軽量なろうリーダー

夜の馬房ってのは外に出れないから退屈だ。

人間は寝ろというけど、俺たちは意外と喋ってたりする。

俺も暇だから、お母さんに話しかけることが多い。

「ねえ、お母さん」

ストーンブレイク――俺のお母さんは、半分眠そうな顔でこっちを向いた。

俺の母親であり、この牧場の重賞勝ち馬であり、普段は偉そうで口が悪いくせに、なんだかんだ俺が近寄ると許してくれる女傑である。

「ん？」

低くて、ちょっと気の抜けた返事。

「俺も早くレースに出たい」

そう言うと、母さんは一拍置いてから、ふっと鼻を鳴らした。

「早くても二年後だよ」

「えー」

理不尽だ。

「でも俺、牧場で一番速いよ」

これは事実だ。

産まれて四か月くらい経ったが、放牧地を走れば、他の当歳はすぐ置いていける。

というか、最近は一歳のやつにも勝てる。

たまに向こうが本気出すと負けるけど、それは向こうがズルいだけだ。

するとお母さんは、少しだけ笑うみたいに鼻を鳴らした。

「はは。大きい牧場には、速いのがもっとたくさんいるよ」

「そうなの！？」

俺は思わず身を乗り出した。

知らんかった。

「競馬ってのは、そういう場所だ」

お母さんは、まるで当たり前みたいに言った。

「ぐぬぬ」

なんか、ちょっとだけびっくりした。

……いや、待てよ。

じゃあ、そいつら全員に勝てば、俺がすごいことが証明される。

簡単だな。

だが、その時、ふと思った。

「ねえ、お母さん」

「んー？」

「母さんは、なんで走ってたの？」

この牧場のことは、だいたい知ってる。

爺ちゃんとか朔とか弥生とか。

でも、外の走る場所のことはあまり知らない。

お母さんは少しだけ黙った。

寝てるのかと思ったけど、違った。

考えてる。

「そうだね」

それから、ゆっくり言った。

「本能と、ほんの少しの“義理”かな」

「ぎり？」

なんだそれ。

食えるのか？

お母さんは少しだけ笑って続けた。

「この牧場を、少しばかり大きくしてやろうって気持ちかな」

俺はすぐに頷いた。

「それはわかる！」

すごくわかる。

この牧場、ちょっと狭いのだ。

たしかに走れるし転がれるし寝られるし、悪くはない。

でも、もっとこう、どーんと広いところを、ばーんと走りたい。

「それと」

お母さんが、少しだけ真面目な声になった。

「ついでに、朔をえらくしてやろうってのもほんのちょっとだけあったね」

「えー、なんでー？」

俺は本気でわからなくて聞き返した。

朔は飯持ってきたり、ブラシしたり、すぐ怒ったりする人間だ。

たしかに便利だけど、なんで母さんがそこまで考えてやる必要があるんだ？

お母さんは、やれやれって顔をした。

「私たち馬の言葉が聞こえる人間って、朔くらいなんだよ」

「そうなの！？」

俺はびっくりした。

本気でびっくりした。

思わず寝藁の上でぴょこんと跳ねてしまった。

「弥生ちゃんが変なだけで、爺ちゃんもみんなも聞こえてるのかと思ってた！」

「弥生が変なのは否定しないけど、聞こえちゃいないよ」

「ええー……」

俺が本気で困惑していると、隣の馬房の繁殖牝馬が、眠そうな声で口を挟んできた。

「人間ってのはねえ、不便な生き物なんだよ」

「そうそう、だからこっちがだいぶ気を遣ってやってるのさ」

「でも、気を遣っても伝わらないんだよねえ」

人間ってそんなに駄目なのか。

「まったく、人間って馬の言葉もわからないのか！！」

「だいたいわかんないね」

「俺たちは人間の言葉わかるのに！！」

「そうだねえ」

「人間はしょーがないなー」

人間、だいぶ終わってるな。

そりゃ、たまに変なこともするわけだ。

「だからさ」

お母さんの声が、夜の空気に少しだけまっすぐ通った。

「ご飯の好き嫌いとか、病気っぽい時とか、怪我しそうな時とか、朔が皆に言ってくれたら、私たちも助かるだろう？」

「それはそう！！」

俺は勢いよく頷いた。

俺は普通のリンゴじゃなくてふじリンゴがいい！

「じゃあ、朔にえらくなってもらわないとダメじゃん！」

「そういうこと」

お母さんは、小さく鼻を鳴らした。

「だから、あんたたちが頑張れば、朔は『あの馬の馬主が言うことなら』ってなるはずさ」

「なるほど！！」

俺はかなり理解した。

すごく理解した。

つまり、こういうことだ。

俺たちが強くなる。

みんなが「うわ、あの馬すげえ」となる。

その馬の馬主である朔が何か言う。

すると人間どもが「おお、あの名馬の馬主が言うなら」となる。

爺ちゃんも喜ぶ。弥生も喜ぶ。

完璧だ。

「しょーがないなー」

俺は寝藁の上で、わざとらしく大きく息を吐いてやった。

「じゃあ、任せてよ、お母さん！！」

それくらいなら、簡単だ！

お母さんは、少しだけ笑うみたいな声音で返した。

「ま、ケガしない程度に頑張んな」

「うん！まずは無敗の三冠馬だね！」

俺がきっぱり言った、その直後。

厩舎の空気が、ぴたりと止まった。

「……」

「……」

「……」

え？

なんだよその間。

俺がすごすぎて、みんな感動してるのか？

すると、向かいの馬房の繁殖牝馬が、やけに静かな声で言った。

「……あー」

別の牝馬も続く。

「それ、絶対クラウンだ」

「完全にクラウンだねえ」

「三冠って単語をそんな得意げに使うの、あのガキくらいだよ」

「わたしもさんかんばになるー」

なんか急に、全員の視線が、俺ではなく別の方向を見始めた。

俺が首を傾げると、お母さんが、心底嫌そうな顔をした。

「……クラウン、後で怒る」

え、なんで？

こないだ、「ルドルフ、お前は無敗の三冠馬になるぞ！！」って言ってただけなのに怒られるの？

まあ、いいや。

怒られるの俺じゃないみたいだし。