作品タイトル不明
第九四話 勝利への道
藍色に暮れなずむ空の下で、 郭嘉(かくか) 軍は夜営の準備をしていた。
冬十一月ともなれば、日暮れまでの時間は短い。
一日で進める距離も、相応に短くなる。
「 李典(りてん) 、いつになったら劉備軍と戦えるのだろうな」
朱霊(しゅれい) のもどかしげな問いかけに、李典は冷静に返す。
「朱霊どの、焦りは禁物ですよ」
「むうっ……。たしかに、曹操さまが 周瑜(しゅうゆ) 軍を撃破する前に劉備軍を撃破したい、という気持ちがあるのは否定できん。戦の大勢が決してからでは、ただの敗残兵狩りになってしまうからな」
朱霊は自分の発言に眉をひそめると、言い訳がましく、つけくわえた。
「私は、武功に目がくらんでいるわけではないぞ。曹操さまのお役に立ちたいのだ」
「あまりちがいはないように思うのですが」
「戦乱の時代には主役がいる。この時代の主役は曹操さまなのだ。私は、曹操さまの物語のなかで、重要な役割を果たしたいのだ」
そういって、朱霊は考えこむと、
「たとえばだな。曹操さまの船が炎上しているところに、私が小舟に乗って、颯爽と救助に駆けつける。そして、敵の矢が雨あられと降りそそぐなかを、私は全身に矢を浴びながらも曹操さまを守り抜いて、陸へと避難させるのだ」
「はぁ……」
「あるいは、敵の刺客が曹操さまの身にせまったとき、たまたま居合わせた私が曹操さまをかばい、凶刃を受けながらも刺客と刺しちがえるとか……」
「……どちらも、朱霊どのご自身が死んでしまっているではありませんか」
呆れた李典は、指摘せずにはいられなかった。
「だが、身を挺して曹操さまを救えば、その活躍は未来永劫語り継がれよう」
朱霊は拳を握りしめて力説した。
李典は半分呆れながらも、残る半分は本気で感心していた。
朱霊の忠誠心は見上げたものである。
見習いたいとは思わないし、少々英雄願望がまざっているようにも見受けられるが、朱霊の置かれた立場を考えれば理解はできる。
朱霊はもと袁紹の配下である。
曹操と 陶謙(とうけん) が争っているときに、袁紹から援軍として派遣された。
そこで曹操の器量に惚れ込んだ彼は、袁紹のもとに帰らず、そのまま曹操の家臣となったのだ。
曹操が帝を擁立するより前のことであるから、古参の臣といってもよい。
だが、仕えた年数の割に、目立った功績はない。
そもそも、武功を立てる機会に恵まれなかったのである。
李典が思うに、曹操は朱霊の忠誠心を全面的に信用することができなかったのだ。
当時の曹操は弱小勢力で、袁紹から乗り換える合理的な理由はなかった。
袁紹が送りこんだ 埋伏(まいふく) の毒ではないか、との懸念が曹操の頭をかすめたのだろう。
そんな人物が、重要な仕事をまかされるわけがない。
袁紹が亡くなり、曹操軍が 鄴(ぎょう) を占領してから、ようやく朱霊にも大きな仕事がまわってくるようになった。
ところが、 荊州(けいしゅう) でおこなわれるはずだった戦はなくなってしまった。
やはり焦りがあるのだろう、と李典は思う。
天下統一が近づくにつれ、武功を立てる機会は減っていく。
さらに、 張郃(ちょうこう) という人物の存在が、朱霊の競争心を刺激してやまない。
張郃も袁紹に仕えていた武将である。
官渡の戦いでやむなく投降し、河北平定戦で活躍した。
武功をかさねた結果、彼の家中における立ち位置は、いまや朱霊を追い抜いてしまっているのだ。
朱霊としては、自分のほうが先に曹操に仕えたのだ、みずから進んで旗下にくわわったのだ、という自負もあろう。
ともあれ、焦りや不安を抱いていては、判断を誤りかねない。
朱霊の憂いを解消すべく、李典は口をひらいた。
「心配せずとも、戦局を動かすのは、我々の役目であるように思いますが」
「そうだといいが……」
「曹操さまが孫権軍と雌雄を決するつもりであれば、荊州水軍を動かしているはずです」
「なるほど、そのとおりだ。水軍を江陵に駐屯させたままなのだ。曹操さまが、わざわざ分の悪い戦をしかけるはずもあるまい」
もし周瑜が大船団をくりだしてきたとしても、陸上から反撃すればよいだけのことだ。
船同士の戦でなければ、いかようにも対処はできる。
攻め手を欠いているのは、周瑜も同じである。
「我々が 夏口(かこう) を攻めれば、 陸口(りくこう) の周瑜も 柴桑(さいそう) の孫権も、劉備を支援するために動かざるをえません。戦局が動くのはそれからになるでしょう」
「それならばなおのこと、夏口へ急ぎたいところだな。……慎重に進むことまで否定するつもりはないが、郭嘉どのは、なぜ地図作りに固執するのだろうか？」
「…………」
李典は返答できなかった。
途中から郭嘉が詳細な地図の作成を命じているため、彼らの行軍にはさらに遅れが生じていた。
李典も朱霊も、地図の重要性は理解している。
