軽量なろうリーダー

建安三年（一九八年）、曹操に派遣された 裴茂(ハイボウ) が李傕軍を撃破し、四月に李傕は処刑された。

李傕といえば、長安を炎にくべた大罪人。洛陽を燃やした董卓の粗悪な後継者として、おそれられた人物である。

この朗報に、洛陽の民は沸きたった。

復興を進めながらも、彼らの生活は常に恐怖と隣りあわせだった。

いつ董卓軍の残党がやってくるか、と怯えていた。

李傕の死とともに、董卓の亡霊も、ようやく地上から去ったように感じられたのだ。

最盛期には遠くおよばないものの、洛陽は近年にない、活気のある秋を迎えていた。

九月上旬。

洛陽で指折りといわれる武芸者の屋敷。その中庭で、いつものように木刀が打ちあわされていた。ただし、その中身は日頃の鍛錬とは比べものにならない。木刀と木刀の激突は、実戦とすら遜色のない熾烈なものだった。

それもそのはず、木刀を振るい 競(きそ) っているのは、屋敷の主人である男と、 稽古場(けいこば) 荒らしの少年なのだ。

自らそうと名乗ったわけではないが、「おまえの腕を試してやろう」といって挑んできたのだから、稽古場荒らし以外の何者でもない。

生意気な少年だが、すぐに口の利きかたを教わるだろう。

そう期待していた門下生たちも、今や固唾をのんで勝負の行方を見守っていた。

突く。はらいのける。打つ。受けとめる。

からみあうように、ぶつかるように、両者の位置がいれかわる。

大口をたたくだけあって、少年は相当な手練れであった。

二十合あまりの打ちあいの末に、ふたりは正対した。

数瞬の静寂。

前に出たのは、武芸者の男だった。

裂帛(れっぱく) の気合いとともに、斬撃が横に 疾(はし) る。

男の木刀が少年の肩先をかすめ、むなしく空をないだ。

すんでのところで、少年が身をひねってかわしたのだ。

結果、男に隙が生じたのを、少年は見逃さなかった。

グッと踏みこんで、攻勢に転じる。

少年の木刀がまっすぐに突きだされる。

その切っ先が男の胸を突くと、トンという軽い音が、いやに大きく響きわたった。

「この勝負、オレの勝ちだ。文句はないな？」

「……まいった」

誰の目にも、勝敗はあきらかだった。

少年は、ふぅ、と力を抜いて木刀を引いた。

「先生っ！」

門下生からあがる悲鳴のような声に、男は力なく首を振った。

少年が不敵な笑いを浮かべて、

「いや、悪くはなかった。だが、オレはまだ本気を出しちゃいねえ。オレは双剣のほうが得意なんでね」

声にも表情にも、たった今激闘をくりひろげた相手への顧慮はなかった。

「くっ、こいつッ！」

門下生のひとりがいきりたった。木刀を握りしめて、少年に詰めよろうとするが、

「ぎゃっ！」

その矢先に、もんどり打って倒れこんだ。彼の額をしたたかに打ちつけたのは、少年が投じた木刀であった。

「次は、……抜くぞ」

と、少年の手が腰の剣に伸びた。

華美な装飾が施された剣は、一見、儀礼用にも見える。しかし、少年の腕前からして、剣だけが装飾品のわけもない。見せかけではない、本物の宝剣だろう。

たじろぐ門下生たちに、

「いいことを教えてやる。オレは天才かもしれないが、それは弓術と馬術に関してだ。剣術なら、まだ勝ち目はあるぞ」

少年はどこまでも尊大にいって、

「腕に自信があるやつは、許都にこい。諸兄らの挑戦、まっているぞ。ハハハッ！」

勝者らしく、悠然と稽古場をあとにした。

それからほどなくして、少年の姿は洛陽の外にあった。

「ちっ、かつての 京師(けいし) も、今や昔か……。急ぎすぎたな」

馬を進める少年の顔に、勝利の余韻はなかった。

かわりに、苛立ちが色濃くあらわれている。

優秀な人材と出会いたかった。

英雄になるような男は、そうした縁に恵まれるものだ。

父から与えられるのではない。

自らの手で天運をつかめる男になりたいのだ。

李傕軍が滅んだことで、人の流れは正常化しつつある。だが、関中方面が安定したとはいいがたい。洛陽に人材がもどってくる日は、まだまだ遠いようだった。

母なる 河水(カスイ) の支流、 伊水(イスイ) を前に、少年は馬をとめた。

馬上で巧みにうしろをむいて、都城の全貌を目にいれる。巨大な城郭に手をのばして、まるで自分のモノとするかのように、ぎゅっと握りしめる。

「まっていろ。いつか必ず、オレのこの手で、洛陽の栄華をとりもどしてやる」

とはいえ、せっかく許都を飛びだしてきたのだ。

このまま収穫なしというのも、おもしろくない。

「そういや、この近くに賢者がいる、と父上がいっていたな。……たしか、 陸渾(リクコン) だったか」

＊＊＊＊＊

武芸とは、教養の一部でもある。

私も士大夫のはしくれとして、一応、習ったことはある。結果は目をおおわんばかりだった。

「フッ！ フンッ！」

とりわけ、弓は常軌を逸していた。

なんで私だけ、「びちょん」とか「ぼごっ」とか、珍妙な 弦音(つるおと) がしたのやら。

さっぱりわかりません。けど、わかったこともある。

自分の射た矢が足元に突き刺さったとき、私は結論に達したのだ。

弩(ど) を使えばいいじゃない！

「ハッ！ ムンッ！」

そんなふうに、身につかなかった武芸の話を振り返ってしまうのは、窓の外から聞こえてくる、暑苦しい司馬懿の声のせいだろう。

