作品タイトル不明
３３
いってぇな、おい。
散々色んな命を食ってきた俺だが、それでも食われることに慣れちゃいない。
口に入った肉片を飲み下し、吼える。
「らぁぁぁぁぁぁッ！！」
全力の頭突き。狼男は仰け反った。その顔面を１発、２発、３発とぶん殴る。返しの右ストレートをもろに食らい、視界にチカチカと白い光が 瞬(またた) いた。
「はははは、理解の欠片もない癖に、動きはまるで獣のそれだ」
腹に馬鹿みたいにデカい剣が刺さっているくせに、狼男は笑う。
「同類だってか？」
「まさしく同類だ。どうだ、 頭(こうべ) を垂れて詫びるのであれば、我らの末席には加えてやるぞ」
「見えてる泥船にはカチカチ山の狸でさえ乗らねえよ」
狼男に刺さるツヴァイハンダーをずるりと引き抜く。刀身の中ほどは刃が潰されているせいで、刺したまま切り裂くことができない。
零(こぼ) れ落ちた内臓など意に介さぬ様子で、狼男は横合いから飛んできた火の玉を 掌(てのひら) で受け止めた。
「残念だ。次はこのような小勢ではなく、より大きな戦場で 相見(あいまみ) えることとしよう」
「次なんてねぇよ」
振り抜く切っ先は、首を 刎(は) ねる軌道。完璧な一閃は、しかし、空を切るだけに終わった。
変身を解いたのか。
四つ足の狼が、くるりと体の向きを変えて走り去っていく。
オオオオォォォォン……。
オオォォォォォォォン……。
逃げる狼男の吠え声に呼応するように、あちらこちらから遠吠えが響き、ライカンスロープやコボルトたちが波のように引いていく。
現れるときの粘つくような空気とは違い、去るときはあまりにもあっさりとしていた。
残されたのはなぎ倒された草原、コボルトたちの死体、そして疲労困憊した仲間たち。
今回ばかりは俺も疲れた。ツヴァイハンダーを引きずりながら、倒れているヒルネのところに向かう。
「やるじゃん」
「あ〝～～～」
仰向けのまま変な声を出している。生きてはいるようだ。
「壊れたか？」
「どどどおぐにぢが」
「何言ってんだお前」
狼男の方が人間語上手いぞ。
「喉の奥に血が？」
スイがしゃがんでヒルネの顔を覗き込む。ヒルネはこくりと首を動かした。
「よくわかったな」
「なんとなくね。喉に血って、仰向けだからじゃない？」
ヒルネがぴょこりと体を起こすと、鼻血がつーっと垂れた。
「あ、なおりましたー！」
「お前、馬鹿だろ」
顔面に強烈なのを貰った割には元気そうだ。鼻折れて変な顔になっていたりもしない。
美人の鼻骨折は見れたもんじゃないからな。昔は深夜の歌舞伎町を歩けば、ホストに殴られて鼻からプロテーゼ飛び出してる子とかいたもんだ。それはちょっと違うか。
「で、お嬢様はどうなってるやら」
「一番重症なのはナガさんですよ。私の前に、ご自身の心配をなさってください」
覚束(おぼつか) ない足取りで、トウカがこちらに向かってくる。両腕には添え木がされており、顔は真っ赤だ。
「おう、歩けるのか。骨折で熱出てんな、顔赤いぞ」
おでこに手を当てるまでもない。
「ナガさんはそれどころじゃないでしょう」
と、言われても頑なに自分の傷口は見ない。こういうのって、ちゃんと認識した瞬間にアホみたいに痛くなるんだよな。
「あれ？ 傷ふさがってない？」
「お、マジ？」
背伸びをして俺の肩口を覗くスイ。戦闘後ってのに良い匂いがするな？
しっかし、そんなレベルの負傷じゃなかった気がするんだが。意を決して傷口を見た。
「なんだこれ！？」
一瞬バカみたいにゴツいカサブタかと思ったが、よくよく見ると、細い草の根のようなものが、傷を覆うようにビッシリと絡んでいる。
キモすぎてびっくりしたわ！
「もしかして俺、人間やめた？」
「もとからやめてたけど、方向性変わってきたね」
みんなもドン引きだ。
これが世界樹の苗ってやつなのか？ 名前の割に神聖さとかミリも感じねえし、寄生虫みたいな生態してるし、ほんとロクでもねぇな。いったいどこで寄生されたのやら。
「たまには日の光にあてたりした方がいいのか……？」
「心配するところ、間違ってない？」
それもそうだ。なんで寄生虫の健康を気にしなきゃいけないんだ。
「その、なんていうか。本当に大丈夫、ですか？」
ヒルネが気遣うような表情を見せた。トウカは聞いていないが、スイとヒルネは狼男とのやり取りを知っているんだもんな。
「正直わかんねぇな」
「そんなぁ」
泣きそうな顔すんな。まだ出会ってから日も浅いだろうが。
勝手に他の生き物の体に 棲(す) みついて、生物種としての枠を超えた力を発揮させる。そんなものが良いわけがない。なんて思いはするが、俺が世界樹の苗とやらに寄生されていなければ、今回のヤマはキツかったのも事実。
人間もモンスターも強化する世界樹の苗。
モンスター同士の世界のダンジョンで、生態系に大きな変化が起きていること。
知性のあるモンスターが地上を目指していること。
それだけ広大かわからないこの階層のモンスターが一個の軍に 纏(まと) め上げられたら、どれだけの規模になるのか。
考えなければいけないことが多すぎる。
そして、そのどれもが俺たちだけの手には余る。
探索者ライフが始まったばかりなのに、随分と大きなトラブルに巻き込まれちまったな。
「山里ォ！」
「はいはい、聞こえてるぞ」
「全員無事か？」
「細かい傷は幾つもあるが、デカい負傷はそっちのヒーラーちゃんが治してくれたぞ」
俺に自分の心配をしろと言う割に、自分の怪我を押して他人の治療をしてるんじゃねぇか。
「うちの子に無茶させんな。殺すぞ」
「流石に理不尽だろ！」
何はともあれ、俺たちは全員無事で生き残ったようだ。妙な結束感が生まれたような気がして、俺たちは笑った。
：笑うと歯が真っ赤でこわひ……
：北京原人同士の共食い怖すぎた
：家の近くにダンジョンの入り口あるから、今すげえ不安
：北京原人の体大丈夫か？
：理不尽で草
：これ、勝ったってことでええんか？
終わったと判断したドローンが近づいてくる。今となっては見慣れた、戦闘の決着を告げる景色だ。
「帰ろう、地上に」
スイの言葉に、全員が頷いた。