軽量なろうリーダー

「朔くーん、町内会長さんから来週の予定についてメール入ってるよー」

松さんから声をかけられるが、即答できない。

「えーと、たぶん弥生ちゃんがまとめてた気が……」

「朔さん、『今日天皇賞勝ったら緊急取材受けてもらえるか？』って電話が」

竹さんからも声が飛んでくるが、今日の予定……えーと。

「今日の予定は多分弥生ちゃんが残してくれたメモが……」

いないと、弥生ちゃんの偉大さを実感するなぁ。

「……朔くん、今日の晩御飯は？」

「弥生ちゃんが作り置きしてくれたおかずがあります」

ピタッ。

……ん？

松竹梅さんたちと仕事を捌いていたら急に空気が固まった。

「……朔くん」

梅さんが、重々しく言う。

「はい？」

「次回から弥生ちゃんにレース見に行ってもらうのやめましょうね」

「う」

「というか、朔くんいい加減色々覚悟したら？」

「えーと、あ、そろそろパドックの時間なので母屋に帰りますね！！」

「あ、逃げた！！」

誰だ今逃げたって言った人。

全員笑ってるだろ、わかってますよ。

◇

「どう、もうパドック始まってる？」

「丁度いま始まったところだ」

事務所から逃げて、母屋の居間に戻ると、爺さんが湯呑みを片手に、テレビを眺めていた。

今日は天皇賞春である。

京都競馬場、芝三千二百メートル、ＧⅠ。

松さんたちや、最近また増えたスタッフさんたちのおかげで、こうしてテレビをゆっくり見る時間くらいはある。

俺も弥生ちゃんと一緒に行こうかと少し思ったが、なんとなく爺さんと一緒に見る方がいい気がした。

「爺さん、『天皇賞はやっぱり特別だ』って昔言ってなかったっけ」

爺さんは視線をテレビから外さないまま、短く答えた。

「……そうだな」

「行けばよかったのに」

そう言うと、爺さんはふんと鼻を鳴らした。

「桜坂が行っただろ」

そう、今回は弥生ちゃんがレースを見に行ってくれている。

その結果が事務所の惨状なのだが、まあそれはいい。

「一緒に行ったって良かったじゃん」

「飛行機代がもったいない」

「飛行機代くらいなら今は出せるのに……」

「お前、最近ちょっと金の使い方が雑だ」

う、ちょっと自覚ある。

あ、ルドルフが映った。

爺さんが画面を見ながら、ぼそっと言った。

「ルドルフ、相変わらず偉そうだな」

「うん」

「誰に似た」

「カスタードとストーンの悪いところ抽出して、クラウンが教育した感じかな」

「災難だな」

「手のかかる子ほどかわいいって言うでしょ？」

爺さんが、ほんの少しだけ口元を動かした。

笑ったのかもしれない。

「……あの甘ったれが立派になったもんだ」

その言い方が、あまりにも爺さんらしくて、俺は少し笑った。

「そうだね」

「ああ」

少しだけ、沈黙。

「……爺さん」

「なんだ」

「春の天皇賞ってどういうところが特別なの？」

折角なので素直に聞いてみた。

「……スタミナに根性、賢さ」

爺さんが、ぽつぽつと言う。

「騎手も調教師も、馬自身も、全部試される。そういうレースだ」

「へえ」

「だから特別なんだろう」

爺さんがこうやってちゃんと説明するの、結構珍しい。

だから、少しだけ嬉しい。

「じゃあ、ルドルフが勝ったらすごいな」

「今さら何を言う」

「いや、だって」

俺はテレビの中のルドルフを見ながら言った。

「改めて考えると、あいつ、わりととんでもないとこまで来たなって」

だって、少し前まで、うちの牧場にとって“オープン馬”ですらすごかった。

それが今、ルドルフは春の古馬ＧⅠに当たり前みたいな顔で出ている。

頭おかしくなる。

爺さんは俺の感想には何も答えずにお茶を一口飲んだ。

でも、否定もしなかった。

爺さんはテレビから目を離さないまま、重ねる。

「……お前もまあまあ頑張っとる」

「うん、ありがとう」

その会話が、あまりにも普通で、でも、だからこそ胸にくる。

大げさなことは何もない。

わかりやすい言葉はない。

でも、爺さんの中では、これがかなり大きい言葉なのだ。

俺は知ってる。

「ルドルフが無事に帰ってきたら褒めてあげようね」

「お前は甘やかしすぎだ」

そうでもないと思ってるんだけどなぁ。