作品タイトル不明
第一〇一話 赤壁の戦い
劉備たちが決死の逃亡劇をくりひろげているころ。
孫権軍の大船団は、月明りを頼りに、江水を 遡上(そじょう) していた。
めざすは江水のへそともいうべき要地、江陵である。
先が見える者ほど、江陵の重要性は理解している。
孫呉の命運を左右する地が近づいていると思うと、顔に似合わず豪胆な周瑜ですら、緊張とは無縁でいられなかった。
「結局、風は味方しなかったか……」
周瑜は、険しいまなざしで前方を見すえている。
冬は西北の風が吹く季節である。
東南からの追い風に恵まれず、船足は上がらなかった。
「我らが江陵に攻め寄せるころには、すでに曹操が帰還して待ちかまえていよう。残念だが、先まわりして曹操の退路を断つ、という展開にはならないようだ」
と、白い眉をひそめて応じたのは程普であった。
周瑜は苦笑しながらうなずいた。
「残念です」
「それほど残念そうには見えんが」
「もともと、想定範囲内の最良を引き当てることができれば、という話でしかありませんので」
言葉どおり、周瑜は落胆していなかった。
そもそも、楽観的な見通しを告げたのは、将兵を鼓舞する意味合いが大きかった。
半ば以上は方便だったのである。
そのような言葉を周瑜自身が信じこんで、まさか楽観にひたるわけにもいくまい。
「まだ、わからんぞ。劉備軍も動いていよう。曹操と劉備が争っているようなら、我々のほうが先に江陵に到着できるかもしれん」
程普は、友軍に対する期待を声に乗せた。
「それはそれで、あまりうれしくはないのですがね」
「うむ？」
「江陵を落としたあとのことを考えると、劉備が功績を立てるのはよろこばしいことではありません」
「む……なるほど。劉備の発言権が増すのはよくない、か」
程普が同調してうなずいた。
仮にも、劉備は荊州刺史なのだ。
功績を立てれば、口やかましく荊州の権益を要求してくるであろう。
むろん、それは曹操との戦に勝利してからの話であり、あくまで未来に属する出来事ではあるが。
この時点で、周瑜たちはまだ劉備軍の敗北を知らずにいる。
だが、知ったところで、周瑜は眉ひとつ動かさなかったろう。
いまは友軍であろうと、劉備軍は一時的な協力者にすぎないのである。
孫呉水軍は川の流れに逆らい、風浪おだやかな黒い江水を航進する。
やがて、物見が声をあげた。
「周都督！ 前方に敵船団を発見ッ！」
楼船に乗っている周瑜たちは高みにいるため、彼らにもはっきりと視認できる。
前方に、敵船の存在を示す 灯火(ともしび) が並んでいる。おそろしいほどの数の灯火である。
周瑜は、将兵たちのあいだに戦慄がはしるのを皮膚で感じとった。
もっとも、敵の大船団を前に、精神を高揚させ、声をはずませる者もいる。
「水戦を挑んできたか。ありがたい！」
程普の両眼には、好戦的な光が浮かんでいる。
たしかに、水戦を得意としている自分たちにとってはありがたい、と周瑜も思う。
つまり、曹操軍にとっては、ありがたくないはずであった。
江陵城を中心として、陸地に布陣して待ちかまえたほうが、曹操軍の勝率は高いように思われる。
にもかかわらず、なぜ不利な水戦を選んだのか。
選ばざるをえない理由があるからだろう。
敵の立場と心理を読み解いた周瑜は、ふたつの理由にたどりついた。
ひとつは、江水の航行権であった。
孫呉水軍に対抗しうるのは、江陵の水軍のみである。江陵の港を封鎖された時点で、曹操軍は江水の航行権を完全に失ってしまう。
もうひとつは、荊州の治安が、周瑜が想定しているよりも悪化しているのではないか、ということだった。
烏林の曹操軍の一部は、すでに江陵に帰還しているだろう。じきに、疫病に 罹患(りかん) した兵士たちも帰ってくる。
江陵の人々は、烏林のように疫病が蔓延するのではないか、と不安に揺れていよう。
そこへ孫権軍が攻め寄せれば、不安と動揺は頂点に達する。
周瑜自身、そうした状況は積極的に利用するつもりだったが、彼が手を出さずとも、暴動が発生するような状況なのかもしれない。
曹操軍は強大だ。江陵一城の暴動であれば鎮圧するのはたやすい。
だが、江陵の民衆を虐殺したという噂が、荊州各地に広まれば……。
徐州虐殺という不名誉な過去とあいまって、曹操に対する不信と恐怖は荊州各地に広がるであろうし、曹操軍に組み入れられた六万を超える荊州兵の心中も、大いに揺れ動くであろう。
