軽量なろうリーダー

土曜日。現実世界。八月。

冬夜と宮瀬が、大学の近くの並木道を歩いていた。もう外は、蝉が鳴いている季節だった。

「暑いね」

「ああ……暑い」

「でも、歩くのは好き。──久坂くんと歩くの」

「俺も、まあ……嫌いではないが……」

「嫌いではない、じゃなくて、好きでしょ」

「……」

無言になる冬夜に、宮瀬が笑った。額に汗が光っている。

「ねえ、久坂くん。ルミナリアは、どう？」

「広い。──砂漠だけで三日かかった。モンスターも生態系が全然違う。蜃気楼が実体化したやつがいて、ルーナの夜がないと本体が見えない」

「あははっ、ルーナちゃん大活躍じゃん」

「そうだな。今のところルーナがいなければ、ルミナリアは攻略できない」

「セレスちゃんは、嫉妬してない？」

「してる。──毎日『ルーナばっかりずるい』と言ってきてる」

「セレスちゃんらしいね」

並木道を歩く。夏の光と、濃い緑、涼しい日陰。ルミナリアにはないものだ。こうして当たり前に影がある世界が、少しだけ贅沢に感じる。

「ねえ久坂くん。──わたし、BCOで新しいレシピ作ったの」

「光砂のスープか？」

「ううん、もう一つ。──光蠍の針から解毒薬を作れるようになった。ルミナリア固有の、光属性の状態異常を治せるやつ」

「マーサに教わったのか？」

「ううん。自分で考えた。──マーサさんに教わったのは基礎だけ。応用は自分で……だから、その……久坂くん、褒めて？」

「すごいな、宮瀬は」

「えへへ……」

「本当にいつもありがとう。お前が──俺の旅を、一番近くで支えてくれている」

宮瀬の笑顔が一瞬固まり、直ぐに恥ずかしげな表情に変わった。

「ずるい、久坂くん。──こんな暑い日に、そんなこと言わないでよ」

「暑い日に言ったらダメなのか？」

「ほら……暑くて、どきどきしちゃうから」

「確かに、心拍数は上がっているな」

「いったい誰のせいなんだろうね？」

「誰のせい？ ……難しい話だな」

並木道の途中に、自販機があった。冬夜が立ち止まって、ペットボトルを二本買った。冷たい麦茶。一本を宮瀬に渡す。

「これで水分補給してくれ」

「……ありがと、久坂くん」

宮瀬がペットボトルを頬に当てた。冷たさで、赤くなった顔が少しだけ冷える。

「ねえ……久坂くん」

「なんだ」

「このお茶、返さないかも」

「まだ、飲んでいないだろう」

「飲んでも、ペットボトル捨てないかも」

「……ゴミは捨てた方がいい」

「やだ。久坂くんが買ってくれたやつだから」

「ペットボトルに感情移入するな」

「するの。──したいの」

冬夜は──宮瀬を見た。ペットボトルを両手で握って、頬に当てている。夏の光が宮瀬の横顔を照らしている。汗が光っている。

二人で歩いた。夏の並木道。蝉の声。木漏れ日。冷たい麦茶。

言葉は──もう少しで見つかる。「特別な仲間」よりも、もう一歩先の言葉が。

でも今日は、冷たい麦茶で十分だろう。