作品タイトル不明
第二八話 白馬の戦い
白馬城の包囲をつづける顔良のもとに、急報が入った。
西の方角で、 砂塵(さじん) が高く舞いあがっているというのである。
「バカな！？」
顔良は眼をみひらき、声をうわずらせた。
砂塵が高く舞いあがっていれば戦車部隊が、低く垂れこめていれば歩兵部隊がせまっている、といわれる。
もっとも、騎兵戦術の発展にともなって、機動力の劣る戦車は時代遅れになっている。すでに部隊としての運用はすたれており、顔良がそうしているように、高い場所から指示をあたえるために使用するものとなっている。
戦車部隊は、中原には存在しないのである。となれば、隆起した土ぼこりが意味するところは、敵騎兵部隊の存在にほかならない。
「なぜ、曹操軍がここにいる！？」
曹操軍は延津にむかったはずであった。
だが、友軍ではない以上、そこにいるのは敵軍と判断するしかない。
奇襲こそかろうじて回避できたものの、してやられた感は否めなかった。
「もはや、白馬城にかまってはおれん。全軍で敵を迎え撃つ！ 逆賊・曹操に、目にもの見せてくれるわ！」
顔良は奥歯をかみしめて、おそろしい形相のまま、旗下一万の兵に集結を命じるのだった。
天から地上を見下ろせば、奇妙な光景にうつるだろう、と曹丕は思った。
曹家の旗がひるがえる白馬城を、顔良軍が攻めたてている。そこに曹操軍の騎兵五千が急行しており、遅まきながら、顔良軍の孤立を知った郭図・淳于瓊の軍が、白馬にとって返している。さらにその後背を、曹操軍三万が追いかけているのだ。
味方を救うために、敵を挟撃するために、曹袁の旗がかわるがわるあらわれる。まるで、縦糸と横糸が交互にあらわれるように。
この奇妙な状況を意図的につくりだした荀攸に対して、曹丕は感嘆以外の感情をもたなかった。
見れば、顔良軍の旗には落ち着きがなく、陣容が乱れている。
迎撃の準備をととのえるまえに敵があらわれ、浮き足だっているようだ。
おそらくは、曹操軍を発見するのが遅れたのだろう。
「なるほど。 匹夫(ひっぷ) の勇とは、こういうことか」
曹丕は心中でつぶやいた。
かつて荀彧が、「顔良は匹夫の勇である」と酷評したことがあった。
血気にはやり、注意力がたりない。大将の器にあらずと、ばっさり斬って捨てた形である。
それを伝え聞いた曹丕は、「用心深く行動すればいいだけじゃないか」と当時は単純に思ったのだ。単純にすぎた、と反省すべきだろう。
注意力がたりないとは、偵察部隊を手足のようにあつかうだけの力量がない、という意味でもあったのだ。
「性格だけでなく、能力の問題でもあったのか。……そりゃあ、簡単に解決できるもんじゃないな」
「はっ？ なんでしょうか？」
なんでもない、と曹丕が配下に答えたとき、 戦鼓(せんこ) がけたたましく打ち鳴らされた。
前進せよ、との合図である。
曹操軍五千騎は、いっせいに馬に鞭を入れた。
進め！ 進め！ 進め！
戦鼓のひびきが天をつんざき、馬蹄のとどろきが大地を揺るがした。
「あそこだ！ 顔良はあそこにいるぞッ！！」
誰かが叫んだ。
顔良軍の陣容には厚みがない。中央の戦車に 指図旗(さしずばた) がはためいているのが、はっきり目視できる。
顔良は、あの戦車にのっているにちがいなかった。
対する曹操軍は、虎豹騎一千をふくむ中央の三千を曹操が指揮し、左翼の一千を徐晃が、右翼の一千を張遼がそれぞれ率いている。
曹操軍の方針は、このうえなく単純明快であった。
顔良の首をとる！ 敵大将めがけて、ただひたすらに突撃せよ！
白馬城周辺は平坦な地である。
騎兵の突進を妨げるものは、なにもなかった。
われさきにと功を争い、 鬨(とき) の声をひびかせて、人馬の群れが平原をなだれうつ。
もっとも速い部隊は、当然のように虎豹騎である。
だがしかし、彼らよりさきをゆく騎影がある。
