作品タイトル不明
１１２
駆け寄る俺たちに気圧されたか、反射的に毒針を発射するマンティコアたち。
ガガガガガッ！ と硬質な連続音とともに、その全てが光の壁に阻まれる。
「らぁッ！」
下から斜め上へ斬り上げるように、ツヴァイハンダーの切っ先で壁を叩く。衝撃に耐えきれず、壁は粉々に砕けた。
最前にいたマンティコアの髪を掴み、顔面をツヴァイハンダーの柄で殴りつける。バキリを 罅(ひび) が入り、石灰質の防御被膜が剥がれ落ちた。
すっぴんの肌、意外とツルツルで綺麗なのはなんなんだよ。要らねえだろ。
力任せに引き寄せ、鼻っ面に膝をぶち込む。マンティコアは梅干しみたいな顔になって失神した。
「次！」
最後尾にいたマンティコアが尻尾の先を俺に向ける。直後、その根元からヒルネが切り落とす。もう後ろに回り込んだか。
スイの放った無数の小さな黒曜石の破片が、敵の顔面を襲う。前足で目を覆う個体を、シャベルマンが大上段から叩き潰した。
そこかしこであっさりと倒し、一気に決着がつく。
距離を詰めたらあっという間だったな。
乱戦では倒れただけでとりあえず撃破の判定をしがちだ。まだ息のある個体に、丁寧にトドメを刺していく。
大きな血管のある場所を切って、川の流れに放り込んだ。一気に下流が赤く染まっていく。
「謝ればマンティコアの気を引くことができる、と。割と大事な情報かもしれねえな、これ」
「戦力に不安があるパーティーだと、必須テクニックになりそうですねー」
「割とストレス溜まるんだが？？」
半ギレの山里が、最後の１体を乱雑に川に放り込んだ。大きく飛沫が跳ねる。
「しゃーない。それが責任者だしなあ」
「毎回、都合のいいときだけ俺リーダー扱いするのやめない？ やめよう？」
「リザードマンとの喧嘩は俺がやったじゃねえか」
「そうだけど！ そうなんだけど！」
トウカがマンティコアの尻尾を持ち上げ、しげしげと眺めた。
「これ、尻尾の中に次弾が込められているのですね」
「そうだな。ロケット鉛筆みたいな感じだな」
「ロケット鉛筆、ですか？ 武器か何かでしょうか？」
「久々に世代の差を感じたわ。そうだよな、アレ流行ったの４０年以上前だもんな」
長さ１センチくらいの替え芯が、筒の中で縦１列に並んでいるタイプの鉛筆があったんだよ。先端を引っこ抜いて後ろから刺せば、新しく尖った替え芯が出てくるっていうな。
「マンティコアの毒も何かに使えるかもしれませんね。一応採取しておきます」
数人がかりで水の中にじゃぶじゃぶと入り、尻尾の解体をした。
毒針は人間の二の腕くらいのサイズ感をしている。ちょっとした護身武器くらいにはなりそうだ。
マンティコアの毒は、喰らうと強烈な酩酊感と幻覚を与える。使い道は多いだろうな。
「で、ナガはこれを夕飯にするの？」
「うーん、どうすっかな」
スイの言葉に思わず考え込んでしまう。
量的には十分だし、振る舞ってもらったナマケモノよりは強いモンスターだ。格も示せる。
だが、不味いんだよな。
「血抜きと解体までやっちまって、匂いに釣られたモンスターを狙ってみるか？」
「ひとまずこれは解体するんだ」
「する」
「顔めっちゃ人間だけど」
「今さらだろ」
「そうだね」
スイは肩をすくめた。
ミシリ、と木が悲鳴を上げる音が響いた。全員の視線がそっちを向く。対岸側の森からだ。
水中にいた仲間たちも岸に上がり、大型のモンスターと思われる存在に備える。
木を大きく傾けながら現れたのは、真っ赤な鱗のリザードマン。カルカだった。
『よお、カルカじゃねえか。どうした？』
『やんや 五月蠅(うるさ) い声がしたものでな。もう終わっていたか』
『楽勝だったな』
『ナガたちならそうだろう。誰も手傷を負っていないのは流石だ』
カルカは水中で血抜きをされているマンティコアたちを見下ろし、舌なめずりをした。
『我らの好物だ。知っていたのか？』
『全然。偶然だ』
『そうか。では精霊の導きということにしておこう。運ぶのを手伝おう』
カルカは上機嫌にマンティコアの死体を拾い上げる。
俺とスイは目を合わせ、それから白目を見せ合った。晩飯、マンティコア確定のお知らせだ。
カルカに訊いたところ、リザードマンは特に食べられないものが無いらしい。
だいたいの植物はもちろんのこと、虫も魚も、果ては有核種のモンスターまでも食べてしまうという話だった。
この近辺でまだ有核種に出会っていないのは、リザードマンの捕食圧が強いからかもしれない。逃げ足が遅い連中は、水場があっても立ち入れない。
巨木をくりぬいただけの樽いっぱいに水を入れ、そこにマンティコアの毒針を１本だけ投げ入れる。ぐるぐると掻き混ぜたものを、カルカは楽し気に舐めていた。
酩酊感のある毒だ。微量なら酒のように楽しめるのかもしれない。
マンティコアの皮を剥がしながら考える。
普通に調理したら絶対に臭みが残るんだよな。
「中華あんかけ風にするか？」
あまりにも臭い肉は、和食の調理法に合わない。
高温と大量の調味料で誤魔化せる方法が良いだろう。
大胆に捨てた内臓部分を拾い食いしているリザードマンたちを見ていると、そこまでやる気力が萎えそうだ。
自分も食うものだと気持ちを奮い立たせ、下処理を開始する。