作品タイトル不明
３２
歯を立てた瞬間、自分の 顎(あご) にかつてないほど力がかかった。ごわごわとした毛を押しのけ、ぞぶりと肉に突き刺さる。パキパキと細い骨を砕く感触。
首を振り、肉を引きちぎった。
口の中に広がる、強烈な鉄と獣の臭い。
くせえし、キモいな。病気になりそうだ。
右手の小指付け根あたりを食いちぎられた狼男が吼える。
口内に入った肉片から這い出た細長い何かを飲み下して、残った肉片を吐き捨てた。マジで寄生虫飲んでるみたいで、最悪な気分だわ。つーか、世界樹の苗以外に、普通の寄生虫も飲んでそう。
「おーえ。よお、食レポ聞きたいか？」
「 随分(ずいぶん) と死にたいようだ」
俺に腕を握られたまま、力ずくで爪を押し込んでくる。不意をついて多少喰いちぎったところで、マウントをとられていることに変わりはない。
鋭い爪の先が、俺の首の皮にぷつりぷつりと穴をあけていく。ぴたり、その動きが止まった。
――ドンッ。
急に視線を逸らした狼の頭が、爆炎に包まれた。
力が緩んだ隙に、体を 捩(ね) じるようにして、狼男を横に転がす。急いで立ち上がり、ツヴァイハンダーを拾った。
「ナガ！ 大丈夫！？」
こちらに左手を向けたままのスイ。お前、最高だよ。ピンチの 度(たび) に何かしてくれるじゃねえか！
型もなにもなく、力任せにツヴァイハンダーを振る。 咄嗟(とっさ) に腕で受けた狼男の、右腕の肘から先がくるくると飛んだ。
相手が怯んだらもう１発ぶち込め。誰しもが小学校で習うことだ。
「そっちはいいのか？」
「みんな頑張ってる。たぶん大丈夫だよ」
「そうか」
こちらに来るスイが、通り抜けざまにコボルト３匹を斬り捨てた。
俺は斬り飛ばした腕を拾い、鮮やかな血を流す断面に口をつける。再び、世界樹の苗ってやつを飲み下す。
「ナガ、それ大丈夫なやつ？」
「たぶんだが、絶対にダメなやつだな」
「えぇ……」
狼男は怒りに顔を歪め、犬歯を剥き出しにして唸る。
「２対１だぜ。諦めてお縄につけ、お前は包囲されている。お母ちゃんも泣いてるぞ」
「舐めた真似をしてくれる。勝った気になるのはまだ早いぞ？」
狼男の姿がぐにゃりと歪む。変身能力あんのかよ！
させまいと斬りかかるが、甲高い金属音とともに弾き返された。
「――うそ」
スイが呟く。
そこに立っていたのは、ツヴァイハンダーを構えた俺だった。俺の姿になった狼男が、興味深そうに手に持つツヴァイハンダーを眺めなが言う。
「ほう、人間の手というのは、まるで武器を扱うために生まれたような形だな」
「こちとら棒きれ握りしめて１０万年だからな。入った年季が 違(ちげ) ぇんだわ」
変身で怪我がなかったことになるの、ズルすぎるだろ。それに俺自身の姿なんて、一番喰いづらいぞ。
「さっきから人間を見下すようなこと言ってたけど、人間の姿になるなんてプライドないの？」
「ない」
狼男は堂々と言い切った。
「人狼の一族を束ね、地上に出る。それを成す為ならば、プライドなど要らぬ」
狼男は頭上でゆっくりとツヴァイハンダーを回し始めた。俺も逆回転で回し始める。
目に映る感情は、悲哀か？
「不毛の地に縛り付けられ、その日の糧を得るためにより深き地に潜る日々。深き地に潜れば潜るほど、世界樹の仔という人狼の天敵は数を増す。飢えた者が人間にバラバラと挑んでは命を落とす。以前はもっといたのが、今では１属２種しか残っていない！」
最大の速度を得た一閃に、全く同じものをぶつける。激しく火花が散り、お互いに一歩下がった。斬りかかったスイを易々《やすやす》と弾き飛ばしながら、人狼が吼える。
「余が！ 地上に！ 人狼の未来を築く！」
俺の顔で、ジョーファレルの歌みたいなこと言ってんじゃねえよ。
だいたいな。
「てめえらの都合なんて知らねえんだよ！！」
俺とスイの２人がかりで斬り込むが、木刀のようにツヴァイハンダーを軽々操る人狼に、なかなか決定打が入らない。さりとてこちらもお互いの隙をカバーし合えるため、ノックバックしても致命的な一撃を貰うことがない。
心身を 鑢(やすり) にかけるような 千日手(せんにちて) だ。
「人狼が飢えていようが苦しんでいようが、俺には関係ねえんだよ。ばーか滅びろ人狼種！」
互いに放った突きが、互いの肩を削る。相手の方が引き戻しが早い。風のような速さで放たれる追撃を、スイの細剣が跳ね上げた。
がら空きのスイの胴に飛んでくる蹴りを、一歩踏み込んで俺が受ける。
喉の奥からこみ上げる血の塊を、狼男に吹きかければ、不快そうな顔でバックステップした。
とん。
その音は、あまりに小さかった。だが、狼男の体はびくりと大きく揺れた。
大柄な体の陰に、小さな少女の姿。腰だめにした短剣を、体当たりの要領で、狼男の背中に刺している。
戦いでも暗殺でもなく、まさに殺人といった絵面だった。
狼男の目が大きく見開かれ、ゆっくりと己を刺した相手の姿を捉える。振り払うような裏拳が、ヒルネの顔面にぶち当たる。交通事故のように跳ね飛ばされた小さな体が、仰向けに倒れた。
「ヒルネ、お前は最高だな」
完全に意識を逸らされていた狼男の腹に、ツヴァイハンダーが根本まで突き刺さった。
狼男の口から溢れだした血が、 無精髭(ぶしょうひげ) を真っ赤に濡らす。
串刺しにされた狼男の手から武器が落ちる。 瞳孔(どうこう) が揺れ、それからにんまりと笑顔を浮かべる。
「そうか。貴様の血は、こんな味か」
「どうだ、美味いかよ」
「悪くない」
「そいつは期待しちまうな」
息を吸う音すら聞こえる至近距離で、互いに武器が使えない俺たち。考えることは同じだった。
ぞぶり。と。
互いの歯が、肩の肉を 抉(えぐ) り合った。