ともに 轡(くつわ) をならべて右翼から飛びだし、目の覚めるような 迅(はや) さで先頭を疾駆しているのは、関羽と張遼であった。
「ちょ、待てよ」
思わず、曹丕は口走っていた。
無謀にしか見えなかった。あぶみを配備されていない張遼隊では、あの速度についていけないだろう。
案の定、前のふたりと張遼隊との距離は、みるみる広がっていった。
あきらかに突出している関羽と張遼をめがけて、 驟雨(しゅうう) のような矢がはげしく降りそそぐ。
それでも、彼らは速度を落とさなかった。
長柄を旋回させて矢を叩き落としながら、 臆(おく) せず、強引に突き進んでいく。
「そんなのありかよ……」
目を疑うような光景に、曹丕は唖然とする。
彼もまた、いつのまにか虎豹騎の最前列で疾走していた。にもかかわらず、前をいくふたりとの距離は縮まらない。背中が遠い。
顔良軍のまっただなかに、関羽と張遼は誰よりも早く 躍(おど) りこんだ。
関羽の大刀がうなりをあげ、張遼の槍が銀色にひらめく。
どちらも劣らぬ驍勇の士が馳せるところ、次々と敵兵は倒れていった。
彼らの活躍を見越していた曹丕ですら、度肝を抜かれたのだ。
顔良軍のおどろきは、その比ではなかった。
そもそも袁紹軍が白馬城を攻めたてた、この二か月のあいだ、野戦をいどんでくる敵など存在しなかったのである。たとえ、そのような身のほど知らずがいたとしても、 鎧袖一触(がいしゅういっしょく) 、またたく間にひねりつぶしていたであろう。
袁家の大軍勢に敵はいない。兵士たちの多くはそう信じていた。
遠からず、白馬城も陥落するだろう。
そのときこそ、剣を抜き放つときであった。
切っ先をむける相手は、武器をもった敵ではない。城内で息をひそめている、武器をもたない住民である。
略奪をとがめる将校もいるだろうが、兵士にだって言い分がある。
彼らは奉仕活動をしているわけではなかった。
従軍したところで、支給される食糧はたかがしれている。
それだけでは、とても生活していけないのだ。
家族にひもじい思いをさせないために、現地で金目のものや食糧をあさるのは、正当な権利であろう。そうした状況下で、獣性と残虐性が鎖から解き放たれて、乱暴狼藉がくりひろげられるのも、戦地では見慣れた光景であり、もののついでであった。
郭図・淳于瓊の軍が白馬をはなれたとき、顔良軍の兵士たちから、心細いとの声はあがらなかった。彼らはむしろ、味方が減ることを歓迎すらしたのである。三万の軍勢が一万になれば、取り分は三倍になるではないか。
白馬城が落ちていれば、いまごろ城壁という名の 檻(おり) のなかは、住民の悲哀と絶望とで満ちあふれていたにちがいない。
ところが、どうやら現実は、顔良軍の兵士たちにそっぽをむいたようであった。
兵士が張遼にむけて槍を突きだすと同時に、張遼の槍が疾風となって突きだされる。穂先が空中ですれちがい、兵士の首から血しぶきがあがる。そのときすでに、張遼をのせた馬は兵士の横を駆けぬけている。
関羽が地を這うように大刀をふるうと、巨大な鉄の塊が暴風となって荒れくるう。盾をさしだして受けとめようとした兵士の体が、次の瞬間、盾ごと折れまがって宙に浮き、味方の頭上を飛んでいく。
いまや顔良軍の兵士たちこそが、猛獣の檻に放りこまれた生け贄であった。
「おおっ、なんということだ……。たった二騎を相手に、なにをしているッ！！」
総崩れの様相をていしてきた自軍に、顔良は怒号を発した。
周囲を兵士の壁にとりかこまれても、関羽と張遼の勢いが衰える気配はない。
ついには、恐怖にかられた兵士たちが、戦わずして道をあける始末であった。
切りひらかれた道には、怒涛のごとく曹操軍がおしよせてくる。
こうなっては、形勢逆転などとうてい不可能であろう。
「むむむ。ここまで兵が 狼狽(ろうばい) してしまっては、どうにもならん」
