作品タイトル不明
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オーク。肥えて醜く、特殊な能力など持たない。ただ頑丈で、ただ闘志溢れるだけの妖精種。知能も低く、うろうろと野山を彷徨って、狩猟採集で命を繋ぐだけの生き物だ。
グレンデルは、その殻を破った。
筋の一本、血管の一本が浮き上がるまで鍛えた。
猪突猛進で平押しだけの軍勢に足りていない、奇襲も遊撃も対空も個人で補った。
フィジカルを活かすために、攻防一体の鎖という高難易度の武器を習得した。
知識を身につけ、オークの身ながら多くの見聞を得た。
他種を支配下に置き、また別の種と協働することで数すら補った。
そして、誰よりもオークらしい力も持っていた。
だが、ここで死ぬ。
なぜだろう。俺も、悔しい。
グレンデルの目論見を打ち破った側だというのに、こいつの努力が報いられないのが、悔しくてならない。
「そう、だな。オークだからなのかもしれねえな」
この猛将が、オークでさえなければ。せめて人間にでも生まれていれば、もっと報われた未来があったのかもしれない。
考えても仕方ねえ話ではあるが。
グレンデルの拳を、世界樹の繊維がガントレットのように包んでいく。
あまり悠長にはしていられないな。
「後悔してるか？」
『いえ。オークに生まれたことが、私の誇りです』
どれだけ後悔しても、芯の部分は揺るがない。死を前にしても、それは変わらない。
俺もグレンデルも、頬を緩めた。
『せっかく生まれたというのに、滅びる定めとは……。寂しいものですね』
グレンデルの首を、胸を世界樹が覆っていく。これ以上見守っていたら、完全に世界樹に飲み込まれちまうな。
哀しいが……。
ツヴァイハンダーを大きく横に振りかぶる。
「そうだ、寂しいな。お前はここで終わりだ。だが……オークは滅びねえよ」
『もしや、背負って頂けるのですか……？』
どうやら、猪の顔にも、驚愕の表情というものはあるらしい。
「お前は根性見せたよ。だから、この戦いが終わって、生きている奴くらいはな」
『有り難い……！』
刃が首を断った。乾いた感触を手に残して。
大きな頭がくるくると回り、地に落ちる。
切断面から、切り離された大事なパーツを探すように、無数のツタが伸び始める。
頭に血が上った。こめかみの血管が脈を打つ。
「英雄の死を、愚弄してんじゃねぇよ！」
怒りに任せ、一刀両断。なお蠢く悪意の苗に、火が放たれた。祈りを捧げるように、トウカが詠唱を紡いでいく。
大きく肩で息をしながら、焼けていくグレンデルの亡骸を見下ろした。
許せるか、こんなもの。
睨み上げた世界樹の近くで、炎が散った。
遠くで、スイたちが戦っている。
「ナガさん。あっちも決着が近そうですねー」
いつの間にか大量の猫を連れているヒルネが言った。なぜか、片手でシャルルの首根っこを掴んでいる。逃げようとしてたか？
「俺には見えねえな」
遠すぎるせいか、片目が潰されているせいか、ぼやけている。障壁の淡い光と、炎弾の赤しか見えねえ。
「配信開きますよ」
ヒルネがスマートウォッチからホログラムを展開する。こいつ、なんだかんだ現代っ子なんだよな。細々した部分をテクノロジーで補うように、脳の回路が繋がっている。
スイを追うドローンカメラが、世界樹近くの戦闘を映し出す。
無数の糸を張るアラクネが、半透明な障壁に取り囲まれていた。さらに、障壁の上には隼人が立ち、刀を突きつけている。
逃げるための糸は柚子が即座に断ち切り、防御用に吐き出し続ける糸は、すぐさまスイに焼かれていた。
ほぼ詰みだ。
『世界樹が近い。僕はね、君らの事情を斟酌しない。死んで貰うよ』
隼人が突き出した刃を、アラクネは必死に首を傾けて避ける。障壁を砕きながら飛び込んで、第二撃。切っ先がアラクネの頬に突き刺さった。
ゼロ距離で刀と爪牙が切り結ぶ。
口を大きく開き苦境に喘ぐアラクネ。余裕を崩さない隼人。
この交戦距離なら、負けることはあり得ない。相性の差がでかすぎる。
『うん？ 世界樹を落とすのに成功したか？』
聞き馴染みのない声が配信に割り込んだ。
スイの動きに合わせ、カメラがその主を捉える。
――異様な姿だった。
ぱっと見た印象は、赤と緑の派手な道化服に身を包み、金色のマントをたなびかせる男。
だが、その右半身は萎びた老人のもので、左半身は溌剌とした若者のそれだった。まるでちぐはぐな二人の人間を縫い合わせたような姿だった。
両手には縦笛と金の杯を持っている。
『オベロン様……！ 成功いたしました。ドワーフ共が隔離した世界樹を、正当な流れの中にお戻しいたしました！』
アラクネが安堵と歓喜の声を上げた。
オベロンはそんなアラクネに目を向けることもなく、世界樹に向かって冷たい声で言う。
『苗は……まだか。種でいい、蒔け』
世界樹の枝葉から、黒い粒が噴き上がった。砂嵐のようなノイズ音が響く。
その中の１つが、アラクネに近づいた。カメラにハッキリと姿が映る。
握りこぶしほどの大きさ。ハエによく似た体。頭部だけ、人間の幼児に似たものがついている。
ピクシーだ。手足に、胡桃に似た種子を抱えていた。
『お……オベロン、様？』
アラクネが狼狽える。頬の傷に、ピクシーが種をねじ込んだ。アラクネは凍り付いたように動きを止める。
オベロンはマントを翻すと、その場から姿を消した。
――なにが、起きるんだ。
反応を許さない立て続けの展開。だが、これだけは分かる。
俺は仲間達を振り返り、叫んだ。
「全員固まれ！」
黒雲となったピクシーの群れが、悪意の種子を抱えて突っ込んでくる。