軽量なろうリーダー

「というわけで、繁忙期とかだけでも手伝ってもらう人探したい」

朝飯をかき込んだあと、俺は母屋の茶の間でそう相談した。

爺さんは味噌汁をすすりながら、こちらを見もしない。

「牧場主はお前だと何度も言ってるだろう。好きにしろ」

「そこを好きにするための知恵が欲しいんだけど」

「知恵？」

「そう。あまりお金かけたくないんだけど、なんかいい案ない？」

これが本音だった。

爺さんは少し考えてから、ぼそっと言った。

「ここから十五分くらいのところにある農業高校は、自分たちで競走馬も育ててる」

「へえ」

「馬術部もあるし、実習だなんだで、牧場の手伝い探してる生徒もたまにいるらしい」

「へえ」

「そこに事情込みで相談してみろ」

おお。

なんか、普通にいい案だな。

「そんな都合よく人来る？」

「知らん」

「知らんのか」

「でも、馬に慣れてる学生がいりゃ話は早い。最低限、後ろに立つなとか、急に大声出すなとか、そこから教えなくて済む」

「おお」

それは、たしかにそうだ。

普通の人を雇うのと、馬をある程度知ってる人を頼るのとでは、かなり違う。

というか、下手したら俺より詳しい子がいる可能性すらある。

「だが」

「ん？」

「相手が高校生なら、ちゃんと責任持て。お前が変なことしたら俺が殴る」

「俺、何を想定されてるの？」

「一応言っただけだ」

一応で済ませるな。

でもまあ、その辺は大丈夫だ。

俺はそこまで人生に変なスリルを求めていない。

◇

というわけで。

「はじめまして、 桜坂弥生(さくらざか やよい) です」

黒髪の綺麗な感じの子が来てくれた。

真面目で、馬術部所属で、競走馬にも興味あり、と聞いている。

「はじめまして、ありがとうね。引き受けてくれて」

意外とサクッと決まった。

非常に都合がいいが、ありがたい。

「いえ、部活には実家が牧場の子も少なくないですし、繁忙期のみというお話なので、こちらとしても学校と両立しやすくて、ありがたいです」

おお、本当に真面目。

学校側にも話は通っていて、実習というか研修というか、そんな感じの扱いらしい。

本当にありがたい。

「じゃ、案内するね」

「はい、お願いします！」

人を雇うなんて初めてなので、どうしていいかわからないので、さっそく案内する。

厩舎の中を見せると「お～」と言ってくれるのがちょっと嬉しい。

「実は桜井牧場さん、前からちょっと来てみたかったんです」

「ゴールドファームじゃなくて？」

うちの名前を知っている時点で、そもそも通な気がする。

「ストーンブレイクの牧場だからです」

え？

「呼んだかい？」

放牧してたストーンが柵に寄ってきてにゅっと顔を出す。

「わー！本当にストーンブレイクだー！よろしくね！」

うん、ここで即撫でに行かないあたり慣れてるなーとは思うけど、ちょっと不思議だ。

「ストーンブレイクのファンなの？」

うちの牧場を知ってるとしたらテンザンサクラかと思ってた。

「はい！あ、えっとテンザンサクラやミスタークラウンもちゃんと勉強してきましたけど」

おお。

「一昨年のターコイズＳ、テレビで見てて、カッコイイなーってなったので」

「ふふん、この小娘、見る目あるじゃないか」

まあ、嬉しいんだろうな。

弥生ちゃんに顔を近づけてる。

「撫でてもいいと思うよ」

「本当ですか！よろしくね、ストーンブレイク」

「まあ、がんばるんだね」

ストーンが「ふん」と鼻を鳴らしながら喜んでいる。

そして、その横からクラウンがすごく嫌そうな声を出した。

「なんだこのガキ」

こいつは、嫉妬してるのか。

「クラウン、おやつ抜き」

「そんな！？」

即答である。

「まだ何もしてねぇだろ！」

「初対面の第一声がそれなら十分だよ」