屈辱に顔をゆがめ、顔良は決断をくだした。
「くっ、ここは 退(ひ) いて、白馬津にて態勢を立てなおす！ 退却せー！」
顔良をのせた戦車が、ゆっくり動きだした。
車軸をきしませて転進する戦車を見て、張遼が舌打ちし、関羽が笑う。
大将首は、関羽がいるがわに、転がりこんできたのであった。
関羽は乗馬をあおって、戦車に肉薄する。
「顔良！ その首、もらいうける！ 覚悟せいッ！」
「うぉおお！？」
顔の筋肉をひきつらせながらも、顔良は 矛(ほこ) をかまえた。兵士たちの恐慌が伝染していたのか、あるいは敗戦の衝撃が尾をひいていたのか。勇将として知られる彼らしからぬ、精彩を欠いた動きである。
その頭部めがけ、 朱(あか) く濡れそぼった大刀が、すさまじい勢いでふりおろされた。
＊＊＊＊＊
「たしかに、おとどけしましたよ。それでは！」
と強い陽射しにも負けず、郵人が元気に走り去っていった。
手紙が二通とどいた。今回は、どちらも私あてだ。
送り主を確認してみると、関羽と……張遼だった。
「なぜに張遼？」
頭のなかに小さな疑問符が浮かぶ。面識がなかったのは、いうまでもない。
けれど、張遼といえば三国志ファンおなじみ、曹操軍最強といっても過言ではない名将である。
よしみをむすんでおいて損はないだろう。コネクション・コレクション的に考えて。
さっそく、書斎にこもって、手紙を読んでみる。
「まずは、関羽の手紙から、っと」
ふむふむ。
そこには、曹操軍の先陣をきって顔良を討ちとった、と白馬であげた武功が誇らしげに書かれていた。
「ヨシ！」
やるじゃない、マイ ペンフレンド。さすが軍神。
正史でも、関羽は顔良を討ちとっている。
三国志演義では、顔良だけでなく文醜も討ちとっているが、こちらは創作であって事実ではない。
演義の話はともあれ、広大な戦場で、関羽が顔良を討ちとる確率は、ものすごく低いはずだ。
それが再現されているのだから、歴史は私の知っているとおりに推移している、と考えていいだろう。
ふははははは。計画どおり。
悪だくみが成功したふうに、ニヤリとする。
すべて予定どおりである。
上機嫌な私は、次に張遼の手紙を読む。
そこには、白馬の戦いにつづく撤退戦についての記述があった。
顔良軍を撃破したあと、城兵と住民をひきつれて、曹操は白馬城を脱出した。
袁紹軍の郭図・淳于瓊は、顔良軍の敗残兵を吸収しつつ、白馬城の北にある白馬津の確保にむかったようだ。顔良軍の救援に間にあわず、うしろからは曹操軍三万がせまっていたのだから、妥当な判断だろう。
その白馬津に、袁紹軍の本隊が上陸をはじめて、逃げる曹操を追いかける。
住民をつれていて歩みの遅い曹操軍は、延津のあたりで追いつかれた。
追いついたのは足の速い騎兵部隊、文醜を指揮官とした、およそ五千だった。
ここで、荀攸が場に伏せていたトラップカード、「 輜重(しちょう) 隊の 囮(おとり) 」が発動。
ノコノコといった感じであらわれた輜重隊に群がり、文醜軍が略奪をはじめる。
略奪に夢中になって、軍隊としての統制がとれなくなったところに、曹操軍の騎兵部隊が突撃をして、今度は張遼が文醜を討ちとっ…………はわわっ？
「文醜を……張遼が討ちとった！？」
まちがってないか、目を皿のようにして読みなおす。
「文醜の強く 猛々(たけだけ) しいこと尋常ではなく、あぶみがなければ、おくれをとっていたかもしれません」なんて書いてある。
……まちがいないっぽい。
直接、張遼がみずからの手で、文醜を討ちとったようだ。
「ふうむ……」
私は腕組みをして、首をひねった。
文醜は名のある敵将ではなく、雑兵の手にかかって最期をむかえたはずだ。
少なくとも、張遼みたいな大物に討ちとられていたら、有名なエピソードとして残っていなければおかしい。
つまり――、
「歴史、変わっちゃってるじゃないの……」