作品タイトル不明
第一〇〇話 十面埋伏の計
「十面埋伏の計……！」
劉備はおどろきの声をあげた。
十面埋伏の計といえば、漢の高祖となる劉邦旗下の名将韓信が、覇王項羽を倒すために用いた計略である。
兵力においては圧倒的に優勢だった劉邦軍だが、項羽軍は精強で、なかなか撃破するには至らない。そこで韓信が案じたのが十面埋伏の計である。
どれほど強い軍勢であろうと、戦いつづければ疲労がたまり、いずれ勢いは衰える。各所に兵を伏せ、つぎつぎと項羽軍に襲いかかればよい。
韓信の思惑通り、連戦を強いられた項羽軍の動きは鈍っていった。
こうして、楚漢戦争は劉邦軍の勝利によって幕を閉じたのである。
「敵からしてみれば、我々がこの道を通ることはわかりきっているのです。いかようにも待ち伏せることができるでしょう」
諸葛亮がしぼりだした言葉に、劉備の身体は芯から凍りついた。
「……このような伏兵が、まだ待ちかまえているというのか」
「華容道への道のりはようやく半分を越えたばかり。敵の奇襲は、これからますますはげしくなるかと存じます」
諸葛亮は口惜しげに悲観的な意見を述べた。
それに賛同するように、趙雲も無念そうに目をすがめて、
「劉備さま。思うに、曹操軍と 趙儼(ちょうげん) 軍が同時に撤退したのが罠だったのではないでしょうか？」
「どういうことだ、子龍？」
罠という単語を、劉備はいぶかしんだ。
撤退を決めたのならすみやかに実行すべきであろうし、片方が孤立せぬよう同時に撤退するのは当然であろう。そこに不自然さは感じられない。
「もし趙儼軍が一日か二日、撤退を遅らせていたなら、我々は曹操の退路を断てるとは思わなかったはず」
「……たしかに」
趙雲の指摘の正しさを、劉備は認めた。
「そうなると、私は敵の 陥穽(かんせい) にはまって、まんまとつりだされてしまったということか……」
趙儼軍が曹操軍と同時に撤退したことによって、曹操を討つ機会が生じた。
いや、生じたと思いこまされ、劉備は先を急いでしまったのだ。
呆然自失の時間は、ごくわずかだった。
さすが戦乱の世を生き抜いてきた男である。
表情はひきゆがんだままだったが、劉備はあっさりと未練を断ち切った。
「……勝てなかったにせよ、こちらの損害はまだ小さい。生きてさえいれば、いずれ好機をつかむこともできよう。撤収だ。引き揚げるぞッ！」
曹操を討つ好機は、まやかしでしかなかったのだ。
であれば、危険をおかしてまで前進する必要はない。
敵の術中に陥っているのなら、なおさらであろう。
趙儼軍に多少の損害を与えたところで、そんなものはすぐに回復してしまう。
執着するほどの価値はない。
撤退を告げるため、兵士が銅鑼を打ち鳴らした。
ジャーン！ ジャーン！
という銅鑼の 音(おと) は、銅鑼の音だけでは終わらなかった。
森の中のどこからともなく、太鼓の音がかぶせられたのである。
太鼓の音は前進、攻撃の合図である。
むろん、劉備が指示したものであるはずがない。
敵がすぐそばに潜んでいるのだ。
「い、いかん。また伏兵か！ これは曹操の罠だ！ 引けっ、引けい！」
顔面を蒼白にした劉備は必死に叫ぶと、手綱を引いて馬首をひるがえした。
太鼓の音は、風が渦巻くようにひびきわたる。
歴戦の劉備をして動揺がおさえられず、どの方角から太鼓が打ち鳴らされているのか、敵がせまっているのか判別がつかない。
まるで四方すべてから敵が押し寄せてくるようにすら感じられる。
兵気が近づいてくる。騎手の恐怖が伝染したかのように、劉備の馬がぶるりと首をふるわせた。
するどい羽音が蒼天を引き裂き、飛来した一本の矢が、劉備の頭上をかすめるように通りすぎていった。
この瞬間、趙儼軍の撤退戦は、劉備軍の撤退戦へと様変わりした。
曹操を討つための戦は、劉備を討つための戦と化したのである。
銅鑼に合わせて太鼓を打ち鳴らし、劉備たちを恐怖のどん底に叩き落したのは、第四の伏兵たる李典隊であった。
この太鼓の音は、当然のことながら攻撃の合図だったが、そこにはもうひとつ、別の意図がこめられていた。
周囲の味方に、劉備軍が転進したことを伝える合図でもあったのだ。
「報告いたします！ 李典隊が太鼓を打ち鳴らしております！ 劉備軍は前進をやめ、後退をはじめたもよう！」
先行する趙儼軍本隊にとびこんできた伝令が、下馬すると同時にそう報告した。
「よし、我々も転進だ。これより反転攻勢に出る！ 全軍、転進ッ！」
このときを待ちわびていた于禁が、勇ましく号令をかけた。
郭嘉から総大将の座を押しつけられたとはいえ、趙儼は戦歴豊かな将ではない。彼は直接的な指揮は于禁にまかせ、軍の目付役・監督役ともいうべき立場に一歩しりぞいていた。
では、趙儼軍の実権を握っているのは于禁なのか、といえばそうではない。
曹操軍が全面撤退を開始する直前に、より大きな権限をもつ人物が、趙儼軍に合流していた。