城内の不安と動揺をおさえようと思えば、孫権軍を江陵城にはりつかせるわけにはいかない。
それゆえ、水軍を出撃させて、江陵手前で迎撃せざるをえなかったのではないか……。
敵の事情は推測しかできず、それは想像の域を出なかったが、いずれにしても眼前の敵船団を撃破すれば、孫呉の展望は大きくひらかれるはずであった。
「後退はないぞ。意味がない」
程普の発言は、あきらかに助言ではなかった。 恫喝(どうかつ) というには理性的だが、周瑜に選択をゆるすものではなかった。
「わかっています」
周瑜も心得ている。
いったん後退すれば、船列は乱れ、ととのえるのに時間がかかる。それよりは前進の勢いを殺さずに、戦闘陣形に移行したほうがよい。
「ここぞ我々が望んだ戦場。引く理由はどこにもありません」
「ならばよい。将兵たちも、攻撃命令をいまや遅しと待ちわびていよう」
他人事のようにいうが、当の程普が、いまにも敵船に乗りこみそうな顔をしている。
いうまでもなく、程普は周瑜に次ぐ立場の指揮官であるから、そのような好き勝手な行動がゆるされるわけもない。
切り込み役は別にいる。
韓当(かんとう) 、 周泰(しゅうたい) 、 董襲(とうしゅう) 、 呂蒙(りょもう) 、 甘寧(かんねい) 、 凌統(りょうとう) 、 潘璋(はんしょう) ……。
名うての猛者どもが、みなとりどりに戦意をたぎらせていよう。
江水の川幅いっぱいに広がる敵船団に右手を伸ばし、周瑜は朗々と号令を発した。
「前進せよ！ 前進し、敵船列の中央を突破せよ！」
鍛えあげられた孫呉水軍は、たちまち戦闘用の船列に変容する。
中央の船が突出し、両翼が後退した攻撃型の陣形、 魚鱗(ぎょりん) の陣である。
もとより孫権軍の士気は高い。
陸口に駐屯するあいだ、対岸に曹操軍の姿があっても手出しできずにいたのだ。
いまこそ侵略者たちに鉄槌をくだすときである。
ましてや、黄蓋の弔い合戦でもあるのだ。
孫権軍の先鋒部隊は 心火(しんか) のかぎりを燃やして、快速艇をとばした。
一方、曹操軍の船列にも動きがあった。
両翼が前進して、 鶴翼(かくよく) の陣を敷いたのである。
三方から矢を浴びせれば、矢の密度は増し、はげしい攻撃が可能となる。
孫権軍の先鋒部隊に、無数の矢が降りそそいだ。
鉄の 鏃(やじり) が、黒い川面に白い水しぶきをまき散らし、木製の盾に突き刺さり、皮革鎧をつらぬいた。
孫権軍の先鋒部隊は、決死隊ともいうべき危険な任務を帯びていながら、鉄鎧を身につけていなかった。
この時代、南方はまだ異郷であり、鉄官のほとんどは江水以北に置かれているため、孫権軍は鉄鎧をそろえられずにいたのである。
見る者によっては、無謀とも蛮勇ともうつるかもしれない。
だが、彼らはやむをえず皮革鎧を身につけているのではなかった。
そこには、積極的な理由がちゃんとある。
船上で戦をすれば、水に落ちるのはよくあることだ。
重い鉄鎧をつけていたら、当然のことながら沈んでしまう。
それこそ無謀であり、愚者のおこないというべきであろう。
乱箭(らんせん) の雨をかいくぐり、先鋒部隊は曹操軍の船列に接近した。
「急いで敵船に船をつけろ！」
「投げ縄をかけろ！」
「はしごを渡せ！」
はしごが渡されるや、腰につけた鈴を鳴らして、それを駆けのぼった男がいる。
敵兵の斬撃を盾でうけとめ、男は、あっという間に敵の闘艦に乗りこんだ。
甲板を踏みしめ、敵味方に武功を刻みつけるべく、大声で名乗りをあげる。
「甘寧、一番乗りッ！」
名乗りも終わらぬうちに、甘寧の刀が月光を反射してひらめいた。
三合もちこたえられる兵士はいなかった。
甘寧が一歩前へ出るごとに、応戦むなしく、曹操軍の兵士は血しぶきとともに崩れ落ちてゆく。
部下がつぎつぎと闘艦に乗りこんでくるのを横目で確認して、甘寧は 舵(かじ) を奪うよう命じた。
否、命じようと口をひらいた、そのときだった。
強烈な斬撃が、甘寧に襲いかかった。
「くっ……！？」
盾でうけとめた甘寧は、思わずうめいた。
うけどころが悪ければ、一撃で盾を割られていたかもしれない。
そう思わせるほどに、猛烈きわまる斬撃であった。
どのような巨漢が相手かと見れば、意外にも小柄な男で、甘寧は二度おどろかされる。
だが、無名の兵士ではあるまい。
刀、兜、木製盾に皮革鎧……どれも立派なこしらえに見える。