弥生ちゃんがきょとんとした顔でこちらを見た。

「朔さん、馬とお話してるんですか？」

……あ。

そうだった。

普通はそこに引っかかるよな。

俺は一秒だけ考えてから答えた。

「うん、まあ、慣れて」

「慣れて、って何ですか！？」

いい反応だなあ。

久しぶりだ。この反応。

最近はもう、爺さんも岡部さんも、俺が馬に何か言ってても「まあそういうもんか」みたいな顔しかしないからな。

弥生ちゃんは、俺とクラウンを交互に見る。

「……え、本当に？」

「たぶん」

「たぶん！？」

「聞こえてる気はする」

「気って」

「でも便利だよ」

「……わかりました」

「わかったの！？」

逆にびっくりしたわ。

「たぶん、そういうこともあるのかなって」

「受け入れ早いな」

「農業高校なんで」

何だその万能の免罪符。

でも、そのくらいの方が助かる。

ここで本気で「どういうことですか！？説明してください！！」って来られても、俺も困るし。

◇

「で、あっちが当歳」

「わあ……」

弥生ちゃんは、真面目な顔のまま、でも少しだけ目を丸くして当歳たちを見ていた。

今年の当歳は、初見の人間に対して一切遠慮がない。

「だれー！？」

「しらなーい！」

「さくー！なんか新しいのー！」

「おやつ！？」

「たべていーい？」

「新しい人間だー！」

「おやつではない。今日から働いてくれる弥生ちゃんだ」

六頭がわらわら寄ってくる。

弥生ちゃんは一歩だけ後ずさった。

「す、すごい寄ってきますね」

「今年は人懐っこい仔馬ばかりだから」

「可愛い……」

「可愛いけど、油断すると食べられるよ」

「食べられる？」

そのまま、当歳たちに左右から押され、弥生ちゃんが片足でぴょこぴょこしはじめた。

「やよいちゃーん」

「って、わ、わ、わ――」

バランスを取り切れなくなって、綺麗に弥生ちゃんは地面にべちゃっといった。

うん、予想通りだ。

「大丈夫？」

「だ、大丈夫です……！」

弥生ちゃんは草だらけになりながらも、すぐ起き上がった。

当歳はというと、まったく悪びれずに鼻先を突っ込んでいた。

「やよいちゃーん！」

「お前がやよいちゃんを地面にしたんだよ」

「こんにちはー！」

挨拶のタイミングがおかしい。

弥生ちゃんは服についた草を払いながら、苦笑した。

「可愛いんですけど、距離感が近いです」

「好かれてはいるみたいだよ」

「なるほど……なら、がんばります」

えらい。

ありがたい。

◇

夕方。

一日を終えて、弥生ちゃんは少しだけほっとした顔をしていた。

弥生ちゃんは真面目で、説明をちゃんと聞くし、聞いたことはメモするし、余計なことはしない。

馬にも落ち着いて近づく。

最初は少し硬かったが、馬術部だけあって、足元とか立ち位置とかの基礎は知ってる感じだ。

正直、めちゃくちゃ助かった。

「どうだった？」

「思ってた三倍は大変でした」

「そんなもんか」

「でも、思ってた五倍は面白いです」

「お、よかった」

「あと」

「学校の馬も喋ってるのかなって、ちょっと思いました」

「喋ってるんじゃない？」

俺が言うと、弥生ちゃんは笑った。

「私には聞こえないですけど」

「たぶん、聞こえない方が平和な時もあるよ」

「それは、今日だけでちょっとわかりました」

真面目に頷くのがこの子らしい。

「正直すっごい助かったんだけど、また来てもらってもいい？」

これで断られたら当歳たちのおやつを没収する。

弥生ちゃんがぴしっと背筋を伸ばす。

「は、はい。ご迷惑でなければ」

よかった。

「うん、じゃあ、よろしく。細かいスケジュールとかは改めて学校を通じて相談するね」

「はい！よろしくおねがいします」

チャラララッチャッチャー。

やよいちゃんがなかまにくわわった。