智謀の士と名高い老将、程昱である。
正確を期するなら、この軍勢はすでに趙儼軍ではなく、程昱軍といいあらわすべきであろう。
「四面でとまったか……」
馬上でつぶやいた程昱に、趙儼が応じる。
「もっと深追いしてくれれば、ありがたかったのですが……」
「劉備はしぶとい男だ。やつの生存本能が警鐘を鳴らしたのであろう」
「しぶとい、とは絶妙な評ですな。私も、劉備はもっと用心深い男だと思っていました。まさか、こうもたやすく罠に引っかかってくれるとは……」
趙儼は首をかしげた。
彼らが撤退して背中を見せれば、劉備軍が追撃したであろうことはまちがいない。
それにしても、劉備は先を急ぎすぎたように思える。
「劉備の用心深さは、逃げまわらねばならない状況によって強いられてきたものだ。あくまでも、あの男の一面にすぎん。本質ではあるまい」
兵士たちの進軍速度にあわせて馬を進めながら、程昱は論評した。
「では、本質とは？」
趙儼の問いに、
「危険をかえりみぬ野心家だ」
豊かな白ひげをたくわえた老将は、きっぱりといいきった。
「 餌兵(じへい) に喰らいついてはならない。その程度のことは、劉備も心得ていよう。だが、わかっていても、曹操さまの命には喰らいついてしまった。 郭奉孝(かくほうこう) は、劉備が心の底から欲しているものを、目の前にぶらさげてやったのだ」
程昱の声には、まぎれもない感嘆のひびきがあった。
「……なるほど」
趙儼はうなずいた。
長年逃げまわってきた劉備にとって、現状を打破する唯一無二のものが曹操の命である。
曹操を討つ好機が訪れた、と錯覚したことで、用心深さの仮面がはがれおちてしまったのだろう。
うなずきながら、趙儼は苦笑させられた。
十面埋伏の計はともかく、主君をおとりとして利用するとはなにごとだろうか。
趙儼にはとうてい思いつかない、 不逞(ふてい) な作戦といえよう。
とはいえ、郭嘉の発案だと思えば、おどろくようなことではないのかもしれなかった。
彼が天与の才の持ち主であることは、昔からよく知っている。
趙儼にとって、となりの家に暮らすひとつ年上の少年は、壁であり、嫉妬の対象でもあった。
敬意や親しみも当然存在していたし、包括的に見れば好意にかたむいてはいたが、郭嘉にむける感情は単純なものにはなりえなかった。
ところが、いまは不思議なほどに敗北感も 羨望(せんぼう) もわいてこない。
おそらく、これが郭嘉の最後の策になる。
そう思うと、さまざまな感情が洗い流されたかのように抜け落ちて、趙儼はまじりけのない、純粋な称賛を口にした。
「見事な策です」
「うむ。兵力も、物資も、時間も有限だ。敵のあらゆる手にそなえるというのは現実的ではない。敵の打つ手を予測して、いかにその予測をしぼるか。さらには敵の動きを制限して、いかにこちらの思うように動かすか。そこに軍師の真髄がある」
「奉孝が残した地図を見ればわかります。あいつは、あえて不利なはずの撤退戦を選んで、劉備軍を自分の意のままにあやつった」
郭嘉が作成した地図は進軍先のものではなく、進軍してきた場所の地図だった。
その地図は目を見はるほど緻密で、兵を伏せるのに適した場所まで 印(しる) されていた。
地図を作製する段階で、前進した先ではなく、後退した場所を戦場として想定していたのである。
趙儼には信じがたいことだが、郭嘉はあの時点で、いまの状況を予測していた。
前進したところで勝機はないと判断し、撤退戦で勝利をつかむための策を講じていたのである。
于禁の号令が飛んだ。
進軍速度をあげるよう命じられ、兵士たちの歩みが速くなる。
急ぐほどに、周囲への警戒はおろそかになるが、心配は無用であろう。
劉備軍には、もはや彼らに奇襲をかける余裕など、残されていないのだから。
趙儼と程昱も兵士たちにあわせて、馬の脚をわずかに速めた。
程昱は、まるで 黙祷(もくとう) するかのように両眼を閉じると、その目をあけ、惜別の言葉を送った。
「郭奉孝、彼ほど軍師らしい軍師と会うことは、もう二度とあるまい」
曹操から十面埋伏の計を託され、地図をにらみながら、各所に兵を伏せたのは程昱である。
実行にうつした人物だけに、彼は郭嘉の真価をまざまざと実感しているにちがいなかった。
趙儼は無言で空を見あげて、目を細めた。
地上の争乱をよそに、雲はゆるやかに流れている。
郭嘉最後の策は、ひとつではない。
程昱が劉備軍を撃破すべく 烏林(うりん) を 発(た) ったそのとき、 賈詡(かく) もまた、郭嘉が残した策を託され江陵にむかったという。
静謐(せいひつ) な泉に広がる波紋のような、奇妙な喪失感を胸に抱きながら、趙儼はもうひとつの戦場に思いを馳せた。
「孫呉水軍を倒すための秘策、か。こちらにとって不慣れな、水上での戦闘をするつもりだろうか。だとすれば、劉備軍よりも、よほど手強い相手のように思えるが……」