悠長に観察している暇はなかった。
男が、返す刀で斬りつける。
その重く、狂暴な斬撃に、甘寧ほどの豪傑がたじろいだ。
前進するだけだった彼が、はじめて一歩あとずさった。
「何者だ」
「楽進」
烏林にいた楽進は、 賈詡(かく) とともにひと足早く江陵に帰還して、この戦に参加していたのである。
そうとは知らぬ甘寧だが、もちろん楽進の名は知っている。
曹操軍にその人ありとうたわれる猛将である。
甘寧は唇の端に笑みをたたえ、雄敵にむけて、刀を振りおろした。
刀身が激突し、火花を散らす。
一番乗りを信条とする豪傑ふたりは、空を裂き、刃鳴りを生じて斬りむすんだ。
疾雷閃電(しつらいせんでん) とはまさにこのことであろう。またたく間に三十合、四十合と撃ち合い、その攻防は 猛(たけ) るばかりである。
白刃(はくじん) を叩きつけ、盾で殴りつける。苛烈な応酬は、よりはげしく、よりすさまじく、いっこうに衰える気配がなかった。どちらが劣るとも、勝負がつくとも思われない。
それが突如として決着するかに見えたのは、甘寧の刀を盾ではじきかえした楽進が、反撃をくりだそうとした瞬間であった。
船が大きく揺れたために、船上での戦闘に慣れていない楽進は、踏みこもうとした足を狂わせ、尻もちをついてしまったのである。
この隙を見逃す甘寧ではなかった。
刀を振りおろそうとした甘寧は、しかし、とっさに盾をあげて顔をかばった。
その盾に、鈍い音を立てて矢が突き立った。
「ちっ」
甘寧は舌打ちした。
矢を射かけて楽進を救ったのは、すぐ横に浮かぶ 蒙衝(もうしょう) に乗った男であった。
「 文聘(ぶんぺい) どのっ！ 助かった！」
大声で感謝を伝える楽進は、すでに立ちあがり、体勢を立て直している。
こいつはいかん、と甘寧は思った。
あとすこしで大手柄だったはずが、一転して窮地に立たされたようだった。
楽進との一騎打ちであれば、後れを取るつもりはないが、文聘の矢がいかにも邪魔である。さすがに、矢を警戒しながら戦えるような相手ではなかった。
だからといって文聘から始末しようにも、となりの船に刀がとどくほど、甘寧の腕は長くない。
「くそっ」
甘寧はすばやく視線をはしらせた。
文聘の乗る蒙衝に、孫権軍の兵士の姿は見えない。味方部隊の援護は期待できそうになかった。
甘寧たちが乗りこんでいるこの船はというと、彼の部下が、敵と入り乱れて戦っている。
激戦のさなかである。甘寧に加勢しようとすれば、敵兵も引き寄せてしまうにちがいない。
いっそのこと、混戦にもちこむべきであろう。二対一に近い現状は、はなはだまずい。
計算を実行するよりも早く、文聘がふたたび弓に矢をつがえ、楽進が刀と盾をかまえてせまりくる。
甘寧は肝を冷やしたが、絶体絶命の危機は一瞬のうちに過ぎ去った。
ジャーン！ ジャーン！
曹操軍が、撤退の銅鑼を打ち鳴らしたのである。
楽進たちも、文聘たちも一斉に逃げだし、後方につながれた 走舸(そうか) にとびうつっていく。
あやういところで虎口を脱したらしい。安堵する甘寧だったが、急速に疑念がふくれあがる。
こうもあっけなく逃げだすものだろうか？
いぶかしむと同時に、船から火の手があがった。
「むうっ！？ これは火船の計か！？」
甘寧は目を見はると、撤退する曹操軍には目もくれず命じた。
「船を動かして道をあけろッ！ このままでは味方の船に衝突する！」
彼らが乗ってきた快速艇につづいて、大型・中型船も、すでに至近にせまっているのだ。
「だ、だめですッ！ 舵がなくなっていますッ！」
「なにぃ！」
部下の叫びに、甘寧が怒号を返すと、
「甘寧さまッ！ これを見てくださいッ！」
別の兵士が、 船縁(ふなべり) から身を乗りだすようにして、やはり叫んだ。
甘寧が近寄ってみると、兵士が指さしているのは、船縁から川面に垂れさがる鉄の鎖である。
鎖の先を見れば、文聘が乗っていた蒙衝につながっている。
船同士が鉄の鎖でつながれている。
これでは船を動かして道をあけることはできない。
全軍の危機を悟った甘寧は、色を失い、呆然と立ち尽くした。
火の手があがっているのは、この船だけではなかった。
文聘たちが乗っていた船も、その向こう側の船も、さらに向こうの船も。
曹操軍の船が、江水の川幅いっぱいに広がった鶴翼の陣が、列をなして燃えている。
巨大な炎の腕が、孫呉水軍を包みこもうとしていた。