作品タイトル不明
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湖から伸びる川沿い。
流水に削られ丸みを帯びた石を踏むと、ぎしぎしと音を立てる。
上流から湖へと流れ込んだ水が、今度はさらに低い土地に向かって流れていく川のようだ。軽くて小さな石や砂が多い。どこかで養分を吸われているのか、藻や下草がほとんど生えていない。
「湖の中の生態系が気になるな。大量の無機塩類を消費している植物系モンスターがいてもおかしくねえぞ」
「リザードマンの食事を支えるだけの豊かさはありそうだもんな」
水中に目を配りながら山里が言った。
大規模な肉食動物の群れだ。陸上の獲物だけでは足りないだろうな。ワニみてえに魚が主食なのかもしれない。
「ナガさん、モンスターいましたー」
木を伝うように移動していたヒルネが戻って来る。
「どんなのだ？」
「おばさんの顔したライオンです！ 気持ち悪いですよ！」
「マンティコアか。嫌だなー」
げんなりした。
マンティコア。人面のライオンで、サソリの尾を持つ。
食えるか食えないかで言えば食える。臭みが強く、アホみたいに硬い肉質ではあるが。
面倒くさいのは、まず小規模な群れをつくるところ。
おじさんのマンティコア１に対し、おばさんのマンティコア１０くらいで群れをつくる。たまにソロのマンティコアもいるが、その場合は必ず若い男のマンティコアだ。おばさんで単体というのはあり得ない。
身体能力がそこそこに高く、爪に牙に毒針と、殺傷力の高い部位が複数あるのも面倒くさいポイントだ。毒針を発射してくるから、ちゃんと距離を詰めて戦わなくちゃいけないってのもな。
弱点は顔面だが、おばさんのマンティコアは顔に石灰質の防御被膜を付けている。それを砕いてからじゃないとダメージが通らない。
「人面ってことは、言葉が通じるの？」
「通じるぞ」
スイの疑問にユエが答えた。
「言葉そのものは通じるが、コミュニケーションは取れないと思っていい。極めて自己中心的で怒りっぽく、わがままだ。対話の必要はない」
クレーマー的な感じなのか？
どういう言葉を発するのか気になり、念のため翻訳されるようにしておく。
「散開して当たるぞ。今の俺たちなら個々で後れをとる相手じゃねえ。飛ばしてくる毒針にだけ気をつけろ。視野は広く、な」
俺の言葉にそれぞれが返事をし、ヒルネの誘導に従って進んだ。
ずぞ！ ずぞぞぞ！
蕎麦をすするような音がした。視界の先には、川の水面に口をつけるマンティコアの姿が４つ。同じくらいの数がどこかに隠れているようだ。
頭の高さが俺の腰くらい。まぁ平均的なライオンみたいな体格だな。
１匹が俺たちに気づき、金切り声を上げた。
『なに見てんのよ！ ここが誰の縄張りかわかっているの！？』
その声に気づいた他のマンティコアたちが次々と顔を上げる。
『勝手に入るなんて何様のつもり！？』
『今すぐ謝罪して出ていきなさい！』
『責任者を出せ、責任者！』
『納得のできる説明、出来るんでしょうね！？』
『賠償！ 賠償よ！』
うっわ。
翻訳したらこういうこと鳴いてたのか。
「王よ、耳を貸す必要はない。何を言っても無駄だ」
「いや、ちょっと待て。いいこと思いついた」
「ほう？」
俺は山里の肩をぽんぽんと叩く。
「勇者様って、絶対クレーム処理得意だよな？」
「やだよ！？ なに考えてんだよ！」
「あ～、確かに得意そう」
スイが頷く。
比嘉(ひが) もうんうんと頷いた。
「バイト一緒だったとき、めっちゃ上手かった」
「余計なこと言うなよ！？」
全身から滲み出してるもんな。理不尽に怒られて謝る苦労人の気配が。
「ちょっとで良いからよ。試すだけ試そうぜ」
「えぇ……」
山里は嫌そうな顔をしつつも、マンティコアの群れに足を踏み出した。
きっと比嘉とバイトしていたときも、こんな感じだったんだろうな。
『大変申し訳ございませんでした。うちの者が失礼な振る舞いをしてしまったようで……責任者の山里と申します！』
なんと、頭を下げながら歩み寄って行く！
俺たちには真似できない高等技術だ。必要なのは正しい謝罪のマナーではない。とにかく頭を下げた姿勢を維持して何かをするっつーのが大事なんだな。
『この度は誠に申し訳ありません。ご用件、ご要望をお聞かせ願えますか？』
藪の中から次々とマンティコアたちが姿を現す。なるほど、どんどん仲間が集合して威圧してくるんだな。
『察しなさいよ！』
『言われなくてもわかるでしょ！』
『責任者もつっかえないわね！』
『本当にバカなのね！』
『あいつらにも謝らせなさい！』
『賠償よ！ 賠償！』
『不快な気持ちになった私たちが被害者なのよ！』
口の数だけ銃口があるマシンガンだ。
山里は眉を寄せて沈痛な面持ちを作りながら、コメツキムシのようにぺこぺこと頭を下げる。
『ええ、ええ、仰ることはわかります。ええ、大変な失礼をいたしました。ええ、わかります。すみません。彼らには私の方からも厳しく注意、指導させていただきます』
山里が平謝りしている間に、トウカが小声での長い詠唱を終えた。
体中に一気に力が漲る。全身の筋肉も関節も新品に取り換えたような軽さだ。
面白いものも見れたしな。
スイが錫杖を振り下ろすと、楽しそうに山里を罵るマンティコアたちの目の前に、大きな光の壁が現れた。
「準備完了、突撃！」
俺たちは走り出した。
「え、あれ？ 俺が謝ってた意味は？」
「時間稼ぎだ！」
山里を置いて。