だが、 劉琮(りゅうそう) が降伏した時点で、すでに荊州の地図は入手しているのだ。
いまさら地図にこだわる必要はないように思えるのだが……。
朱霊と李典が顔を突きあわせていたのと同時刻のことである。
郭嘉の天幕を訪れた 于禁(うきん) は、 絹布(けんぷ) に描かれた地図が無数に散乱しているのを見て目を丸くした。眉をひそめて苦言をていす。
「郭嘉どの、……総大将がする仕事とは思えぬが」
地図の中心であぐらをかいていた郭嘉は、さもありなんといった調子で苦笑した。
文机の上には筆具が広げられ、色鮮やかな顔料がならんでいる。
郭嘉はみずから地図に手をくわえていたのである。
「地図を前に作戦を立案することは、たしかに貴殿の仕事だろう。だが、地図の作製までいってしまえば、それは領分の外ではないか？」
「勝利するための下準備である以上、オレの職務の範囲内でしょうよ」
「勝利のためとあらば、私からはなにもいわぬ。だが、もうすこし行軍速度を速めるわけにはいかないだろうか？」
返答せず、郭嘉は逆に問い返す。
「于禁どのは、この戦の主戦場はどこだと考えているんすか？」
「烏林・陸口方面と夏口方面、どちらが主戦場になるかということか。……むずかしいな」
于禁は言葉どおりのむずかしげな表情を浮かべて、
「敵味方ともに、主力は烏林・陸口に駐屯している。……しかし、正面からぶつかりあうのは、夏口方面の我々と劉備になるはずだ」
「オレは、主戦場はあくまで烏林だと思うっす」
「烏林・陸口方面か」
「いえ、烏林っす」
「周瑜が烏林に攻めてくるということか？ そんな無謀な男には見えないが……」
于禁の声には困惑のひびきがある。
烏林には六万を超える曹操軍が駐屯しており、しかも 水塞(すいさい) が築かれている。
いかに孫呉水軍が手練れであろうと、正面から攻め落とされることはないだろう。
于禁が当惑するのも、もっともである。
郭嘉は逡巡した。
烏林で疫病が流行り、曹操本軍は敗北する可能性が高い。
郭嘉たちが夏口へ急いだところで、曹操軍全体の勝利にはつながらない。
そのような士気をそぎかねない話は、郭嘉の胸に秘めておくべきであろう。
しかし、危機意識は共有しておいたほうがよい。
そう判断した郭嘉が口を動かすより早く、于禁がうなずいた。
「なるほど。烏林の状況が急変するかもしれない、と郭嘉どのは考えているのだな」
明敏な于禁は、郭嘉の危機意識を察してくれたようだ。
疫病が戦線を崩壊させるとまでは考えていないだろうが、それで充分である。
「ええ、そのとき精度の高い地図があれば、判断の一助となるでしょう」
「承知した。前へ急ぐより勝利が近づくのであれば問題なかろう。郭嘉どのの思うままになされよ」
との言葉を残して、于禁は天幕を去った。
地図作成の手を再開する前に、郭嘉は思考にふけり、孔明との軍議を思い返す。
荊州侵攻は、劉表軍ではなく孫権軍との戦になる。
孫権軍と水上で戦えば負ける。
火攻めに注意を払うべきだ。
そして、
「疫病が最大の敵となる、か……」
曹操が湿地帯の烏林に引きずり出された時点で、すでに勝敗の天秤は、敗北にかたむいていると見なさねばなるまい。
もちろん、勝敗が決したわけではない。
不利に立たされたことを認識したうえで、それでも郭嘉の目には、まだ勝利への道筋がはっきりと見えている。
夏口方面で勝ち、烏林方面でも勝つ。
その道を、じつは彼は急いでいるのだが、なにしろ目に見える道ではない。
周囲の人々の目には、どうしても悠長に映ってしまうのであった。
翌日、朝いちばんに 趙儼(ちょうげん) と于禁は、郭嘉の天幕に足をはこんだ。
すると、天幕の前で待ちかまえていた兵士が困惑の声でいった。
「郭嘉さまから、趙儼さまへの書簡をことづかっております」
「うむ？」
趙儼は怪訝な表情を浮かべ、差し出された竹簡をうけとった。
竹簡に目を通すや、彼はまなじりをつりあげ、肩を震わせた。
「 奉孝(ほうこう) ッ！」
怒鳴り声をあげ、趙儼はズカズカと天幕に歩み入る。
その剣幕からして、なにやらとんでもないことが起こったようである。
于禁もつづいて入ると、天幕のなかはもぬけの殻だった。
できあがったであろう地図は、 文机(ふづくえ) の上にきちんと整頓されている。
「あの野郎ッ！」
と趙儼が顔を真っ赤にして、竹簡を地に叩きつけた。
于禁は無言で竹簡を拾いあげる。
その内容は次のようなものであった。
この軍の統括は趙儼にまかせる。
自分はいったん江陵にもどってから、烏林の曹操本軍と合流する。
「思うままに……しすぎだろう」
思わず于禁はつぶやいた。唖然とさせられると同時に、納得もさせられる。
職責放棄ではない、勝つために必要だと判断したから郭嘉は動いたのだ。
なにより勝利を優先させることができるから、彼は曹操の軍師なのだ、と。