軍師には二種類の人間がいる。

武芸を鍛える人と、鍛えない人だ。

司馬懿はまごうことなく前者であった。

私は部屋を出て、中庭で槍の鍛錬をしている司馬懿に声をかける。

「そろそろ茶の時間に――」

そのとき、空を裂いて飛来するものがあった。

竹槍がうなりを生じて、司馬懿の胸をつらぬくかに見えた。

寸前、

「フッ！」

司馬懿は鋭い呼気を発し、手にした槍をひらめかせた。

鉄の穂先が一閃して、おそいくる竹槍をたたき落とす。

にぶい衝突音に、地面を転がる竹槍の音がつづいた。

「なにやつ！？」

司馬懿が 誰何(すいか) した。

槍を握りなおして、構えをとる。

その視線を追うと、少年が立っていた。

「ハッハッハ！ よくぞ防いだ。なかなかやるじゃねえか、でかぶつ」

高らかに笑う少年を見あげて、司馬懿がうめくようにいう。

「……なぜ、 塀(へい) の上に？」

そう。……なぜか少年は塀の上に立っていた。

「うむ」

私にはわかってしまった。

この瞬間、私の知力は司馬懿をも上まわり、かぎりなく一〇〇に近づいていただろう。

見たところ少年の年齢は、前世でいうところの中学二年生ぐらい。

これはもう、確定的にあきらかである。

いつの時代、どこの国でも、中二病は発症するのだ！

「塀の陰にこそこそ隠れるより、塀の上で堂々としているべきだ。おそらく、彼はそう考えたのであろう」

「いくらなんでも、塀の上では動きにくいだけだと思うのですが……」

「うむ。……しかし、それがとても大事なことなのだろう。彼にとっては」

司馬懿はため息をもらすと、おどしつけるように、

「小僧、ここが誰の屋敷かわかっているのか」

「もちろんだ！ オレの名は 皇甫鑠(コウホシャク) 。高名な学者が陸渾にいると聞いて、遠路はるばる訪ねてまいった！」

少年、皇甫鑠は声高に名乗った。

ふと気づいて、私は地面を見る。

そこに転がっている竹槍は、槍にしては短すぎるような。

ちょうど、剣くらいの長さだろうか。

拾いあげてみると、意外と重さがあるというか、中身がある。空洞ではなかった。

「これは……」

よく見ると、先端にかじった跡があった。

……これ、竹じゃない。さとうきびだ。

「この家で、一番うまい茶を飲みたい」

客間に案内するなり、皇甫鑠がわがままをいいだした。

この時代の茶は、茶葉にミカンの皮などをまぜて煮出すものだ。どのように配合するか。いれる人の経験や感性によって、まったくの別物になる。

だから、私が茶をいれることにした。

それにしても、なんというクソガキであろう。

私は腹を立てていた。

ただのさとうきびだったとはいえ、いきなり攻撃してくるとは。もし先端を 尖(とが) らせてあったなら、司馬懿はただじゃすまさなかったはずだ。

その司馬懿はというと、何事もなかったかのように平然としているのだが、それがまた、妙に威圧感があっておそろしい。

私の前だから、遠慮しているのだろうか。

それとも、叱りつけるのは私の役割だと判断しているのだろうか。

だとしたら、一発かまして、ビシッと決めるべきかとも思う。

だがしかし。

なんか厄ネタの気配を感じるのだ。悩ましい。

私の知る範囲では、三国志に皇甫鑠なんて武将は存在しない。

特段危険視するような相手ではないはず、……なのに厄ネタの匂いがプンプンする。

腹を立てつつ、悩みつつ、台所にむかう。

すると、司馬懿が追いかけてきた。

「先生、ちょっとお耳を」

「む？ おぬしにはあのク、少年の相手をまかせていたはずだが」

「気がかりなことがありまして、少し席をはずしました。……先生は、あの少年をどう思われますか？」

「どう思う、といわれてもな。たんなる名家の子息ではなさそうだが……」

私は眉間にしわを寄せた。声をひそめて、

「仲達、おぬしはどう思うのだ？」

「皇甫鑠と名乗っていましたが、十中八九、偽名でしょう」

「ほう……」

「私の憶測ではありますが……。曹操の嫡子、 曹丕(ソウヒ) ではないかと」

「なんと」

どういうことだってばよ。

「かつて官憲に追われたとき、曹操は皇甫と名を偽って、難を逃れようとした。と聞いたことがあります」

「ふむ」

「また、病没した曹操の次男が、 鑠(シャク) という名であったはずです。そこから皇甫鑠と称しているのでしょう。曹丕は武者修行を口実に、各地をうろついているらしいので。まず、まちがいないかと」

ほえ～～。

あぶない、あぶない。

あとちょっとで、のちの皇帝陛下をクソガキあつかいしてしまうところでした。

軍師の助言とは、こうもありがたいものか。さすが司馬懿よ。

「……となると、どうしたものか」

「話によれば、曹丕は甘いものに目がないそうです。蜂蜜でももたせてやれば、悪いようにはなりますまい。しょせんは子ども。上手くいけば、つまみ食いの誘惑にかられて、急に帰りたくなるかもしれません」

と、司馬懿はニィッと口の端をつりあげて、

「あんなクソガキには、さっさとお引き取り願いましょう」

「…………なるほど、蜂蜜か。その手でいってみよう」

引きつづき司馬懿に皇甫鑠、もとい曹丕の相手をまかせることにして、私はあらためて台所に向かう。

フフフ。さすが司馬懿、頼りになる男よ。

さす司馬！！