作品タイトル不明
１２８
どくん。
心臓が痛みを伴う力強い鼓動を打った。
理解しがたい熱が全身を駆け巡る。世界全てを鳥瞰で見ているような、自分自身の存在する場所が変わったような感覚がした。
どくん。
受け止めきれない熱を流すように、心臓が暴れている。
自分の体なのに、まるで自分のものではないような。現実感が急速に遠ざかっていく。
「いかん、王よ！」
泥水に足をとられながら、じたばたと小さな体を動かし、ユエが駆け寄ってくる。転んで泥まみれになって、それでも必死の形相で不格好によろめきながら足を止めない。
自分の手を見ようとした。体が緩慢に動く。肌がすっかり樹皮のそれに変わっている。指の先が細く長く伸び、木の枝そのものになっていた。
焦りも、怒りも、悔しさもない。
あらゆる感情が遠ざかっていくような気がした。
スイの悲鳴が、ヒルネの咆哮が聞こえた。トウカの絶望が、山里の怒りが、ブランカの戸惑いが伝わってくる。カルカが走り出す地鳴りが響いた。
「あー……」
掠れた、それこそ木のうろを風が通り抜けるような声が出た。
「みんな、なんか、ごめんな？」
体が動かねえ。
頭の働きもぼんやりとしている。
マーリンの高笑いが響いた。
「やっぱり、やっぱりそうだった。ナガ、君は素晴らしいよ！ 世界樹そのものになり得る素質がある！」
全員の猛攻を受け止めながら、マーリンは余裕を崩さない。
シャベルマンが二刀流で斬り掛かる。コマのように激しい回転を交えながら、あらゆる向きで刃を叩きつけた。
「うーん。中々の動きだね。特別な何かを持っているわけでもないのに」
効いていない。
自分の中にある世界樹の苗が、マーリンのものと共鳴しているのがわかる。世界樹に成りかけている俺の存在が、マーリンの再生力にバフを乗せてしまっている。
マーリンの手がシャベルマンの顔面を掴んだ。
「選手交代だ、オラ！」
シャベルマンの後ろから、戦斧を振りかぶった比嘉が飛び出す。
「無駄だよ。吹き飛べ」
大地から柱のような岩が突き出した。車に撥ねられたように比嘉の大きな体が宙に舞う。四肢が変な方向に曲がっていた。
「悪いね、うちは三段オチって決まってるんだ」
それまで比嘉の体の陰にいた山里が、腰だめに構えた聖剣をマーリンのどてっ腹にぶち込んだ。
「うーん、不合格！ なんてったって、格が足りてないね！」
シャベルマンを振り回し、山里に叩き付けた。揉みくちゃになって2人が地面に転がされる。
『格というのは……王権で合ってるか？』
地面に腹這いで滑り込んだカルカが、大鎌のようなラリアットを叩き込んだ。
「合ってるけど、技術不足だね」
カルカの腕が、小さな丸盾のような障壁に止められている。
マーリンの人差し指がカルカの胸に向けられた。
「ずどん！」
レーザーのようなものが迸った。口から血を吐き出し、巨体が膝をつく。
「トウカ、どうにか出来ない！？」
「私の知る魔法ではどうにも……」
「とりあえずモーガンってやつ解放して手伝わせるぞ！」
スイとトウカの会話が聞こえる。
喜屋武と金城がモーガンの顔を覆う魔法を破壊しようと武器を叩きつけていた。
「た、食べよう！ナガさんを食べます！」
テンパったヒルネの声がした。腕に違和感を覚えて見下ろすと、ヒルネが必死の形相で歯を立てている。
「そっか、世界樹の苗を減らせば……！」
何人かに噛みつかれている気がする。しかし、そのどれもが全く通用していない。世界樹化が進行するにつれ、どんどん体が硬くなっていた。
「おっと、そのアプローチは好ましくないよ」
マーリンがヒルネに指を向けた。その腕に、横合いから飛び出した白い狼が喰らいつく。
小さな爆発とともに振り払われたブランカを、立ち上がった山里が受け止めた。
「こういう強敵こそ永野の役割だろーが！」
ぼやきながら、名も無き聖剣を構え、再度の無謀な突貫を始めた。
子どもをあしらう大人のように、マーリンが次々と仲間たちを蹴散らす。呆れたような顔で口を開いた。
「条件反射で怒髪天って感じだね。担ぎ上げた王様に似たのかな。たかだかチロっと王権を手にしただけの私に勝てないんだから、やっぱり世界を守るためには世界樹が必要なんだよ」
「世界樹など要らん。人の意志を削ぎ、知性を吸い、命の営みの上に寄生するだけの木に守られたい者がどこにいる！ 英雄が、英雄たるその背中を見せてくれるから、人は戦えるというのに！」
震える声でユエが叫んだ。
世界樹の陣営に堕ちた者を、誰よりも見てきた彼女の心の叫びだった。
それをマーリンは哀しそうに聞き流す。
「そうだね。うんうん。でも、それで負けたら知性のない死人の王国じゃないか。アーサーだって死んじゃったんだ、現代人の英雄なんてものには限界があるんだよ？」
マーリンを無視し、スイがエクスカリバーを抜き取った。
「これで切る。切り離して口に当てれば、世界樹の苗は移るはず」