軽量なろうリーダー

「うおおおおお、始まるぞ！！」

いつもどおり無駄にテンションが高いのはクラウンである。

昼過ぎ、俺はクラウンをスルーして厩舎の小さいテレビの前に陣取った。

「でびゅーせんってなーにー！」

「おいしいやつー！？」

「ちょうちょよりつよいー！？」

「ぼくはでびゅーしたー！」

既に何かにでびゅーした当歳もいるようだが、今日はルドルフのデビュー戦だ。

あのわがまま皇帝が、ついにレースに出る。

七月、新潟の新馬戦。

芝千六。

今回はちょっと見に行けなかったけど、

なんだかんだでみんながテレビを覗き込んでいた。

人間は俺と弥生ちゃん。

馬はストーンとクラウン、それから繁殖牝馬と一歳たちと、面白そうだから集まってる当歳たち。

この光景だけ見ると、かなり意味がわからない。

……厩舎に置くテレビ大きくしようかな。

「爺さんは見ないのか！？」

クラウンが急に聞いてきた。

「今日は体調イマイチだから自分の部屋で見るってさ」

俺が答えると、クラウンはちょっとだけ不満そうに鼻を鳴らした。

「大事な日だぞ！？」

「だからこそ、部屋で静かに見たいんじゃないのか」

爺さんは最近、年相応にちょっとだけ体調が揺れるようになってきた。

いや、牧場の仕事してる時点でだいぶ元気なんだが、

それでも今日は「うるさくない場所で見たい」とのことだった。

爺さん、昔から競馬中継見る時も静かなんだよな。

声を出さずに、湯呑みを置く音がちょっと強くなったり、腕組みがほどけたり、そういうところでしか感情が出ない人だ。

なお、うるさい場所というのは、たぶん俺やクラウンの隣だ。

正しい判断である。

◇

テレビではちょうどゲートインが始まるところだった。

その時、当歳の一頭がテレビを見ながら首を傾げた。

「これ、るどるふにーちゃん？」

「そうだよ」

「ちっちゃくない？」

「画面の中だからな」

「しんちょうのびた？」

「伸びるよ、たぶん今後も」

「すごーい！」

当歳たちは、ほんとうに何でもすごいで済ませる。

それはそれで可愛いから困る。

弥生ちゃんが、俺の隣に座りながらテレビの音量を少し上げる。

「朔さん、今回の騎手さんって、クロエさんなんですよね？」

「うん」

「部屋にサイン飾ってる人ですか？」

「そう」

俺はちょっとだけ胸を張って言った。

クロエさんのサイン。

自慢である。

後ろで、ストーンが少しだけ得意げに鼻を鳴らした。

「ああ、アイツか。上手かったね」

「あの時も言ったろ。日本で一、二を争うくらい上手い人だぞ」

これは誇張じゃない。

たぶん本当にそうだ。

弥生ちゃんが感心したように頷く。

「ルドルフすごいですね。デビュー戦からそんな騎手さんが乗ってくれるなんて」

するとクラウンが負けじと首を突っ込んできた。

「俺にいっぱい乗ってくれた奴も上手かったぞ！！」

「うん、それも知ってる」

「俺が『今だ！』って思うところで、ちゃんと『今だ！』ってしてくれた！」

「語彙が雑」

そんな話をしているうちに、全馬のゲートインが終わる。

俺は、知らないうちに拳を握っていた。

弥生ちゃんも、口を閉じてじっと見ている。

ガシャン。

ゲートが開く。

「おっ」

スタートは悪くない。

普通に出て、普通に前を見る。

偉い。

「よしよし」

俺が思わず声を出すと、クラウンが興奮した声で言う。

「ちゃんと出たぞ！！えらい！！」

「保護者みたいな感想だな」

「デビュー戦ってそれ大事だからな！！」

それはそう。

クラウンの時も思ったが、新馬戦なんて、だいたい短い。

始まるとあっという間だから、考える暇もあまりない。

三コーナー。

四コーナー。

ここからが、早かった。

え？、と思った時には、ルドルフがすっと前へ出る。

なんか、するっと。

「抜けた？」

そのまま、ルドルフは、抜けた。

後ろの馬が食らいつこうとする。

でも、差が詰まらない。

そして直線。

クロエさんは鞭もいれない。

なのに。

「え」

「えー？」

「るどるふにーちゃん、はやーい！」

『サクライルドルフ、デビュー戦快勝！！』

ゴール板を、先頭で抜けた。

「……」

厩舎の空気が、一瞬、止まった。

いや、当歳は止まってない。

「かったー！」

「るどるふにーちゃんかったー！」

「わーい！」

「おやつー！？」

うるさい。

でも、大人組というか、理解してる側だけが少しだけ止まっていた。

そこへ、クラウンがようやく沈黙から復活した。

「ルドルフううううううううううう！？！？」

声がでかい。

「あいつデビューから強すぎんだろおおおおおおおおおおお！？」

「クラウンうっさい」

「俺なんかデビュー戦でゴールデンウイングにぬるっとやられたんだぞ！？」

「それは見てたよ」

「なのにあいつ、なんか普通に勝った！」

「そうだな」

「しかも余裕ありそう！」

「そうだな」

クラウンの気持ちはわかる。

俺もちょっと同じ気分だ。

弥生ちゃんが、画面を見ながら静かに聞いてくる。

「……ルドルフ強いんじゃないですか？」

「いや、正直、井の中の蛙かと……」

思っていたのだ。

外へ出たら「まあ、いい馬だけど普通だね」くらいの可能性は十分あると思ってた。

クラウンだって、ものすごく頑張った。

テンザンサクラだって、朝日杯の後は思い通りに行かなかった。

ゴールデンウイングだって、ダービーは取れなかった。

競馬は、そういう世界だ。

そう思ってた。

思ってたんだけど。

後ろでストーンがぽつりと言った。

「ああいう顔、知ってるよ」

「ん？」

「ルドルフの父親がしてたのをテレビで見た」

「カスタード？」

「そう」

ストーンは、なんかちょっと嫌そうだった。

「ＧⅠ勝っても『当たり前ですが？』って顔」

あー。

ストーンとしては、それは嫌だろうな。

「……やれやれ」

そのままため息までついている。

「嬉しくないのか？」

「嬉しいよ」

ストーンは、わざとらしく半眼になった。

「でも、あの顔で帰ってくると思うとちょっとムカつく」

それはわかる。

絶対今ごろ、向こうで「当然ですが？」みたいな顔してるもんな、ルドルフ。

そしてその時、母屋の方から、固定電話のベルが鳴った。

ジリリリリリ。

俺と弥生ちゃんが顔を見合わせる。

「……誰だと思う？」

「金持さんか、天山さんか、岡部さんじゃないですか」

「たぶんそのへんだよなあ」

「誰だと思います？」

「金持」

それが一番うるさそうだ。