軽量なろうリーダー

ゲートの中は嫌いではない。

我にとっては、世界が狭いのだ。

ゲートの中だろうが大差はない。

ただ、日本のゲートは欧州のゲートより少しばかり綺麗な気もする。

我は、今、東京競馬場の芝二千四百メートルの起点に立っている。

ジャパンカップ。

周りには米国、豪州、香港、日本。

様々な国の馬が気勢を上げている。

笑止。

勝つのは我だ。

人間どものざわめきが、金属と芝と空気を伝ってこちらへ押し寄せる。

全馬がゲートに収まり、一瞬の静寂が訪れる。

この瞬間は好きだ。

全馬の意識が一点に集まる、この一瞬だけは、虚飾がないからだ。

ガシャンッ！！

意識が解き放たれる。

各馬が前へ殺到する。

我は、慌てない。

飛び出さない。

競り合わない。

我の勝ち筋は明確だ。

四コーナーまで、ゆるり。

そこから、一気。

それで欧州の怪物どもを幾度となく引き裂いてきた。

東京だろうがパリだろうがアスコットだろうが、やることは変わらない。

『各馬まずは第一コーナーへ！ゴールデンビール、好位につけた！サクライルドルフは中団！ダンシングトニーは後方！』

実況の声が遠く響く。

後方？

違うな。

我は、待っているだけだ。

背中の男も、まだ待つ。

いい。

それでいい。

向こう正面。

芝の上を流れる空気が一定になる。

少しだけ頭を下げ、呼吸を深くする。

脚の奥に力を貯める。

周囲にも馬がいる。

我を意識しているものもいる。

我を見ていないふりをしているものもいる。

無駄だ。

どちらでも同じだ。

三コーナーが近づくにつれ、前の空気が変わっていく。

人間どものざわめきが少しずつ厚みを増す。

……まだ。

前方では、ビールが位置を上げ始めている。

中団では、ルドルフも動く準備をしている。

来い。最高の形で来い。

それをまとめて潰すのが、我の仕事だ。

四コーナー。

東京の長い長い直線の入り口。

人間どもが、勝負どころだと騒ぐ場所。

違う。

ここは、我が仕事を始める合図でしかない。

手綱が、ほんの少しだけ変わった。

――そろそろ見せてやれ。

そういう、よくわかった合図だ。

我は、深く呼吸を吸い込む。

よし。

では、見せてやろう。

一歩目。

芝を深く捉える。

二歩目。

身体が前へ滑るのではなく、世界の方が後ろへ飛び始める。

三歩目。

見えていた景色が、明らかに変わる。

これだ。

この感覚があるから、我は走るのが好きだ。

『さあ各馬直線へ！！先頭はゴールデンビール！これにサクライルドルフが迫る！ダンシングトニーは大外！』

観客席の歓声が、一気に膨れ上がる。

前には、まだずいぶんと馬がいる。

だが関係ない。

全員まとめて抜く。

我にとって、競馬とはそういうものだ。

まず一頭。

抜く。

もう一頭。

かわす。

さらに二頭、三頭。

前へ、前へ。

視界の中で、他の馬たちが止まって見える。

いや、実際に止まっているのかもしれんな。

これだ。

これが我だ。

幾多の芝の戦場で、前を行く馬すべてに「それでも届くのか」と絶望を教えてきた脚だ。

東京であろうが変わらん。

『外からダンシングトニー！！ダンシングトニー来た！！』

実況が叫んでいる。

もっと叫べ。

我の名を呼ぶ栄誉を授けてやる。

『来た！！ダンシングトニー来た！！大外からすごい脚！！』

そうだ。

見ていろ。

これが世界の末脚だ。

我はさらにギアを上げ、坂を登りきる。

前の空気が裂ける。

観客のどよめきが、少しだけ悲鳴に近いものへ変わる。

いい。

これだ。

我が全てを置き去りにした時、世界はいつもこういう音を出す。

「……ん？」

何かが、横にいる。

いや、横にいるどころではない。

横で、並んで、前へ出ようとしている。

我の脚で、まだかわしきれない？

何者だ。

ほんのわずかに内を見ると必死の顔のビールがいた。

更にもう一頭。

ルドルフだ。

歯を食いしばるでもなく、澄ました顔のまま我の脚に合わせてきている。

おかしいだろう。

我の末脚だぞ。

欧州でどれだけの名馬が、置き去りにされてきたと思っている。

「来ましたか」

ルドルフの澄ました声。

だが、その奥に熱がある。

ビールも笑うように鼻を鳴らした。

「遅ぇぞ、怪物」

気に入らんな。

実に気に入らない。

だが、面白い。

「よかろう」

我は、普段は使わないものを使うことにした。

奥の奥に隠していた脚。

欧州でも、本当に必要な時にしか見せなかった、更にもう一段上の脚。

我が“怪物”と呼ばれる所以の、その先。

背中の男も、その変化を感じたのだろう。

「それだ！！」

我は、もう一段深いところから力を引き出した。

世界が沈む。

周囲が遅くなる。

これだ。

この感覚。

全てが止まって見える瞬間。

我だけが別の時間を走る感覚。

『ダンシングトニーさらに来る！！やはり怪物か！！』

そうだ。

怪物だ。

これで終わる。

さらばだ、弱き馬たちよ。

『だが、サクライルドルフ粘る！ゴールデンビールも伸びる！』

……なぜだ？

なぜビールが、まだいる。

目を剥きながら、それでも前へ首を出してくる。

ルドルフも、いる。

燃えるような瞳で、更に一段踏み込んでくる。

何だお前ら。

何でついてくる。

何で落ちない。

残り二百。

ビールが吠える。

「それでこそだ！！」

うるさい。

ルドルフも吠える。

「怪物退治です！」

我も吠える。

「大人しく止まっていろ！！！」

『欧州の怪物！桜の皇帝！黄金の不撓不屈！三頭横並びだ！！！』

歓声が爆発する。

人間どもは総立ちになっているのだろう。

こういうのが好きなのだろう。

だが今は、その歓声すら邪魔だ。

なんなのだ、この二頭は。

バケモノか。

日本にも、バケモノはいるらしい。

残り百。

脚が焼ける。

肺が裂ける。

だが止まらない。

鞭が飛ぶ。

人間どもも本気だ。

当然だ。

「……！」

我の胸の奥で、初めて焦りが弾けた。

負ける？

この我が？

こんなところで？

日本の馬に？

冗談ではない！！！！

「最強は我だ！！」

ビールが叫ぶ。

「お前ら全員！！俺様が潰す！！」

ルドルフも返す。

「私は負けない！！」

意地だ。

叩き合い。

美しいなどという言葉で片付けるな。

これは、殺し合いだ。

ほんの少しでも前へ。

鼻先一つでも前へ。

ただ、それだけのために、自分の中の全部を吐き出す闘争だ。

ビールが、一瞬だけ前に出る。

そこへルドルフが食らいつく。

我も、首を前へ出す。

まだだ。

まだ終わるな。

こんなところで終われるか。

――終わるのが惜しい。

『すごい！！すごい叩き合いだ！！』

世界が、細くなる。

全部が遠のいて、ただゴール板だけが前にある。

ビール。

ルドルフ。

我。

三頭とも譲らない。

そして――