってくれたんだ。
宮瀬の口角がつり上がるのも、自然なことだった。
「……おやすみ、久坂くん。明日、がんばろうね」
「ああ……がんばろう」
電話を切った。
カップ麺を食べて、歯を磨いて、布団に入った。明日はBCOの中で、世界の底に潜る。洗濯物を干して、コンビニに行って、VRヘルメットを被る。
それだけのことなのに、今日は少しだけ、心臓が速い。
◇
午前十時――ログイン。
原初の世界……分岐点の右の道、穴の前。
グランがもういた。
裸足で穴の縁に立っている。
「グラン、今日は早いな」
「眠れなかったんだ。何千年も待ったのに……最後の一晩が、一番長かった」
タマキがいる。鞄を背負って、薬瓶をガシャガシャ鳴らしている。姿固定薬の改良版、写空の戦薬、原初の息吹、アルヴァの薬瓶——全部入っているんだろう。
セレスが肩にいる。角がいつもより明るく光っている。全記憶が覚醒しているから。
ルーナが影にいる。影が深い、力を溜めているのがわかる。
テンがブーツの上でぽわっと光っている。一回。準備完了の光。
穴の周囲に——プレイヤーたちが集まっていた。五百人以上。フォーラムで、「今日トワが世界の根に行くらしい」という情報が回ったのだろう。
「トワさん！ 行くんですか今日！」
「行く」
「お気をつけて！」
「絶対に、帰ってきてください！」
「足跡残してくださいね！ 帰り道がわかるように！」
足跡……そうだ。星巡りの靴の光の足跡は消えない。穴の中にも残れば、帰り道になる。
レクトが前に出てきた。
「トワさん。俺たちはここで待ってますよ！ もしも……もしも、何かあったら——！」
「何もない。行って、帰ってくる」
「……はい。待って、ます……」
ちょっと不憫だが、レクトはしょんぼりと肩を落としていた。
トワ、タマキ、グランの三人が、穴の縁に立った。
セレスが肩の上から穴を覗き込んだ。
「トワ、ここ、くらい」
「暗いな」
「でも——したに、ひかりがみえる。ずっとしたに」
「一人目の旅人の光か」
「うん。ずっとひかってる。ずっと、ずっと、まえから」
グランが穴を見つめていた。何千年ぶりに、この穴を降りる。あの人が通った穴を。「帰ってくる」と言って降りていった穴を。今度は迎えに行く側として。
「行くか」
「ああ」
「行きましょう」
穴に降りた。
暗い……深い。封印の紋様が消えた内壁が、むき出しの岩になっている。足場を探しながら降りていく。星巡りの靴が、壁面に光の足跡を残していく。
グランの裸足が岩を踏むと、岩が微かに震える。振動が下に伝わっていく。
十メートル……二十メートル……五十メートル。
暗い。ルーナとセレスの光が、唯一の光源だ。
百メートル降りたところで——渡空魚が動いた。
穴の入口から、渡空魚が十八匹全員、降りてきた。
ぱたぱたと。穴の中を泳いで。
「お魚さんたちが——ついてきてる」
「穴の中まで、来ているのか？」
「はい！ わたしたちに、付いてきてくれるみたいです」
渡空魚が十八匹、トワたちの周囲に円を作った。そして——光り始めた。
鱗が発光している……今まで見たことのない光り方だ。
銀色ではなく金色、一人目の旅人の色と同じ金色だ。
そして穴の中が、明るくなった。
渡空魚たちが金色に光って、穴の中を照らしている。ルーナの紫の光と合わさって、穴の壁が金と紫に染まっている。
「お魚さんが光ってますよ……金色に」
「名前の力だろう。命名したから、恩返しに来てくれたのかもしれない」
かつて、マルが言っていた。
たくさん集まると変わる――十八匹が集まって、変わった。光るようになった。
渡空魚が先導するように、下に泳いでいく。道を照らしながら。
「お魚さんが、案内してくれてます！」
「名前をつけた魚が道を照らす。……名前の力、というやつか」
セレスが肩の上から渡空魚を見ていた。
「おさかなきし、ほんとうにつよかった」
「強いというのか、あれは？」
「つよい。だって、くらいところを、てらしてくれる。それ、とてもつよい」
「……そうだな。暗い場所を照らすのは、強いことだ」
渡空魚の金色の光に導かれて、降りていく。
二百メートル……三百メートル。
深い……いや、【深淵】よりも深い。、界の底。
空気が変わった、温度が変わった、匂いが変わった、足の裏に伝わる振動の質が変わった。
何かがある――近い、大きい。
やがて、穴が広がった。壁がなくなり、巨大な空洞に出た。
【新エリア「世界の根」に到達しました！】
【エリア踏破率：6/7 → 7/7——完了】
【世界の根は従来のエリアとは異なるルールが適用されます。詳細は探索により判明します】
システムメッセージも気にならないほど、トワは目の前の光景に見入っていた。
目の前に広がっていたのは——暗闇ではなかった。
根だった。
七本の柱の根が、天井も壁も床も覆っている。木の根のように絡み合い、脈打っている。根の中を光が流れている。金色の光――血管を流れる血のように、ゆっくりと。
空洞は広い。どのくらい広いかわからない。渡空魚の金色の光が届く範囲でも、壁が見えない。
「ここが……【世界の根】」
「広い……原初の世界の草原くらいありますね」
グランが裸足で根の上に降り立った。
根が震えた……ぶるん、と。生きている。世界の根は生きている。
「根が脈打ってる」タマキが足元の根に手を触れた。「どくん、どくんと……心臓みたいですね。世界の心臓なのでしょうか」
遠くに光が見えた。
金色ではない白い光……あれは、建物のような——いや、建物だ。
「あそこに何かある。行ってみよう」
渡空魚が先に泳いでいった。金色の光で道を照らしながら。
世界の根――原初の世界から隔離されたエリア。この先に、一人目の旅人がいる。
でもまだ遠い。まず——この場所を知るところからだ。